易浩然自打定了主意要走蔡兰这条线，便在齐立恒身上下功夫。这齐立恒也是读书种子，虽说年纪小，却甚是聪慧，不过半个月光景，便将一部《百家姓》背得滚瓜烂熟，《千字文》也开了一个头，识得二三百个字了。

　　秋婵虽遭丧夫之痛，但见儿子聪慧好学，多少亦觉得有安慰，对易浩然愈发尊崇起来。她见店里的伙食普通，每三五日必自己做一两道小菜，由娘家兄弟陪着，送到店里来给易浩然供膳。有时候娘家人没空，她便自己前来。见易浩然的衣衫破旧，就把亡夫的旧衣改了与他。

　　若是在平时，秋婵这举动算是颇为“放浪”了，不过她家本是商贾之家，原对这些并不在意，何况大乱之后，社会风气往往会松弛，各种“礼教废弛”之事层出不穷，秋婵这些举动反倒算不上多大的出格了。

　　易浩然借机便向她探听蔡兰的情况。蒋秋婵并不疑心其他，一五一十的将自己去当“陪妇”的经历一五一十的说与他听。

　　蔡兰自打从牢里放出来，暂时拘押在土地庙之后不久便失了锐气。她原不过是小家碧玉出身，从小没吃过苦亦无多少见识，家道中落之后，不得不千里迢迢来投奔未婚夫，却又遇到梧州陷落，未婚夫自尽。走投无路之下，便起了刺杀髡贼头脑，再殉夫而死的念头。

　　在龙母庙前的奋力一击已然耗尽了她的全部锐气，待到大牢中受了一番苦打，将个平日里娇生惯养的小女子折磨的魂飞魄散，真所谓求生不能，求死不得。待到解迩仁将她放出优待，虽然心里还把他当作“杀夫仇人”，暗地里却又添了几分感激。

　　在土地庙中拘押数日，不但给她疗伤，又让她沐浴更衣，每日里好饭食供应着。原本蔡兰还生怕这解髡图谋不轨，拒不穿送来的好衣服，只穿自己的旧衣，夜里更不敢脱衣就寝，还将发簪磨尖随身秘藏，预备一旦这髡贼前来**便用此自尽。

　　没想到这蔡兰苦等多日，髡贼竟似忘了她一般，根本不露面。这么一来，倒让她好容易蓄起来的坚贞之气又泄了。日子一久，意志消磨，再无必死之心。

　　解迩仁听说她意气已消，不再执着穿过去的旧衣破衫，便知已有了五六分火候，便将她从衙中移到了三总府――那里不但房屋众多，环境也比府衙要好上许多。

　　“……她如今就在其中一处小院内独居，生活起居都是从优，还有丫头仆妇伺候。只是日子过得苦闷，每日只能以书画自娱。我进去陪她，她似乎很是高兴。只是时不时的唉声叹气……”蒋秋婵道。

　　易浩然听得仔细，又问道：“依你之见，这蔡兰可否是见欢于澳洲人？”

　　秋婵吓了一跳，因为这位易先生一贯是谦谦君子的面目，对这种家长里短的事情从不过问，如今却忽然来了这么一句。

　　易浩然也觉得自己这一问有些唐突，但是这又是不得不问的一件事。他脑子一转，忽然想了起来：这常青云也是这蒋秋婵的恩人，自己大可利用这点。

　　他故作沉痛道：“唉，这事我原不该多问，这蔡姑娘也是苦命人。只是眼下有一桩为难事，必得求助于她才行。”

　　秋婵见恩人肃色言语，便信了七八分。赶紧问道：“不知先生所谓难事是什么？”

　　“学生当初同在熊督幕中的同事，常青云常老爷……”

　　“什么？常老爷他有下落了？”秋婵激动道。

　　常青云与秋婵有恩。当初若不是他挺身而出，秋婵早就当街受辱了――在这个女人的名节大于性命的时代，常青云的恩比易浩然更大一些。她虽是个柔弱女子，却是个敢作敢为有情有义之人，绝不会视自己的恩人有难而不顾。

　　“嗯。”易浩然故作沉重的点了点头，“常老爷突围不成，如今被髡贼所俘，囚在三合嘴的校场里……”他故意停了停了，叹了口气。

　　“怎么样呢？”蒋秋婵果然追问道，“常老爷莫非有什么不虞？”

　　“他是个举人老爷，又是熊督的幕友。髡贼最恨地便是读书人。他一个举人在营中能有什么好果子吃？”易浩然沉重道，“饱受虐待，苟延残喘罢了。”

　　“原来如此。”蒋秋婵顿时上了心思，用手绞紧了帕子，“只是苦了他了。”

　　“前几日我得到消息，说常老爷在营中受了很多折磨，如今身子不好，卧病在床。我拖了许多人，今日才得以混入营内，看到他的模样，真可谓形销骨立，再这般下去，大约性命不久矣！”

　　“原来如此！”蒋秋婵道，“老爷是想救常老爷……”

　　“学生确有此意。”易浩然点头道，“只是你也知道，我在此地，不过是个漏网之鱼，能保得自己平安就算上上大吉了，哪里还有余力去救他！只有另辟蹊径了――蔡姑娘若是见欢于真髡元老，她若能开个口，说不定便能将常老爷放出来。”

　　这一番话说得滴水不漏，也由不得蒋秋婵不信。果然，她的脸上染上了一层忧思。

　　“先生说得是，常老爷有难，于情于理，奴婢都该出力相救。只是这事怕不能一蹴而就。”秋婵道，“真髡解元老虽锦衣玉食的供养着。可是蔡姑娘每日闷闷不乐，时常垂泣。何况奴婢去她那里，都是早晨去，落暮前离开。她是否承恩受宠，奴婢不清楚，亦不敢问。”

　　“那平日里你与她相处，都做些什么？”

　　“倒也没什么特别的。陪她说话解闷，也与她一起做针线，下下棋，打叶子牌。有时也陪她画画。”秋婵皱起眉，努力回忆道，“其实她说话很少，很少说她自己的事情。奴婢也不敢多问。”

　　“就没提过真髡的事情？”

　　“一句话没说过。”秋婵道。

　　“那她的未婚夫呢？”

　　“亦未提及。”秋婵皱眉道，“只是时不时的忽然流泪。”

　　“那她平日里妆容可还齐整？”

　　“倒是齐整……”秋婵说着，忽然道，“如此说来，她必定……”

　　“是，”易浩然点头，“容学生再唐突问一句，依你之见，蔡兰可还是处子之身？”

　　这却有些难答，不但涉人阴私，也有关名节。秋婵思量片刻，道：“不是。”

　　“这就是了。”易浩然用扇子拍了拍自己的手，“蔡澜的未婚夫我认得，最是方正不过的君子。当初蔡兰来投奔与他，他为了战事凶险，生怕万一自己遇难，耽误了她，便不肯与她完婚，所以从未圆房。”

　　“原来如此。”秋婵若有所思，“她也是个苦命的女人……”

　　“蔡兰亦是身不由己，人非圣贤，岂能无过？自不必苛责了。”易浩然知道秋婵也有一段伤心事，不能以大义相责，否则一旦推人及己，起了逆反之心这事就黄了，“若是这样，她去向解元老开口，便有了几分把握。”

　　“是，”秋婵道，“要解救常老爷，奴婢一定出力。只是蔡兰的心境时好时坏，其他事好说，这要她央求澳洲人之事，怕不那么容易。待奴婢好生想个法子……”

　　易浩然点点头：“你是个巾帼英豪，这事学生信得过你。不过，这常老爷非比寻常俘囚，万一有闪失，你是本地人士，有家有口，恐怕会害了你。这件事，还是由我来开口为好。”见秋婵疑惑，他解释道，“我与你说过，我和她的未婚夫邢丞焕有旧。我手里还有邢先生当年馈赠我的题字折扇，若是能当面相见，一定能说服与她……”

　　自然，易浩然不能真得叫秋婵去办这件事，因为常青云的日子过得好的很，根本没什么“形销骨立”。再说常青云要跑路其实也不难，根本不用费这个事。

　　秋婵暗暗为他的体贴感动，但是又有些迟疑：“老爷说得，奴婢自然信得。只是老爷是个男子，如何能进得了她的院子呢？就说这三总府，入门便要检查腰牌……”

　　“我自然是进不去的，但是她可以出来。”

　　“出来？”秋婵疑惑道，“她在三总府里形同软禁，只步不出院子。人又郁郁寡欢……”

　　“不出院子，是真髡不许她出去吗？”

　　“这倒也没有，”秋婵想起了什么，“几天前解元老还派人来，问她要不要出门走走――他派人护送。只是蔡兰不愿罢了。”

　　“这便是了。”易浩然暗道天助我也！“你只要说服她出门烧香便是。我看城外的龙母庙便是个绝好的去处。”

　　象蔡兰这样处境下的女子，内心大多苦闷，不可能对游山玩水有什么兴趣，但是烧香拜神，却对她们苦闷的心里有着很好的慰藉。

　　“她是外路人，大概不知道龙母庙的灵验。你可是土生土长的梧州本地人，想必知道许多龙母庙的灵验掌故，多与她说说，撺掇她去烧香，多半会愿意去。”


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