一连数日，沉香院院门紧闭，唯有膳时方有五六仆妇出来，往小厨房里领众人的饭食。

        庭院里春光正盛，折枝坐在海棠花下的石凳上，借着天光起了个绣棚。

        群青色锦缎上，玉白色忍冬花已绣了大半，花叶葳蕤，栩栩如生。

        半夏自游廊上下来，快步走到她跟前焦切道：“姑娘快别绣了，前院里都快反了天了。”

        折枝握着银针的手指骤然收紧，鸦青长睫密密垂落，将不安尽数掩下。

        她明白，自己不能慌乱。若是她惊慌失措叫人看了出来，沉香院里便更是没了主心骨。

        “怎么了？”折枝轻声开口。

        “原来姑娘在这里，让奴婢一阵好找。”

        一道娇柔女声截住话茬，游廊上脚步声接踵而来。

        折枝手中银针一偏，扎在那玉琢般的指尖上，转瞬便冒出一粒血珠。

        因怕弄脏了绣面，折枝忙先将绣棚搁到青石桌上，这才拿了帕子裹了指尖，抬眸往声来之处望去。

        说话的是一名身穿丁香色比甲的女子，杏眼桃腮容貌秀丽，虽梳得是府中丫鬟们的发髻，鬓间却簪着支鎏金镶珍珠簪子，日色下珠光熠熠，颇为招摇。

        折枝认得，那是桑焕身边的一等丫鬟芸香，素来骄横。

        芸香也正打量着折枝。虽不是第一回见了，但目光落在折枝面上时，眸中仍是流转过几缕妒色。

        她敷衍地略弯了弯身子，算是行过礼，语气生硬：“姑娘如今不是府里的人了，没有占着公中东西不还的道理。奴婢得了吩咐，将沉香院里的一应物件收归库房。”

        不待折枝点头，芸香便转脸对身后的婆子们道：“动作都利索些，晌午之前，把事情都给办妥当了。”

        眼见着一群粗使婆子们径自往上房里去，半夏急地直跺脚，一把就拉住了就近一个嬷嬷的袖子：“你们这是谁教的规矩？姑娘的闺房岂是你们可以乱闯的！”

        牙白色的帕子上染出殷红一点，折枝轻垂了垂眼，唤住了半夏：“由她们去吧。”

        芸香敢这般气势汹汹带人冲进院子来，背后必是得了桑焕的授意。

        拦是拦不住的，何必让半夏去吃这个暗亏。

        半夏跺了跺脚，咬牙撒开了手，只是拧眉护在折枝边上，不让那些婆子唐突了她。

        不消半柱香的功夫，房里的物件便被搬得一干二净，连个绣墩都没曾留下。

        芸香却没走，只将视线落在折枝穿着的织锦斑斓裙上：“姑娘身上穿得也是桑府的缎子，如今是不是也该一并还了？”

        半夏气得红了脸：“芸香，你这般咄咄逼人，也不怕遭了报应。”

        芸香嘴角往下一撇，冷笑道：“就算有报应，也先落到鸠占鹊巢拿了别人东西不还的人身上，哪能轮得着我？”

        “这件衣裳不是桑府里的东西。”折枝放下帕子：“我曾有幸以一副绣品得过先帝赞许。这便是那时赏下来的缎子。只是御赐之物珍贵，一直不曾上身罢了。”

        芸香一愣，陡然想起这茬子事来，恼得暗自咬牙。

        这是两年前的旧事了。

        彼时正值万寿佳节，宫中开了宴席，君臣同乐。桑侍郎携家眷入席，与群臣一道奉上贺礼。

        桑侍郎的贺礼是一尊玉佛，而女眷们多是些字画女红等物。

        往年皆是如此，安安生生的，从未起过什么波澜。

        但偏生今岁不同，圣人从一大堆贺礼里挑出了大姑娘的绣品来，多有赞誉，还亲口赐下一匹南域新贡的浮光锦。

        众人私底下议论，大姑娘的绣活在闺秀圈里算是翘楚，但终究是比不得宫中的绣娘。

        这哪里是看上绣品，分明是看上人了。

        数月后的选秀，必定是有桑府的一席之地了。

        可就在老爷指着大姑娘替他加官进爵的时候，先帝却得了一场急病，连三个月都没熬到便骤然崩逝，仅留下如今的天子柩前即位。

        国丧当前，月中的选秀自然也没能进行。

        倒是大姑娘白得了一匹好缎子，让姨娘们很是艳羡了一阵。

        折枝见芸香咬唇不语，一壁起身往房里走，一壁对半夏道：“你那可还有能穿的衣服？且借我一件应急，我先将这件衣服脱下来，给芸香带去。”

        半夏是个机灵的，立时便接口道：“姑娘说哪里的话？奴婢可不是那等翻脸不认人的东西。莫说是一件衣裳，哪怕是十件也是有的。奴婢这便给您去拿。”

        “只是这御赐的东西也敢抢，不知传出去了会不会落个欺君之罪。”半夏眨了眨眼睛，对芸香笑道：“芸香姐姐，你瞧，这报应不就来了么？”

        芸香被这般下脸，银牙几欲咬碎。

        但终究是不敢造次，只跺了跺脚，拧身带着一干婆子径自回了蘅芜院。

        刚抬步迈进正房，正等得心焦的桑焕立时便自圈椅上站起身来，抓住她的袖口连声追问道：“如何？她可答应了？”

        芸香一见到他，立时便换上了一副委屈模样，只噙着泪倒进他的怀里，将沉香院里发生之事添油加醋地哭诉了一番。

        看着那张漂亮的小脸哭得梨花带雨，桑焕也十分心疼，忙拿了替她抹泪，口中冷笑道：“熬不到日落，她便得哭着过来求我收了她。到时候，我让她亲口给你赔罪。”

        芸香见桑焕还惦记着折枝，气得脸色发白。心里恨不能折枝一时想不开，一根白绫悬在梁上才好。

        但转念一想，如今折枝不过是个孤女，等真进了院子，私底下使些手段，还不是想怎么磋磨便怎么磋磨。

        这般想着才好受了些，又抬手去勾桑焕的脖颈，在他耳畔若有似无地吹着热气，娇声道：“就怕大姑娘进了院子，新人胜旧人，您都不再往芸香这来了。”

        桑焕眼底一热，一把扣住了芸香纤细的腰肢，将人压在圈椅上，掀起衣摆胡乱哄道：“怎么会？等正妻一过门，我便抬你做姨娘。让桑折枝端茶送水伺候你。”

        芸香这才满意，身子软成了一滩春水。

        屋内绮色渐浓，满室旖旎。

        沉香院上房中，原本狼藉的地面已清扫出一块可以站人的地方。

        折枝将落在跟前的一枝海棠拾起，供在一个半旧铜瓶中，搁在窗楣上。

        银红透白的娇艳花瓣已有些萎靡，恹恹地伏在花枝上，此刻注上了清水，才勉强有了些许生机。

        紫珠打帘进来，目光落在铜瓶里的海棠上，微愣了一愣。

        自家姑娘喜欢莳花弄草，在沉香院里种了满满一园子的花木。

        其中这株海棠是刚入京时便挪到院子里来的，一直到今年春末，才陆续开出花来。

        可盼了许久，也就这单薄的一两枝。姑娘不舍得，等花在树上开得都快败了，这才小心翼翼地剪了下来，搁在白瓷梅瓶里。

        却不曾想，还是没能留住。

        她鼻尖一酸，怕落下泪来惹折枝伤心，便强忍住了，只快步行至折枝身畔，低着嗓音开口：“姑娘，谢大人回府了。”

        折枝垂落的羽睫蝶翼般轻轻一颤。

        这数日里，紫珠每日借着往小厨房拿饭食的机会，和相熟的丫鬟们打听谢钰的行踪。

        往日皆是无功而返。唯独今日，过了早膳的时辰仍不见踪影。

        折枝便隐隐猜到，谢钰大抵是回府了。

        可心中猜测归猜测，等这话真从紫珠口中说出来，仍是带起一阵不安。

        “那方帕子，谢大人可收下了？”

        紫珠颔首，轻声答应：“谢大人收下了。”

        折枝嗯了一声，指尖有些不自然地轻轻拨弄着海棠花瓣：“他可曾说些什么？”

        紫珠迟疑一下，缓缓摇头。

        折枝的动作略微一停。默了半晌，方回转过身来。

        她的视线轻轻扫过被搬空的闺房，最终落回那枝被践踏至半死的海棠上。

        良久，她轻咬了咬唇，低声开口：“紫珠，你与半夏在这沉香院里等我。”

        紫珠抬起眼来，讶然开口：“那您——”

        “我去一趟映山水榭。”

        谢钰生性冷淡，即便是回了府，映山水榭中也如往日无人时一般冷清。

        唯有那自门缝里透出的迦南香，昭示着他在房内。

        折枝抬手，轻叩了叩槅扇：“大人。”

        “进。”

        房内传来淡而冷的一声。

        折枝整了整袖口上的皱褶，摁抐下心中惶然，轻轻推门进去。

        房内长窗紧闭，并未掌灯。

        谢钰坐在一方高几后，淡看向她。

        并不算明亮的光线下，那本就如玉白皙的面庞愈发通透得如冰雪一般，罕有血色。

        折枝抬步走近了些，低下身去盈盈道了个万福：“大人曾经指点过折枝，折枝感怀在心。便斗胆让紫珠递了亲手绣的帕子过来，还望大人切莫怪罪。”

        谢钰抬手，露出枕在腕下那方绣竹枝的锦帕，长指缓缓叩打其上。

        “既然已经谢过，又何必亲自登门？”

        “折枝生性愚钝，不解大人当初深意，只好冒昧过来请教大人。”

        她抬眸望着谢钰的神情，试探着开口：“大人觉得，折枝的前路该如何去走？”

        谢钰曲起手指，略偏首看向她，漆眸幽深，辨不出喜怒：“你可作为桑府的表姑娘客居在府上。”

        “一切如故。所有用度，由我承担。”

        折枝长睫轻轻一颤，缓缓垂落。

        自这几日的波折之后，她曾深想过许多。

        离开桑府，便无法立足。留在桑府中，却又没了身份，亦供不起整个院落的用度。

        进退两难。

        而谢钰所言，可谓是她如今最好的出路。

        只是来得这般轻易，却令人有些不敢置信。

        折枝惴惴应声：“大人收留之恩，折枝铭记在心。这些年的用度，折枝回去会与侍女一同清点出来，记在账上。”

        “假以时日，定会尽数交还给大人。”

        谢钰对此不置可否，只淡声纠正道：“既已是桑府的表姑娘，便不必再唤这声大人。”

        折枝吃不准他的心思，在原地踌躇了良久。

        直至谢钰等得有些厌烦，神色转淡，这才迟疑着开口，依着齿序低低唤了一声——

        “哥哥。”

        小姑娘的语调温软，即便是怯怯开口，在这春日里听来，仍是缠绵。

        谢钰不知想起了什么，曲起的长指略微收紧。旋即面色如常，只略微颔首，算是答应。

        折枝方将高悬的心落下，谢钰却已经垂落视线，看住了腕底压着的那方锦帕。

        “一句话的指点，可换一方锦帕。”

        谢钰淡色的薄唇微微抬起，笑意落进那双幽邃眸中，便似刀锋寸寸破开冰凌，现出川底汹涌暗流。

        “那如今，你又该如何谢我？”


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