汉中府，千年古城。

  汉中所在的地理条件导致这里作为汉家改朝换代时的必争之地，但却不是北蛮人入侵的必经之处，因此这座千年古城保存极好。

  古色古香的青黑色城墙下，单四等人翩翩三十余骑，声势不小，引来了城门口看守士兵的注意，一个个的都紧张起来，有人已经去汇报城门守将。

  单四相较于江湖，对官场的应付手段就不太足了，因此到了汉中府城下，队伍的主导已经交到了郑晓的手中。

  郑晓单独一骑脱离队伍，先到了城门口，这时城门守将已经匆匆赶来。

  这是一位百户，身穿甲胄，郑晓已经取出自己的副千户腰牌，到了城门口，翻身下马，腰牌就已经丢了出去。对方可不敢当面来拿。

  那百户接过腰牌，脸色顿时一变，满脸堆笑着靠近过来，拱手示意：

  “原来是府军卫的千户大人，下官陕西汉中卫指挥使司，中千户所百户苟一同。”

  正阳国内除了五军都督府各领五方军马，各省也建立了军事部门。省下设立都指挥使司，司下设卫指挥使司、千户所、百户所。每卫5600人，分前、后、左、右、中5个千户所。千户所又分为10个百户所，每百户所满编112人。

  各卫所平时屯守，战时奉命攻守。每逢战时，朝廷临时命将，并非都司指挥作战。因此平日里都指挥使由一省最高长官巡抚兼任。

  陕西省的巡抚衙门设立在陕西府，但汉中府的汉中卫却是陕西都指挥使司麾下战力最强。

  原因之一就是汉中军马场的存在。

  正阳大部分的军马培育，都在此地。可以说是正阳骑兵最重要的所在。而军马场内，还单独设立一卫所，指挥权，供给，操练等都归属于秦国公拓跋云汉的北军。

  秦国公也因此兼任了一个西北四省总督，职权还在各省巡抚之上。

  当得知郑晓等人是以五军都督府的任命而来，并且在猛龙山打杀了那山匪头目，并且取得敌酋的首级后，百户苟一同脸上的谄媚更胜。

  “哎呀呀，今日真是一波三折啊。先是甘将军征讨山匪失利，撤了回来。我们原以为那群山匪势力已经盘踞到如此强盛地步的时候，却有官军回报，那山匪贼酋之一的骑兵头目被人给杀了，还拎着头颅回来。要知道，就是这贼酋才导致甘将军失利的。现在千户大人你又带着山匪头目的首级回来了，甘将军若是知道那伙山匪已经群龙无首，定当一雪前耻，扫荡了那伙山匪。”

  郑晓听完后愣了一愣，然后厉声询问道：“你说那山匪的骑兵头目被人杀了，头颅被带了回来？”

  苟一同道：“是啊，那几个官军刚刚入城，先前还给我炫耀来着。”

  郑晓抬头看向城门内，匆匆上马回去，和单四将这些内容说了一番，然后两人便命人先进城找个地方休憩，他们二人则快马入城，没多久久找到了那四个官军，他们驱赶着十几匹马，目标很大，非常容易寻找。

  策马上前，表明身份，那四个官军立即恭恭敬敬。

  郑晓从他们口中得知了之前的一切，也得知了进城后，柳新三人便朝着另一个方向去了。

  郑晓对单四道：“我隐隐知道，那三人是谁了！”

  单四眼睛一亮，能够以三骑对冲十几骑，还是那个梁山第一马上高手，最后全胜而歼的，他非常有兴趣知晓对方的大名。

  郑晓看到单四的神色，不由得苦笑着将在驿站的时候，马房里看到三匹宝驹的情形说了出来：“我估计就是这三人做了这件事，可惜当时我没能和他们见上一面。不过我原本以为哪三匹宝驹的主人至少也是朝廷的某位高官，或是军中的老将。没想到，竟是三个年轻人。”

  单四露出向往之色：“如果是年轻人，那就更了不得了，如今已是我们年轻一辈崛起之时，天下各地都会有同辈中的佼佼者出现，我已感觉体内热血奔涌，渴望一见！”

  郑晓无语看着单四，单四口中的同辈佼佼者，应该不包含他。

  郑晓心中还有一些羡慕，自己虽然努力，但依旧实力不足，少年时的那些热血，自傲早就在一次次的现实中磨灭，此刻已经没有那种热血。羡慕的自然是单四这种人，一直保持着自己的骄傲，还能感受热血沸腾的感觉。

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  进入汉中府城后，柳新等人便和那四个士兵分开了。固然那是一份军功，但不是这个时候去领的。

  在冷培俊的帮助下，他们找到了东厂安插在这的一处秘密据点，在附近找了个住处，再回到这处据点的时候，天色已经渐渐暗了下去。

  拿出东厂令牌。柳新见到了东厂安排在这的负责人，一位档头。东厂分布在各省明面上的是各地的镇守太监，协助各地巡抚的同时也是对他们的监督。

  镇守太监之下，是明面上的掌刑千户和理刑百户，这一点和帝都内的设置相同。但东厂在各省只会在省会之地开设一个东厂衙门，作为镇守太监，掌刑千户，理刑百户的办公之所。

  像汉中府这种府城，东厂的最高长官是掌班，掌班和理刑百户官职同阶，但地位上，理刑百户远在掌班之上。

  掌班之下是领班，领班之下是档头。对应着百户，总旗和小旗之位。

  至于帝都的东厂，那是因为离提督大人近，地位有所上升，导致东厂的档头也能和锦衣卫的百户平等对话。

  而在一府之地，东厂探子便不会出现在阳光下了，而是隐匿在水面之下，成为时刻悬在各地官员头上的两柄剑之一。

  另一柄就是锦衣卫，但近些年，单论暗地里的手段，东厂已经超过锦衣卫。

  汉中府的东厂档头，当然没有帝都那种地位的提升，因此非常恭敬的对待柳新等人。

  “掌班和几位领班都在执行公务，还请大人恕罪。”

  柳新淡淡的摆摆手，官威十足：“无妨！”

  柳新这次前来，主要是想以东厂的方式，秘密进入汉中军马场，但是令他意外的是，这档头直接表示，不可能！

  做不到秘密进入。

  仔细交谈后，柳新才知道其中缘由。

  从行政上来看，汉中军马场并不属于汉中府，甚至不属于陕西省，而是隶属于军方，直属北军都督府。因此军马场内的一切规矩都是北军都督府自己定的，而拓跋云汉作为北军都督，对军马场有着绝对的控制权。以秦国公的权势，他甚至对军马场的体制进行了改革，最终造成了现在就连东厂这等情报机构也无法轻易往里送人的局面。

  不是不能送，而是送进去就会立马被发现。

  军马场的制度是轮换制，现在负责军马场护卫的卫所整整半年时间都只能在军马场内驻守，上至卫所指挥使，下至底层官兵，在这个时期内，都无法离开军马场的圈地范围一步。

  甚至秦国公专门招来一群年富力强的民夫，给予极高的报酬，还免了他们各自家庭的税赋，只为了让他们在军马场范围内的两座山头之间耕种。

  除了马匹的食料是由拓跋云汉的亲军亲自押解，其余人吃的东西，几乎都是自产自销。

  就算偶尔有需要的物资，也由拓跋云汉亲自任命属下，临时押解。

  可以说汉中军马场就是一个铁桶，里面的人别想出来，外面的人可以进，但无法做到悄无声息的进。

  柳新了解之后觉得拓跋云汉对军马场的看重似乎有些过了，却听冷培俊解释道：

  “千户，正阳最大的腹心之患就是北蛮，要和北蛮争锋，尤其是在草原上，我们没有城墙之固，面对北蛮的铁骑只能被动挨打。因此秦国公在五年前曾经发表《马上赋》的言论，就是说正阳要想彻底解决北蛮，就只能在马上分胜负。”

  柳新嗯了一声，他明白了，看了冷培俊一眼，他发现后者越来越像他的参谋，估计原东祥派他来的目的也就是这个。

  自己资历太浅，冷培俊很好的补充了他的这块短板。

  柳新捏了捏自己的眉心，觉得自己太苦了，这个任务如果不能秘密进入军马场，就只能打草惊蛇，但是那样的话，调查起来难度就太大了。

  “最近可有什么人要进军马场？”冷培俊看出了柳新的困惑，于是试探着问了问。

  军马场可以进，但是必须提前申请，得到北军都督府的签文批复，如果最近有人进入，那他们可以跟着一起进去，但这只是冷培俊抱着试一试的态度问出的，他并不抱希望。

  不过结果出乎意料，那档头竟是不假思索地道：“还真有！”

  柳新眼睛一亮，问道：“是什么人，何时要进，所为何事？”

  那档头面对柳新的三连问，先是一愣，然后思索着说道：“是半个月前接到的消息，说是帝都的一伙公子哥要来军马场挑选坐骑。”

  柳新和冷培俊相视一眼，这不就是在驿站遇到的那伙勋贵二代嘛，当时没在意他们说的要去选马的时候，后来也就忘记了，现在想起来了，柳新顿时有了主意。

  “帮我查一查，那帮勋贵二代现在的位置，他们出发的比我们早，可能已经进城了！”柳新吩咐道。

  “是！”东厂档头恭敬道。

  汉中军马场位于汉中府城外南侧三十里，那里有两座山头，一东一西，相隔四十里，最南侧有一条最终汇入长江的江河，名为汉江。

  汉江宽阔，南北横跨近百米，是天然的壁垒，加上东西两座山头，军马场的位置就是一处天然的要塞，一夫当关万夫莫开的那种。

  军马场平日里需要负责皇室、官署用马，以及国家军队的运输用马、骑兵之战马需求，因此马政负责的官员或集团往往有很强大的政治势力。

  军马场一般归属于兵部之下，但汉中军马场是特殊的，直隶于北军都督府，归秦国公拓跋云汉节制。而且汉中军马场内不负责官署、运输等等马匹的培育训练，汉中军马场只培育一种马：

  战马！

  如今汉中军马场马匹数量超过两万头，负责照料这些马匹的杂役人数超过三万，这还不包括拱卫在军马场外侧以及军马场内部的两个卫所。

  五军都督府的卫所和亲军的卫所编制不同，世人不知详情统称为卫所，但实际上五军都督府的编制为军、镇、营、哨、队等等。

  一军约为两万人，统帅为副总兵官，都指挥佥事的官衔。一镇约五千人，统帅为参将，指挥使或者指挥同知衔。一营约千人，统帅为游击将军，也称守备、把总，千户或指挥佥事衔。一哨为二百五十人，统帅为哨官，百户衔。一队为五十人，统帅为队长，总旗或小旗衔。

  汉中军马场的两个卫所，其实就是两镇守备，其中外层防御由汉中府、陕西府两地增派。军马场内部防御由北军轮换驻守。这支北军驻守由一位常年固守军马场内的指挥使和一位轮换军队的统帅共同执掌。

  军马场内听那位指挥使的，离开了军马场，指挥权自动交接给该军原属的统帅。

  旭阳十一年，七月二十四日清晨，阴雨绵绵，天气闷热。

  单四带着一种勋贵二代浩浩荡荡离开汉中府，他们一行六人，加上一众护卫，其中三位勋贵二代不知是不是昨夜的庆功宴吃坏了肚子，至今卧床不起，甚是虚脱，便只能由其他人代为挑选坐骑了。

  就在单四他们带着贼酋的脑袋来到汉中守备府，那吃了一次败仗的统帅一听到这个消息，竟是不愿等待，直接前往军营点将，乘着夜色就朝猛龙山进发，一副准备去一雪前耻的热血模样。

  而汉中府知府大人亲自接见几位勋贵二代，这些人可都是未来的实权勋贵，自然要好好结交。当夜的酒宴甚至直接改名叫庆功宴，似乎那位统帅拿下猛龙山的山匪已是十拿九稳之事。

  几位勋贵二代很自然的接受了这一切，除了单四和郑晓比较节制，其余人都是夜半三更才回房休息，此刻这些人依旧是一副萎靡不振的模样。

  有一位知府大人的亲随带路，众人前往军马场。因为早就打过招呼，单四身上有着进入军马场的官凭，只有拿着这份兵部尚书亲自签发的官凭，才能进入军马场。官职少一级都没这个资格签发。

  距离军马场外十里，有一处驿站，单四等人本欲直接经过，但郑晓眼睛尖，一下子就看到了驿站马厩里的三匹宝驹。

  “停一下！”郑晓叫住了单四等人，单四奇怪的看向他，郑晓却是指了指驿站的马厩，单四眼睛一亮，立即明白了郑晓的意思。

  “走吧，我们先去驿站休息一会！”单四说完，便和郑晓策马掉头，往驿站去了。其余勋贵二代不解，但是没有意见。

  驿站中，柳新和冷培俊二人正在用餐，这里的吃食只能算是凑合，三人也不饿，只是在那边吃边聊。

  单四和郑晓首先进入驿站，两人相视一眼，郑晓便径直走向位置明显的三人。

  柳新抬起头，好奇的看向郑晓，演技一流，完全不像是故意在这里等对方。

  郑晓出身名门，礼仪形态上自然是无可挑剔的，他一身紧身长袍，是帝都勋贵家的公子哥最喜欢传的，只不过郑晓衣袍的下摆没有那些繁复的装饰品，比如玉坠，腰牌之类的。

  “三位见谅，我叫郑晓，因为一些机缘巧合，知道三位昨日在猛龙山附近做了一桩大事，一直期待一见，今日正巧在驿站这见到三位兄台的坐骑，便厚颜进来一叙，如果三位兄台不介意的话，我和我兄长是否可以和诸位认识一番？”

  郑晓表现得极为得体，话说的也好听，见柳新同意，便唤来不善官场交际的单四，五人落座，在郑晓的带动下，几人之间的交流十分顺利。

  “原来是庆阳府柳知府家的公子，怪不得有这等本事，三骑对冲十余骑，这也就只有你们这些驻守边疆的军将世家才敢做了。”郑晓感叹一声。

  庆阳府是延绥巡抚的三大府城之一，延绥巡抚是正阳北方重省，军将世家林立。北方的军将家族和帝都的勋贵是军方的两座大山。拓跋云汉虽是勋贵，但也同样是军将世家之一，因此才能在军方拥有如今的声势。

  虽然对方只是知府之子，但庆阳府的知府和汉中的知府完全不是一码事，因此郑晓是以同等身份看待柳新等人的。况且对方的作为不是他能办到的，他身边的单四或许有这种能力，但没有实际做过，谁也不知道结果。

  单四看人的眼光很准，他一眼判断出对面三人里，柳新是实力最强的那一个，别问为什么，问就是眼光准。

  因此在郑晓和对方寒暄三百回合后，性子直爽的单四直接问道：“几位在这里，是否也是要去汉中军马场？”

  柳新心中一动，来了，都不用自己主动开口的。


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