谷雨时节，春意阑珊。熏风拂过桑府后院的青石小径，吹起檐下系着的铜铃细碎作响。

        桑折枝正坐在窗楣前，对着眼前的菱花镜将发上珠翠卸下。

        累丝步摇、烧蓝珠花、鎏金掩鬓……直至最后一支红玉簪子放在妆台上，一头青丝如墨泄下，落满双肩。

        丫鬟紫珠忍着眼泪，以象牙梳子为她顺了顺长发，挽起一个简单的少女发髻。

        临到要束发了，紫珠却没去碰那些华贵的簪子，而是颤抖着手，去拿旁侧一截新折的桃花枝。

        她的指尖刚触到微糙的树皮，忍了许久的眼泪便簌簌而下：“姑娘，您再去求求夫人，求她让您留在府上。”

        闺房里一时静谧无声，唯有紫珠与半夏低低的啜泣声断续响起。

        一切的变故，始于三日前的深夜。

        彼时，桑折枝已经歇下，还是紫珠进来将她唤醒，说是夫人身边的孙嬷嬷过来传话，让她立时往前院里去。有急事要与她商量。

        桑折枝朦胧醒来，只来得及清水净面，便匆匆更衣走到花厅。

        方绕过十二面玳瑁屏风，却见厅内灯火通明，桑家人各怀心思的视线齐齐打在她身上，像是要将她钉穿在照壁。

        也正是在那个微寒的雨夜里，折枝得知自己并非是桑家子嗣。

        深夜递来的一封书信，揭开了当年往事。

        十数年前，当时还是县衙主簿的桑砚右迁县令，拖家带口去荆县走马上任。

        途中大雨，进退不得。情急之下，只好举家在破庙栖身，以待雨停。

        谁知雨势转急，破庙里又闯进来一对躲雨的夫妻。

        其中男子容貌英武，怀利刃在身，自称是躲避战乱的江湖人。而他的夫人戴着幕离看不清容貌，却能看见腹部已经高高隆起，显然是身怀六甲已近临盆。

        破庙无主，桑砚也不好强行赶人，只好勉强寒暄了几句，又暗中吩咐家人们小心这等江湖莽汉。只等着雨势转小，便立刻携家眷离开。

        熟料，几道惊雷过后，两位夫人动了胎气，同时生产。

        而心怀不轨的江湖客趁着天黑人乱，悄悄换过了两家婴孩。

        江湖客生的女儿，被当做戚氏的女儿，留在桑府千娇百宠长大。即便是中途继室柳氏过门，也从未苛待过分毫。

        而戚氏生的儿子，却被江湖客带走，直到十数年后才查清了自己的身世，亲笔书信一封，阐明因果，告之桑家人，自己将会在三日之后，前来桑府认回家门。

        而这个孩子，便是如今朝中一手遮天的佞臣，谢钰。

        自那夜之后，京中不知是谁传出了消息。

        昔日人人追捧的桑家贵女转瞬跌入泥泞，京中曾有意向桑府提亲的人家个个偃旗息鼓，倒是左丞相府的管家亲自递了帖子过来。说是有意纳折枝为妾。

        折枝却知道，这递来的，并非高枝，而是一张引她入泥沼的网。

        左相今年已过花甲，府里的姨娘二十余人，最小的，却不过十三岁。

        府中的大娘子也是个不容人的。听闻一旦左相多往哪个姨娘房里去了几趟，隔日大娘子必定将人唤到跟前来百般磋磨。听闻今年开春的时候，还生生打死了一位。对外只说是暴死，一卷破席丢到了乱葬岗上，任野狗啃食。

        最后还是守义庄的老者心善，寻了块地葬了她。

        听说入殓的时候，那卷破席散开，里头的女子通身暗红色的鞭痕，已没了半块好皮。

        当时她还为这位苦命的女子叹息过几声，不曾想，今日却要步她的后尘。

        桑折枝轻垂下眼，忍住眸底的泪意，柔声安慰一旁的紫珠与半夏。

        “会有法子的。”

        仿佛是为了印证她话里的真假，折枝的语声方落，外头便传来一阵杂乱的脚步声。

        继而，门口悬着的湘妃竹帘哗啦一声被人掀起，一群健硕婆子鱼贯入内。

        领头的婆子是柳氏的陪嫁孙嬷嬷，见了折枝，倒是很守规矩地先行了常礼，这才开口道：“相府迎人的小轿已出了府门，至多半个时辰便到门上。”她的视线落在桑折枝未着珠翠的发上，略一皱眉：“大姑娘也该早些打扮停当，切勿失了桑家体面。”

        桑折枝低眉，接过紫珠手里的桃花枝将发髻绾好，这才自妆台前起身，对孙嬷嬷轻声求道：“这十几年来的用度，我会做绣活慢慢还上。还求嬷嬷递话给母亲，让折枝回到双亲膝下。”

        “大姑娘这说的是什么话？”孙嬷嬷的语气平淡：“夫人对您视如己出。即便是出了这茬子事，也依旧当您是桑府里的大姑娘。您这一个求字，不知道的还当是夫人苛待了您。”

        孙嬷嬷说至此略微一停，语声沉了几分：“相府迎人的小轿都已经过了朱雀长街了。大姑娘若是还这般执拗，怕是到时候大家颜面上都不好看。”

        话音方一落下，身后跟着的健硕婆子们一个个眼神闪动，看住了折枝。

        “是我将事想窄了。”桑折枝的视线环绕过那群将要逼上前来的婆子，鸦青色的长睫轻颤了一颤，再抬起时，面上已是素日里柔顺的神情：“还请嬷嬷到外间等候片刻。我更衣梳妆后，便跟你到角门前等着。”

        孙嬷嬷狐疑地望她一眼，抬手让其余婆子出去，自己却拿起了搭在屏风上一件襦裙，开口道：“半夏与紫珠两个丫头毛手笨脚，还是老奴亲自服侍您。”

        折枝默了一默，顺从地站起身来，将自己身上的外裳褪下，仅剩素衣。

        孙嬷嬷是柳氏的陪嫁嬷嬷，手脚很是利落。不到一盏茶的功夫，桑折枝身上单薄的素衣已经换下，取而代之的是一件退红色及地描金罗裙，外头罩着浅红色彩绣龙凤对襟大袖衫，肩膀处以珍珠串细碎玛瑙流苏云肩细细压了，露出一段莹白似玉的颈。

        束起的少女发髻也被打散，绾成灵动华美的惊鹄髻。那搁置在妆台上的珠翠，也被精心挑选后，一一簪回发间。

        菱花镜中，映出少女的容颜。

        瑰姿艳逸，柔情绰态。

        一把青丝宛如上品乌缎，肌肤娇嫩如羊脂白玉。腰肢纤细柔软，不盈一握。

        她只消静静立在那，周遭的从人便淡成了水墨画里的白山黑水，唯独她仍是心头血染出的，最纯粹而艳丽的一方赤色。

        明明已是这般夺人的容貌，却又生了双含烟笼雾的杏花眸，眼尾天生泛着淡淡薄红，更如三月烟雨中的玉带河，清妩动人。

        不难想象，这双明眸含情凝睇时，是如何的勾人魂魄。

        便连孙嬷嬷这般曾经陪柳氏进过宫，见过几位娘娘的，也不得不暗叹一声，确是世间罕有的顶好样貌。

        也难怪，即便是没了桑家贵女这层身份，相府也愿意让她进门。

        孙嬷嬷这般想着，面上重新绽出笑来：“大姑娘，如今既然已经打扮停当，那我们便去角门外等着。可千万莫误了吉时。”

        相府的迎亲队伍来得准时。

        几乎是辰时刚过，一顶淡粉色的小轿便落在了桑府侧门外。

        只单单两人抬着，既没有吹打，也不见红绸，这便是盛京城里纳妾的规矩。

        孙嬷嬷着眼打量折枝一阵，见人始终低眉站在廊下，像是已彻底认命。便做了个手势，示意想上来捆人的婆子下去。

        毕竟桑府嫁女，却是绑上花轿的，传出去多少有些不好听。如今她自己想通了，倒是一桩好事。

        孙嬷嬷这般想着，便又扬起一副笑脸，亲手扶着折枝上了小轿。

        临起轿前，还不忘叮嘱道：“若是来日大姑娘飞黄腾达，可莫要忘了桑府这十数年的养育之恩。”

        桑折枝始终低垂着眼，没答她的话，也不知是听见了没有。只是轻轻放下了挡着帘子的手。

        轿帘落下，掩住了小姑娘娇美的面容。

        一行人抬起小轿，晃晃悠悠往相府的方向行去。

        桑折枝放缓了呼吸，在小轿里端坐了一阵，直到外头人声渐起，猜到是出了桑府，到了街上。这才抬手，轻轻抽出了发间簪着的鎏金步摇。

        步摇的末端尖锐，是打磨了一夜的锋利。

        她将其紧紧握在掌心，屏息听着外头的动静，心中思绪翻涌。

        三日前的变故后，半夏与紫珠皆寄望于柳氏开恩，留她在府上。

        可折枝心里却通透。若认回家门的公子是旁人尚好，可偏偏是权臣谢钰，那这桑府里，恐怕是留不得了。

        相府是个泥沼，可佞臣谢钰，却比泥沼更令人恐惧。

        这位权臣以铁腕立世，睚眦必报。掌权以来，把持朝政，诛锄异己，手上鲜血无数，能止小儿夜啼。

        而她无意间鸠占鹊巢，窃了他的身世，夺了他的血脉亲情。

        如今他查明实情，认回家门，又会怎样对她？

        是杀了她，折辱她，抑或是将她押进暗牢里，严刑拷打生不如死？

        光是略微一想，便觉肺腑生寒。

        而她唯一的生路，便在这送嫁的路上。

        ——桑府建在城北，而相府却在城东。小轿要往相府里去，必定会经过盛京城最热闹的朱雀长街。

        若是趁着迎亲的人不备跃下轿子，躲入熙攘的人流中离开，兴许还有一线生机。

        她这般想着，愈发是握紧了手中唯一的利器，侧耳去听外头的动静。

        随着小轿向前，轿外的人声也渐渐变得嘈杂，直至鼎沸。

        大抵是到了朱雀长街了。

        正当她打算一横心，掀起轿帘跃下之时，正在前行的轿子却猛然在原地停下。

        桑折枝猝不及防，身子往前一倾，险些撞在了轿壁上。

        旋即一道英武男声隔轿响起，掷地有声：“我家大人在此处丢失了一枚御赐的磐龙纹玉佩。过往人等皆要搜身！”

        令人诧异的是，往日里嚣张跋扈的相府家丁，竟一个个噤若寒蝉，连半句辩驳都不敢出口。

        不过转瞬，小轿落地。

        桑折枝将轿帘挑开一线，自缝隙里往外望去。

        方才还十分热闹的朱雀长街此刻鸦静无声。

        满街的行人不知是被遣散，还是怕惹事躲了开去。整条长街上只能看见两名侍卫持刀立着。

        而他们身后，停着一顶官轿。

        银顶皂帏，蟠螭纹繁复，昭示着来人身份不俗。

        折枝屏息等了一阵，终于等到众人跟着两名侍卫去胡同里搜身，连背影都消失在目力可及之处。

        桑折枝再不迟疑，将步摇藏在袖间，迅速下了小轿。

        嫁衣繁复，云肩沉重，退红色描金罗裙逶迤及地，令她举步维艰。

        折枝伸手挽起了裙裾，这才勉强能小跑几步，往繁华处逃去。

        方行至巷口，还未来得及往朱雀长街上撇上一眼，却听见一阵脚步声混着人声响起。

        “这轿子怎么轻了许多？”

        “人呢？桑府大姑娘呢？”

        “快去找！她跑不远！”

        桑折枝心如擂鼓，又往长街上跑了几步，却见四面空荡，没有半点可以藏身的地方。

        她迟疑片刻，一咬唇，索性回转过身来，三步并作两步小跑至那顶官轿跟前，素手掀起轿帘，也顾不上看里头的场景，只一低头便团身进去。

        轿子宽敞，却还不到可容人站立的地步，折枝不得不半跪在微寒的轿底上，颤颤抬眼，去看轿子里的情形。

        轿帘垂落，轿内的光线不甚分明。唯独眼前男子一身深蓝色缎面官服熠熠有光，其上以金银丝线交错盘绣着云海滔天，鹤唳九霄。

        桑折枝一愣，隐约猜到了此人的身份。旋即指尖一颤，藏在袖间握着步摇的手指骤然收紧了几分。

        她的脑中走马灯般闪过市井间有关于他的可怖传言。一时间只觉得脊背发寒，半晌没敢动作。

        轿内的男子却似并不在意她的闯入。仍旧是高居上首，不急不缓地调开玉碗中的徽墨，以工笔稍点，轻盈勾勒出仕女图上美人如云似缎的乌发。

        仿佛生来便是这般优雅从容。

        轿底铺了一层波斯软毯，桑折枝跪在其上，并不难捱。可每每想到，自己眼前之人的身份，便觉得一阵寒意顺着膝盖直往上涌。

        也不知僵持了多久，直至上头传来轻微一道搁笔声，将折枝惊得抬起眼来。

        直至此刻，桑折枝终于看清了他的容貌。

        凤眼薄唇，眉如剔羽，通身气度贵雅沉凛，似静水沉玉，无暇温润。

        与想象之中截然不同。

        ——这位传言中能止小儿夜啼的佞臣，难道不该是生了一副狰狞的夜叉貌？

        桑折枝有一瞬的愕然，袖中握着步摇的手也下意识地松了一松。

        正不知如何是好之时，一阵急促的脚步声响起，由远及近。大抵是送亲队伍沿着街面寻了一圈，实在寻不见人，这才硬着头皮回到了谢钰的官轿前，踌躇着如何开口。

        最终，轿外之人迟疑着出声，嗓音发颤：“敢……敢问谢大人可看见了我们相府的逃妾？”

        折枝面色骤白，紧咬着唇瓣不敢发出声响，只抬首望向上首的男子，一双波光潋滟的杏花眸里满是哀求之色。

        她仍跪在他身前，一张小脸上并未流露出多少惊惶姿态，那双藏在宽袖里的柔荑，却颤抖得近乎握不住步摇。

        这位权臣不似一位有善心的主，愿意随手搭救陌生女子已是大幸。若是知道了自己便是那位占了他身份十数年的桑家女，还会容她躲在轿中吗？

        是会赶她出去，抑或是落井下石，以报这些年的骨肉分离之仇。

        正当她慌乱揣测之时，上首的男子却只是淡看了她一眼，继而重新提笔，沾了些新墨，略改了改仕女图上的美人轮廓。

        随着一道工笔沉入笔洗的低微声响，谢钰垂手，抬起了她的下颌。

        指尖的触感温软。

        少女的肌肤莹白如玉，雪腮上透着微微的珊瑚粉，鲜洁的像一枝带露的芍药。尤其是一双杏花眸秋池潋滟，求起人来含烟笼雾，分外动人。

        谢钰的目光落在她的面上，如精心描摹一张美人图般寸寸移过，将眼前这张娇艳面孔，与梦境中的娇颜重叠，渐渐合为一人。

        而梦中被她以金簪刺过的心口，似又开始隐隐作痛。

        他的目光顺着小姑娘抱着他袍角的柔荑往下，如愿自她的广袖间看见了隐隐透出的一点华光。

        一支尾端尖利的鎏金步摇，并非梦中金簪。

        而此刻，外头的人迟迟没有得到答复，眼见着就要误了吉时，也只得大着胆子，颤声将原话重复了一遍。

        “敢……敢问谢大人可看见了我们相府的逃妾？”

        谢钰抬目，对上她哀求的视线，再开口时语声淡漠。

        “见着了。”


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