“你也看出来了吧。”

        宋七娘坐在榻上,  盘着双腿，双手向后，支在两边,  微仰着脸颊，呼吸着清风中夹杂着的衣物上的皂角香气，看起来一点也不优雅,  却显得格外率真。

        “算不上看出来，只是猜测娘子背后一定有一番奇缘，才生了这一副爽利直率的真性情。”

        秋芜说得认真，没有玩笑或是反讽的意味，反倒让宋七娘有些发怔。

        “你真的是这样想的？”

        “当然。”

        宋七娘笑了，摇头道：“我姑且把这当作一句夸赞吧。已经很多年没人这样夸赞过我了,  先前你也听到了,  这里的人都叫我‘小娼妇’，还有更难听的，你没听到。我是个卖唱的,  做的是下九流的营生,  最让人看不起。”

        她不但因为是个歌女而遭人轻视,  还因为是个从家中逃出来的黑户,  被歌舞坊的人克扣银钱，别的歌女能得五成,  她只能得一成,  客人们的赏钱更是一分也拿不到。

        她不卖身，又不够年轻，能得的银钱本就不多,  被这样一克扣,  母女两个的日子越发难过起来。

        秋芜大概猜到几分,  不由问：“你为何不到别的州县去？京城是天子脚下，为保皇族安全，日常巡防、身份查验比别处都严，城里的黑户们，士曹参军下来一查一个准，不适宜咱们这样的人长久居住。”

        反观京城以外的地方，虽也查验身份，却不会十分严格，只要做个安分守己的良民，官府对假文书也会睁一只眼闭一只眼。

        “别的州县……”

        宋七娘仰头叹了一声，道：“我自然也想去，只是如今被绊在这儿，不知何年何月才能离开这儿了……”

        她说着，像是终于找到一个出口一般，慢慢将这些年来的遭遇说了出来。

        她本是荆州人士，出身贫家，父母为了给弟弟攒娶媳妇的本，十两银子将她卖进当地的戏班。

        十四岁那年，她成了戏班的台柱子。后来，一次在庙会上唱曲时，被荆州一户官宦人家的郎君看中，买回家中养着。

        因她只是个伶人，那位郎君喜爱她，又轻视她，虽许了她将来自己成婚，有了正妻后，便给她一个妾侍的名分，可她等了整整四年，始终没等来那一天。

        四年里，郎君娶了门当户对的世家女郎，又纳了两房出身清白的妾侍，在外亦有了一个出身歌舞坊的红颜知己，早忘了当初对她的承诺。

        她本就是个不认命的人，原本对郎君的那点情，在四年之后烟消云散，这才选择带着才两个月的娇娇逃了出来。

        那时，郎君膝下已有了四个女儿，却始终没有儿子，而娇娇是个早产儿，大夫说她很可能活不过一岁，加上又是个女儿，不得郎君重视，她这才能顺利带着女儿逃出来。

        才离开的时候，她无处可去，也想过回娘家去。

        可是，好不容易赶回去，却被父母怀疑要连累家人，连门也没让进。

        她心灰意冷之下，只好离开荆州，一路北上。途中经历诸多坎坷，到京城时，为了给娇娇补身子，她的身家已所剩无几，只好暂时留下来，找了歌舞坊的活，当个卖唱的歌女，勉强过日子。

        秋芜听罢，唏嘘不已，从出宫后就一直压在心底的那种彷徨和忐忑被暂时抚平。

        留在深宫十年，她早已不知宫外的一切到底变成了什么样，生怕自己成了笼中鸟，骤然放飞，根本活不下去。

        可看着宋七娘，她忽然觉得有了信心。

        宋七娘就是个活生生的例子呀，逃出来了，即使过得艰难，也一步一步走到了现在。

        她是秋芜，是最坚韧的小草儿，秋风与寒霜也打不倒她，将来一定也能像宋七娘这样好好地活着。

        只要她能撑过这段日子。

        接下来的几日，她都和宋七娘母女一起蜗居在这座小小的民居中，不曾离开。

        与毓芳殿相比，这里实在太小太小。

        秋芜本以为自己会觉得逼仄烦闷，可有七娘和娇娇在，却过得十分温馨。

        七娘会唱小曲儿，各地的曲调信手拈来，清脆如黄鹂的声音听得人心情畅快，宛如有微风拂过。

        娇娇则难得有人陪伴，显得格外活泼。

        秋芜每日教她背诗认字，她几乎一学就会，越发让人喜爱。

        三人足不出户地在小院里，难得过得十分舒心。

        ……

        东宫清晖殿中，元穆安却感到度日如年。

        距离那天已经过去了整整半个月，守在各处城门的勋卫侍卫们每日早晚各回禀一次，送回来的消息都是没有线索。

        这么长时间，竟然找不到一个活生生的女人。

        起初的那阵愤怒在压抑中一点点加剧的同时，又渐渐多了几分不安和彷徨。

        难道，是他想错了，她其实早就在宫外布置好了一切，在他发现之前，已先一步逃出京城？

        又或者，她带银票出宫，也不是为了逃走，而是另有他用，在昭宁寺失踪，的确是歹人所为？

        这些念头，在他闲下来的时候，便一个接着一个冒出来，搅得他心烦意乱，

        从前，他始终不愿面对自己的内心，采取逃避和自我安慰的态度，如今，已经不得不承认自己不知从何时起，对秋芜有了超乎寻常的在意。

        他只好让自己越发忙碌起来，全身心扑在政务上，没有半点喘息的机会。

        偏偏臣子们也不让他如意。

        因为刘奉这些日子带着人在城门出严加看守，已引起民间的许多猜测和不安，朝臣们更是议论纷纷，不知他到底有何打算，只好等朝会散去后，留下几人，当面询问。

        元穆安的脸色不大好看。

        他自然不能说那些人是派出去找一个出逃宫女的。

        为了一个宫女就这样劳师动众，实在不是明君之举。

        他只好拿出早就想好的应对之言，说自己接到密报，称有突厥派来的探子悄悄潜入京中，欲与朝中官员暗中勾结。

        如今事情败露，探子很可能还蛰伏在城中，想方设法潜逃出城，他这才派了刘奉亲自带人把守各处城门。

        几位大臣面面相觑，虽觉得他这番说辞有怪异之处，却一时找不到问题所在，只得暂且信了这番话。

        毕竟事关国本，若真有内贼勾连外敌，便决不容姑息。

        好容易将这些人送走，元穆安还未在榻上坐稳，外头便又有人来报：九殿下来了。

        这几日，元烨几乎日日都要往东宫跑，不过，每次不是碰上他才刚开始议政，便是他有事去了别处，有一两次他在殿中，也让人拿话将元烨挡了回去。

        这些时日，他心里烦躁不堪，一点也不想再费心神应付这个愚蠢的幼弟。

        元烨似乎被逼急了，这一次坚决等在殿外不走，甚至让太监进来传话，若见不到太子哥哥，就要在外面长跪不起。

        元穆安啪地一声丢下手里的笔管，冷着脸道：“让他进来。”

        康成立刻出去，将元烨引入殿中。

        一跨入门槛，元烨想也没想，便扑通一声跪倒在地，微红的眼仰望着书案后的兄长，焦急而恳切地求道：“太子哥哥，求求您派些人出宫去找找秋芜姐姐吧！弟弟这些年来，多亏秋芜姐姐的照顾，如今她音讯全无，弟弟日夜不安，只盼她能早日安然归来。”

        这半个月，他几乎每夜都辗转反侧，难以入眠。从六七岁起，一直到如今，他从没离开过秋芜这么长时间。

        如今秋芜骤然失踪，对他而言，不啻于晴天霹雳。

        他虽是贵为皇子，手底下能用得上的人却寥寥无几，唯一能指望的，只有太子元穆安。

        可他日日来东宫问消息，却始终什么消息也得不到。

        而宫外也不曾听说有宫女在外失踪的事，也不知到底有没有大力搜寻，无可奈何之下，他只好亲自来求太子。

        他想，秋芜对太子而言，也许只是个普通的宫女，无足轻重，可对他而言，却是难以割舍的存在，也许太子看在他的面上，会多派些人手，加大搜查力度。

        这番话，听在元穆安的耳中，则完全变了意味。

        他能感觉到元烨对秋芜毫不掩饰的担忧和牵挂，越是这样，他越觉得心中充满挫败感。

        那分明是他的人，他却不能这样光明正大地表现出自己的情绪。

        顿时，心中的怒火又添了一层。

        “你若真这么担心她，何不自己去找？”

        元烨脸色一滞，随即现出一点羞愧的红，低头道：“弟弟人单力薄，京城这样大，实在不知从何寻起，只好来求太子哥哥……”

        元穆安冷哼一声，慢慢从榻上站起来，走到他面前，居高临下道：“说到底，是你太过无能。”

        元烨的脸庞顿时涨得通红，低着头没有反驳。

        这还是元穆安第一次对他这样不假辞色，心中虽觉得诧异，可又不得不承认，他说得一点也不错。

        若不是他无能，又何须将所有的希望都寄托在别人身上？

        “太子哥哥教训得是，是弟弟无能，让哥哥失望了。”

        “我不失望，因为本也没对你抱什么希望。”元穆安似乎有些装不下去过去的兄友弟恭了，竟没有适可而止，而是继续说着如针一般直刺人心的话，“你既无能，这件事就不必再管了，我自会处理。明日，你就收拾行囊，搬出宫去吧，宅邸本就是好的，住进去继续修整也不碍事。至于秋芜，若她还能回来，也不必再跟你去了，就留在宫里吧。”

        元烨原本低垂着的羞愧难当的脸一下抬起来，下意识想拒绝：“不，我不想让秋姐姐离开我，她与我说好的，要一辈子都留在我身边伺候！”

        “一辈子留在你身边？”

        元穆安低声重复着这句话，漆黑如墨的眼底闪过一丝暗芒，心头仿佛有一根弦猛然断裂，发出铮地一声。

        他冷笑一声，上前一步，微微俯下身，用有些同情又有些嘲讽的语气道：“你信吗？你知不知道，她的失踪，根本不是什么歹人所为，是她自己偷偷逃走的。”

        元烨呆愣地看着他，一时有些反应不过来。

        元穆安看着他从茫然渐渐变成不敢置信的眼神，只觉心中的郁结稍稍得到缓和。

        果然，他这个弟弟到现在都被蒙在鼓里，一厢情愿地以为秋芜会安心留在宫里。

        被她那副温顺听话的表象欺骗的人不止他一个。

        他继续道：“她说的那些话都是骗你的，她根本不想留在你身边，你在她心里，什么也不是，懂了吗？”

        元烨泛红的脸颊慢慢变得惨白。


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