宁松堂人来人往，端着药碗来来回回的，洒扫收拾主厅冷茶碎盏的，守着门口听信儿等吩咐的，乱中有序。

        “这是怎么了？”洒扫侍奉的丫头玫儿探头探脑扒望着院门，同宁松堂出来的小厮搭话。

        “老太太晕了过去。”小厮压低了声音，眼神留意着院中的动静。

        “因为什么？”玫儿追问道。

        “听说是为着四姑娘入宫的事…”话说一半，小厮抬眼，狐疑看着她。“你问这多做什么？”

        “我能有什么，不过是好奇罢了！”玫儿睨了他一眼，转身离开。

        卧室内，府医开了调养方子，又将脉案记录在册，对着沈庭秋等人道：“侯爷放心，老夫人身子骨强健，眩晕之症是由于情志内伤。”

        “草民开一剂龙胆泻肝汤，龙胆草清肝泻火；柴胡、甘草性温，疏肝清热调中；辅以生地、当归滋阴养血。清中有养，泻中有补，煎服两剂即可大安了。”

        “有劳先生。”沈庭秋吩咐下人前去煎药，内室之中余下侍候之人皆退下，只余沈家诸人。又吩咐府卫道：“将宁松堂守住。”

        沈明娇将信纸交与他手上，厅中一时寂静无言，只留信纸传递于几人手中时，带过的沙沙声。

        “寒山困铁骑，边隅藏兵戟。”沈庭秋低声念着信上所书，神色晦暗不明。抬眼看向对面坐着着，同样神情严肃的沈庭霖。语气冷若三九：“此句…恰似对应了，父亲当年困于瑶招雪山之事。”

        “边隅藏兵戟…庄儿于诗词造诣颇深，此句定非闲笔。”沈庭秋兀自呢喃琢磨着这句话，“藏字何解？若是想说北燕，敌对日久，大可不必用藏字。难道…”

        “内贼。”沈庭秋一锤定音，毫不掩饰道：“庄儿谨慎，此句明指伏兵。可父亲熟谙兵法，对边境地形了若指掌，除非行军图泄漏，不然纵是气候恶劣，亦断不会被困于其中。”

        先永靖侯之死，早前便有疑窦，只是当年正逢孝帝大丧，先帝登基百废待兴，朝中混乱，不及细查。而沈庭秋作为永靖侯世子，时年不过总角，人走茶凉时孤儿寡母支撑永靖侯府的门楣已是不易，遑论插手彻查远在边境之事。

        待沈庭秋承袭爵位入朝后，永靖侯府复起，家世煊赫，上百口人身家性命系于他一身，断然承担不起重翻旧案的风险。带他兄弟二人皆于朝中站稳了脚跟，却已是时过境迁，遗留的诸多线索尽断，无从查起。

        “大哥的意思是，边境守军里应外合，才致父亲大军覆灭？”沈庭秋目光如炬，双拳紧握，怒不可遏道：“时任守军总兵为何人？”

        “断非如此…”老夫人此时已然转醒，勉力道：“当时的边境守军，是秦家的人！”

        “母亲。”

        “祖母。”

        “扶我起来。”老夫人借力靠在床头，神色已然恢复如往常般清冽，锋芒毕露道：“当年你们还小，不知军中之事。当年的边境守军总兵出自我镇远将军府门下，断不会叛！”

        “是宫中之人。”一直在旁听着未出声的沈明娇笃定道：“与后宫中人脱不了干系。”

        “后宫？”沈庭秋面露惊愕，显然并未料到边境战乱会与后宫有所瓜葛。

        “姑母当年盛宠加身，性情舒阔，纵是为着两位皇子早夭伤心，也不会病得如此突然。这信当年姑母交与我时，也不过是刚刚写成。”

        “你是说…”

        “姑母久在宫中，想是察觉了什么线索，才被人暗害灭口。”沈明娇拿过信纸，执笔在其间勾画示意道：“朱墙、罗袖，无一不指向后宫，而且姑母说过，只有沈家女儿入宫时，才能将此信打开。这说明…旧时真相，与后宫脱不了干系。”

        “我的庄儿…是不想让沈家的女儿为了此事，牺牲自身入宫翻案啊！”老夫人泪盈于睫，似是忽地想起了什么，看向沈明娇道：“你是何时得知此事的？”宫里不过今日才露了口风，可是看她的反应，显然已是心中有数。

        “我…出宫便已将信拆开，便是今日皇室不召，我也是要再等选秀入宫的！”沈明娇直言，却着意隐去了出宫后在虞楼与当时还是太子的新皇的一番来往。

        她握住祖母干枯皲皱的手，信誓旦旦：“姑母当初正值壮年，身子素来康健，若无人暗害，怎会一病不起早早撒手人寰？”

        “你…你这孩子…唉！”

        “明娇…”诸人皆是不忍，一面是家仇，一面是女儿前程，要如何抉择！

        “如今新帝势弱，想以沈家为首的世家与左相府等朝中新贵制衡。若是再有旧案牵涉其中，其艰险，便是一招不甚，沈氏百年经营付诸流水，断不可后宫无人。”沈明娇跪在祖母床前，贤秀脊背挺直若青竹，字字铿锵：“而这人选，非至亲不可用。”

        “不必说了！”沈庭秋如何不知女儿所言句句切中，心中愈发百感交集，不知何时起那不谙世事的孩童，长成了如今这般飒爽明诚的少女。挥挥手，坚决道：“便是如此，为父断不会牺牲女儿幸福。”

        “父亲！”

        “我同意妹妹进宫！”

        “大哥…”沈明娇回头，便见沈庭秋的长子，如今的永靖侯世子，沈晏川身着一身劲装便服，身姿挺拔信步而入。

        沈晏川如今正值弱冠之年，为人清朗正直。随外祖秦家于军队当中历练，近日，随军在西郊演兵数日，方才回府。

        沈晏川含笑拍了拍妹妹的肩膀，跪在她身侧。朗声道：“沈氏素承祖训，宁静致远。自祖父去后，父亲与二叔更是低调自身，不露锋芒，沈家一退再退以保周全。可在旁人眼中，沈氏源远流长，是可与尉迟皇室相提并论的存在。”

        沈氏于先朝便是世家大族，与尉迟氏□□共同起兵反了暴君。又在距皇位一步之遥时，为天下黎民休战火，主动退出皇位之争，低身扶尉迟氏登基，甘为人臣。

        这百年来，沈氏与尉迟皇室的关系，自始自终，于黎民口中君圣臣贤的美誉之中，保持着微妙的平衡。只是，卧榻之侧，岂容他人鼾睡，历代皇帝有意打压，沈氏一再退忍如此才得相安无事。

        “如今，不进则退！”沈晏川作为永靖侯府世子，自幼秉承家训，聪敏忠直，于沈氏族内素有名望。“何况祖父旧冤未昭，姑母去得不明不白，桩桩件件，暗箭不除，沈氏便一日不得安宁。”

        沈明娇一如幼时般，每有相求，便小动作轻扯大哥的袖口。接话道：“何况姑母所指后宫，不入虎穴，焉得虎子。”

        “川儿…你，一早便知此事？”言尽于此，沈庭秋将儿女之间一番来往尽收眼底，如何再看不出。

        “是。”

        沈明娇与沈宴川自小亲厚非常，知无不言。是以，早在两年前，沈晏川便已知此事。

        “为何不告知为家中？”几个呼吸间，沈庭秋和沈庭霖已然想清楚了，为何素好诗词文学的沈晏川，突然弃笔从戎，这两年几乎日日在军队校场中打滚。

        “是女儿不让大哥说的…”

        两年前进宫，她知太皇太后并非只如所言般与她闲话家常。皇室于她身上唯一可图，便是身后的永靖侯府，太子若是登基，自然要拉拢世家，她便是姻亲的不二人选。

        那日在虞楼，她以双雁相赠，又全然未隐藏身份。在那时的太子眼中，无异于永靖侯府向他示以秦晋之好。她进宫之事，便成了八分。

        只是，两年前，她尚未及笈，便是将此事如今日般告知家中剖析透彻，她也不能入宫。

        六月初十，她随母亲进宫谢恩又着意…

        正兀自出神的沈明娇，忽而听身旁的大哥道：“下月北伐，我已决心随军出征。”北燕数度袭扰，新帝派十万大军前往边境镇压。

        “大哥…”沈明娇心头一暖，眼泪不自觉涌出。大哥作为侯府世子，世袭罔替，若不是为她在宫中增加支持，何须奔走沙场。

        “傻丫头，大哥定会护你周全。”沈晏川抬手揉了揉妹妹的鬓发，宠溺道。

        永靖侯府已是鲜花着锦，显赫至极。自祖父去世后，便将兵权交回。沈庭秋只世袭爵位，并未在朝中领职。沈庭霖虽是中书侍郎，却是有意放权闲怠，未理机要。

        可如今，既是决心重查旧案，背后之人定是身居高位。如今山雨欲来，沈氏韬光养晦多年，也该亮剑了。

        “承沈氏所养，宴川、明娇，誓报家仇！光耀沈氏门楣。”二人叩首，掷地有声。

        “好！是我沈氏的孩子！”老夫人精神矍铄，

        入夜，永靖侯府，主院海云阁。

        秦氏出身将门，素知沙场横刀跃马，何其凶险。不由对夫君叹气，柔声道：“战场凶险，后宫更甚。我是真的担心。”

        沈庭秋与秦氏青梅竹马，亲睦相守二十载，安抚道：“孩子们都大了，沈氏儿女素来都是好样的！”

        “唉，我知事到如今，别无他法。”秦氏回握夫君的手，压低了声音：“若…那背后之人，是皇室呢？”这般烈火烹油的家世，她不得不忧心至此。

        “那便…效仿先祖。”沈庭秋冷然，一家之主的杀伐果决尽显。

        次日，秦氏带着教习嬷嬷到沈明娇的青梧院。

        许嬷嬷在宫中浮沉三十年，如今是太皇太后宫里的得力之人，一双眼睛早已练得如猎鹰般尖利。

        观这院中凤尾森森，佳木葱茏，万绿丛中隐约得见飞檐明瓦，相映成趣，精致更甚宫中，笑道：“想来姑娘亦是聪灵雅致之人。”

        “小女顽劣，还教嬷嬷多费心了！”

        “母亲。”沈明娇拾掇整齐走了出来，对着许嬷嬷规矩一礼，“见过嬷嬷。”

        许嬷嬷毫不掩饰地端详着眼前的姑娘，乌发挽成高高的美人髻，不着珠钗。略带些婴儿肥的白润鹅蛋脸，淡扫娥眉如细柳，圆长的媚眼、眼尾上调似秋水潋滟。

        肤白细润，唇不点而赤若娇花。时如娇花照水，行动处似弱柳拂风，有清甜香气隐隐。不若时下京中盛行的纤弱秀气之风，倒是个艳光四射的丰润美人。

        观之神情慧霞灵动，无半点忸怩怯弱之态，一看便知是被娇养着的女儿。

        侧身对着秦氏笑赞道：“老奴来时便得太皇太后交代，说府里的姑娘是一等一的标志人物。今日一见，竟是恍然以为神妃仙子下凡来。”


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