崇祯十二年七月十八日。

        天气已经转凉，修复一新的虎头堡又树起了招兵大旗，四方健儿勇士闻讯，纷纷来投。许多人甚至从府城、省城赶来，当他们到来时发现虎头堡里到处都是前来应募的勇壮，本以为已经来晚了，却不料这次虎头堡招募新兵数量极多。

        “招募三千新兵！”

        “天啊，怎么招这么多。”有人惊讶的看着招兵榜文，有些难以相信。

        旁边的同伴连忙道，“招的多还不好，多招咱们才有机会啊。你没看到这上面写的待遇，所有兵都按兵级等级发薪水，哪怕最低一级的列兵，一月也有二百积分券呢。”

        “积分券是什么，宝钞吗？”另一边一个黑脸年青人忙问。

        “哦，你们是外乡人吧，这积分券可是好东西。凭积分券可到虎头堡的军人服务社里云兑换东西，想兑换什么就兑换什么，一百积分换一两银子，兑换其它的商品甚至还差不多都有九折的优惠，相当划算呢。”那个说话的明显就是这本地人。

        “那就是至少有二两月银了，如果真的能拿到足额，可比边军待遇强多了，甚至好多边军的家丁每月也不过二两五钱银子呢。”

        “二两五钱，那你也得能拿到手再说，现在这各地军队哪个不克扣那么一点，只是扣多而扣少而已。”

        “乱说，九头鸟就从不克扣银子，甚至干的好还经常有赏。训练的好有赏，打仗表现的好也有赏，总之你要好好干，钱途绝对光明，你们知道吗，那些最早的九头鸟队员，也不过入营三个月左右而已，可你们知道吗，据说其中有个叫冬狗子的，前面都拿到了好几百两银子了。”

        “哇！~”

        一群赶来应征的年青人齐齐张大了嘴，充满惊叹。这些人大多是附近的农夫甚至是些佃户之子，甚至是卫军的一些军余等等，平日里混饱自己那张嘴都困难，干点活计一天了顶多是三四分银子工钱。

        别说三个月赚几百两银子，就是一个月赚一两银子，他们都已经能心动不已了。

        “还招人吗？”好几个人马不忍不住问。

        “放心吧，要招三千个呢，招了几天，但刘守备对新兵要求很严格，得连考好多场呢，最后才凭总成绩淘汰选拔，我们都还有机会。”

        “刘守备？”

        “就是九头鸟的老大。”

        “他不是练总吗？”

        “你那都什么时候的消息了，刘大人上次歼灭数千贼匪，立下偌大功绩，如今已经被熊总理直接提拔为麻城守备了，管着五县守御之事，因此才扩展兵马的。”

        “原来如此啊，那在哪报名啊，我们赶快啊。”

        一群年青人激动的寻找着报名处。

        衙城官厅里，刘钊兴匆匆的跑进来，“二弟，又有人前来拜访了，看名剌，是黄州卫下一个千户所的姓朱千户。他说跟你是老相识了，要不要让他进来啊。”

        刘钊一面说一面还把一个五两的银锭在手上抛动着。

        自总理熊文灿的升赏令发下来以后，刘钧的身份是蹭蹭蹭的往上涨，从一个县团练练总，青云直上，一下子就成了指挥佥事职的麻城守备，这可是堂堂正正的正四品官职。

        刘钊这个原九头鸟火器坊后勤管事，也立即跟着就鸡犬升天水涨船高了。本来他只是在火器坊负责食堂宿舍之类的闲杂事。自刘钧升任了麻城守备之后，这些天无数人前来拜访，刘钊立即热情的主动赶来在外面做起了迎宾。

        其实他不过是为了跟来拜访的显摆一下自己是刘守备的大哥，同时也为了收取拜访者的那点礼银。

        对于这个不求上进，也没有什么大志的大哥，刘钧也只能听任他去，只是有一点，不得故意索要银钱，也不得狗眼看人低，有钱给就引进来没钱就不理人。

        “朱千户？”刘钧一下子想到了肥胖无比的朱宠。这个家伙还算是比较熟的，虽然有些怂，但也还算是个比较实在的人。

        “那是老朋友了，请他进来吧。”

        说来，刘钧现在还已经是朱宠的上司了。他原来跟朱宠那不是一个系统里的人，只是因为自己曾在黄州卫武学里进学，因此也算是有点关系。但这次刘钧升了守备，按惯例给了个卫所职，他的卫所职正是黄州卫指挥佥事，这是正四品武职，黄州卫里面较高的领导了，哪怕其实这只是个挂职，他并不能管理黄州卫的事务。

        但起码从表面上看来，他现面跟朱宠是同一系统，同一个黄州卫里的人了。朱宠也是会做人的，一听到这消息立即巴巴的跑过来了。他自然也是知道刘钧这个上司实际上管不到他，但他更清楚，刘钧现在二十岁就当到了守备，还得得总理亲自提拔的，明显前途无量啊，想想第一次见刘钧时，他还只是个武生，是李春江马队的队副。可短短几月，刘钧就已经凭着一次次的实实在在的军功，坐上了守备之职，这个守备之位，还是总理大人特别为他新设立的。

        人比人就是气死人啊，虽然他这个千户是世袭而来，但半辈子了还是个千户，人家刘钧呢，转眼就成了自己的上司了。

        朱宠很看重跟刘钧之间的这点关系，巴巴的跑来，还准备了一份大厚礼，十匹口外骏马，加外八百八十八两花银，算是出了口血了。

        这些天来拜访刘钧的确实人多，现在刘钧这个麻城守备可不再只是一县团练了，而是统领着五县的守御剿匪之责，说起来，五县的团练以及民壮、巡检司等都归刘钧管辖。

        说起来，正四品的武职品级上看来很高，可大明文重武轻，一个四品守备有时还不如一个进士出身的七品县令来的尊贵。可这也不是绝对，如今什么时候了，流贼遍地的时候，刚不久的这次，那可是近两万的贼匪来袭，若不是刘钧他们击退，蕲黄早就一片水深火热了。

        因此在这种局势下，刘钧这个四品官又变的很火热起来，尤其是这还是个有了三千兵额的守备。没有人愿意得罪刘钧，哪怕不想去结交他，也不能失礼得罪他。各县的大族土豪富户们，这些天是排着队的过来送礼，各种各样的礼物直接拿马车装着来。

        此外如麻城知县陆晋锡这样原来刘钧的旧上司，如今都反而得过来送礼，虽然刘钧管不到知县，可品级却是高多了。平时大家还能无视刘钧这武人，可现在这形势，不搞好关系，万一贼人又来袭，刘钧凭什么先救你的县呢。

        此外各县的练总，以及那些巡检司的巡检，还有各团练里的那些大小的武官，大家都少不了得备一份礼来见过上官，也许新任的守备大人不在意你的五两十两礼银，可如果你没有送，他说不定就立即把你记上了。

        特别是刘钧升任了守备之后，麻城团练和虎头关巡检一职都空缺出来，许多人都想来求一求这个职位。

        今天朱宠也来了，当然不是来求练总或巡检之职，他只是想来跟刘钧搞好些关系。

        其实刘钊这几天忙上窜下的，也是想要谋点进步，可惜又不好意思跟兄弟开口。还是昨天嫂子过来说是给刘钧送来一些家里做的菜，实际上是借机跟刘钧提了一下此事。按嫂子的意思，刘钧如今都做了守备了，那么顺便提携一下自家亲兄弟，也是应该的。

        不过嫂子也没过份，只希望能顺手提一提，但也没要求一定要做什么位置。

        刘钧对嫂子印象还是不错的，因此这样的一个要求也无法拒绝，最后答应她会考虑的，但具体安排做什么，他还没有想好，有待观察。

        朱宠不是一个人来的，还带着好几个年青人。

        “这几位是？”刘钧起身迎上前，笑着问道。

        朱宠腆着个大胖肚子走进来，一见刘钧先是小跑两步，然后居然要下跪，刘钧连忙扶住。朱宠样子还是做的很足的，刘钧用了好大力才把他拉起来。起来后，朱宠立即把几个年青人叫上前来。

        “还不快过来拜见刘守备，喊世叔。”

        “拜见刘世叔。”几个年青人都是大约十八九岁的样子，一个个长的很健壮，也没有如朱宠那样的胖子，不过脸上还是看的出来有些像的。

        “都是我子侄，左边这两个是我庶子，右边那五个是我那三个兄弟的儿子。都是壮小伙子，平时也都跟着习练过骑射的，甚至还会开火铳。放在卫所里，也就是胡混。我想着，既然刘兄弟这里要招兵买马，咱自家人不得支持不是，因此，我干脆把这几小子全叫来了。家里要不是得留个继承家业的，我把老大也都给你送来。”

        刘钧打量了那七个年青人，身高都在一米七以上，在这个时候算是长的高的了。而且不亏是卫所武官子弟，打小练过的，身体素质不错。

        “都是好苗子，不过有句丑话说在前头，九头鸟营没有情面可讲，也没后面可走。因此你们虽然是朱千户送来的子侄，可如果要入九头鸟营，那么就得一视从仁，一切从头开始，从低做起。进入营里后，你们都要从列兵开始干起，什么是列兵？就是最低级的大头兵。要当伍长，当队总当旗总乃至百总把总千总，可以，凭你们的本事一步步爬上去。”

        朱宠听刘钧这番话脸色有些讪讪的，他没想到刘钧一点情面也不讲。

        不过出人意料的，那七个年轻人却都没有半点不耐之色，他们脸色平静，很大声的喊道，“明白！”

        “非常不错的年青人，如果你舍得把他们放到我这里历练，那我就收下了。”刘钧转头对朱宠道。

        朱宠本来是想走个后门，把子侄送进九头鸟，然后让子侄们当个队总旗总啥的，等以后再跟着立点功，到时挣个军官武职啥的，总比呆在卫所里发烂发霉强啊。却不料，刘钧居然让他们从小兵当起。

        他有些犹豫，几个朱家子弟却都同意了，最后朱宠只得笑道，“好，就如此吧。”

        叫人把七个朱家子弟带去报名处，虽然刘钧已经同意收下几人，但也还要经过一次公正的考核，如果达不到目标，一样有可能会被淘汰的。

        这不是刘钧不讲情面，而是九头鸟兴起后，好多人都想把子侄送进九头鸟。有些确实是想让子侄们寻个出路自己挣功名，而有好多人却只是单纯的把九头鸟当成一个镀金之地，让子弟们进来混个官身之类的。

        对此，哪怕来头再大，刘钧也会婉拒，他立下了规矩，所有人都得经过考核选拔，成绩不合格者不论谁送来的人到时都要退回。

        “刘兄弟，我这里还想找你做个买卖，不知道能行不。”朱宠说出了此行的第二个目的。“我想向老弟购买上次在黄安城用过的那种飞龙铳，准备采购一百把，另外虎蹲炮也想采购十架。”

        上次在黄安城，朱宠差点就陷里面了。经此之后，他也有了些反省，他的那个千户所早就烂的不行了，虽然说并不是在他手里烂的。可原来还能混下去，但如今到处都是战事，他的千户所也经常被调拔，一次两次运气好还有可能，不可能一直运气好。万一遇到硬仗，总得有几件保命装备吧，反正不能再买那种百虎齐奔了，纯他娘的偷工减料。

        想来想去，还是刘钧的飞龙铳厉害，配上定装纸弹加上那自开火门盖，真是方便快捷的多，尤其是九头鸟的火铳明显更精良，基本没炸膛的情况。而且装备火铳不比购买刀枪，打仗的时候是远远开铳，更安全。

        他手下有支五十人的家丁队伍，如果都能装备这种先进的飞龙铳，那以后遇战也能少折损点家丁。

        “哦，没想到朱老哥还有这需求啊，当然没问题。我们的飞龙铳可称的是当今最强的火铳，不是我吹，百二十步的射程，就算贼人披着湿毯子，一样能打穿。而且你也知道，好多火铳容易炸膛，一支火铳甚至只能射三五十发而已，但我们的飞龙铳，我跟你保证，每支铳管至少能打五百发，只要你不是往铳管里故意装上数颗铅弹，我们的飞龙铳绝无炸膛之危险！”


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