端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍寻神医灵药以治，沉疴不见起色。

        同年，八月初一，帝不顾操劳奔波，亲临国寺求淳妃安泰，并晋封其为贵妃，以求上天庇佑。

        八月十五，以照旧例，本该张灯结彩以庆秋节。皇帝却下令阖宫茹素，禁止一切庆贺，为贵妃祈福。淳贵妃日益沉重的病势，为这秋日繁花相和的朱墙内，蒙上了一层阴翳。

        御书房的小太监宋诚，在南宫门等着沈家的车架，敛声屏气不敢抬头多看一眼。听着动静，又见一双掐金羊皮小靴停在了眼前，才轻声道：“沈姑娘，请随奴才来。”转身，不疾不徐，恭敬在前带路。

        “有劳公公。”听声音来人年岁不大，却是深谙宫内规矩。

        沈明娇不是头回入宫，莫说正值秋节，便是平日里，这宫中亦是莺飞燕舞，热闹得紧。可今日，路过的几扇宫门皆是紧闭，连半声丝竹响乐也未传出，心里隐约觉得不好，却未曾多言。

        “沈姑娘，奴才便送您到这。”宋诚将沈明娇引到了景运门，停住脚步，恭敬道：“过了这道门，便进了后宫。”话落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太后身边的掌事，郑姑姑上前。

        “见过姑姑。”沈明娇抢先一步上前，屈膝行了半礼。

        郑姑姑是太后身边最得力之人，乃内宫的一品女官，受沈明娇一礼并不算逾矩。

        “沈姑娘使不得，奴婢哪里受得了您的礼。”郑姑姑上前虚扶一把，打量着眼前的永靖侯嫡女。

        不过十二三岁的模样，梳着双丫髻，穿银线的红色丝带在发髻上系城蝴蝶结，垂下的丝带尾端缀了两颗足有鱼眼那么大的东珠。颈间带着有祥云花样的金项圈，坠着一块形状不甚规则却莹润纯净的玉石。

        身上穿着云霏妆花缎织的月白色锦衣和同色马面裙，下摆用红色软丝并银线细细出绣瑞兽团花纹样，脚上踩着掐金云纹小靴。身上罩着用血雀羽毛并狐皮织成的大红色斗篷，衬得人雪面粉腮。

        “姑姑是长辈，自是受得。”沈明娇抬头，对上郑姑姑打量的目光，恍若未觉，清甜一笑。

        往常随母亲进宫探望姑母，都是也如今次般，由宋诚引入后宫。只是，往常在这景运门等着的，都是永和宫的人。她虽是疑惑为何今日是太后身边的人在此，却不言语，等着郑姑姑的下文。

        “太后听说沈姑娘今日进宫，特教奴婢在此迎您过去叙话呢。”郑姑姑言笑晏晏，量步引沈明娇向仁寿宫走去。

        “今朝秋节，宫内未摆灯，不然姑娘可在宫中赏玩一番。太后体恤，特教太子殿下也出宫与民同乐。”郑姑姑突然前言不搭后语地说起了这桩事。

        “金秋时节，宫中景致已是极好。”沈明娇淡淡道。

        “永靖侯府沈氏明娇，见过太后娘娘。”垂头入仁寿宫主殿，跪地行了大礼。

        “快起来。”上首之人的声音带着柔慈笑意。

        “谢太后娘娘。”沈明娇起身，随着郑姑姑的示意坐在了太后的下首。

        “人老了，就喜欢瞧瞧鲜艳的小女孩，好像自己也变年轻了似的。”太后极为亲昵地拉过沈明娇的手，问道：“月前听闻你祖母染了风寒，她如今可好？”

        “祖母已大安，有劳太后娘娘记挂。”沈明娇不吝笑靥抬头，落落大方。这并非她初见太后，如今却是注意到太后似乎比过往所见，憔悴了许多。

        “那便好，我备了些宫里的滋补吃食，你待会儿带回去给她。”太后示意郑姑姑将食盒交到沈明娇身后跟着的小丫头手里。“我与你祖母相交四十载，在未出阁时，同她便是最要好的。如今…孙辈都已这般地亭亭玉立，当真是白驹过隙。”

        沈明娇只是轻笑着，并不答言。

        “你这丫头倒是个乖觉的性子。”太后笑道：“去吧，你姑姑怕是要等急了。”

        待沈明娇退下后，太后面上的笑意散去，极为疲惫地揉了揉额间。与郑姑姑道：“息兰，你怎么看？”

        “奴婢瞧着，沈姑娘无论是品性还是样貌，都是顶尖儿的。”郑姑姑回想着方才路上处变不惊，进退得宜的沈明娇。

        “是啊。沈氏教养出来的孩子…哪个不是顶尖的。”太后轻叹一声，话中似有所指。“永和宫那边如何了？”

        “晨间刘太医来报，说是…不大好。”

        太后不住摩挲着手中的佛珠，果决道：“传话东宫，早做准备。”

        “是。”

        ……

        “姑娘来了！”沈明娇方才踏进永和宫的大门，便见淳贵妃身边的大丫鬟迎了上来，极为亲昵热切。

        “姑母！”沈明娇快步随着她到了内室，见淳贵妃沈英庄倚在床边，面上虽带着病气，眼角亦有几丝皱纹，却无损其容貌风韵，愈觉我见犹怜。

        沈明娇父亲兄妹四人，如今的淳贵妃沈氏英庄，于家中行四。

        “娇娇，太后娘娘与你说了什么？”沈英庄听说了太后派人将她带去仁寿宫，自是担心。

        “不过闲话家常。”沈明娇一改方才的谨慎，笑容亦是带了真意，握着姑母的手，言语间不觉流露出女儿家的娇憨。“我今日瞧着姑母的身子好多了呢！容颜更胜从前！”

        “还是姑娘最会讨娘娘开心！”一旁的大丫鬟听着沈明娇的话，又见沈英庄的面上多了几分神采，打趣道：“姑娘这样好的容貌，偏嘴又甜，不知日后哪家的郎君得了这样好的福气！”

        瞧着沈明娇被羞得满面绯红，美眸顾盼生姿，隐约可见日后好颜色，沈英庄嘴角的笑意微凝，对丫鬟道：“先退下吧。”

        待人退下，沈英庄从身后的枕头下拿出一封信来，交到沈明娇手里。

        “这是”沈明娇瞧着信封之上的笔迹纤弱，新墨未干，显然是姑母病中所写。

        “这信…你留着，日后若有皇命召你进宫…再将此信展开。”沈英庄慈爱地抚了抚沈明娇的鬓间，将方才她被风吹落的发丝挽到耳后。轻声道：“后宫倾轧。若是有得选…娇娇定要嫁与一户清白人家，相夫教子，平安一世。万不可像我一般…再好的人，天长日久困在这里，都会变的。”

        “姑母…”沈明娇望着姑母的眸子，犹豫道：“姑母可后悔？”

        沈英庄于双十年华入宫为妃。可喜，与当今圣上两情相悦，入宫十六年盛宠不衰。可悲，所育两子皆不足周岁而亡，膝下唯余一女慈徽公主，却因早产赢弱，心智如幼童。

        “不悔…”沈英庄轻笑一声，眼泪砸到了沈明娇的手背上。“可叹世间好物不坚牢。”

        一时无声，沈英庄将泪痕尽数敛去，对沈明娇笑道：“娇娇帮姑母梳洗打扮一番可好？久在病中，人都没了生气。”

        沈明娇自无不应，至晚方才出宫。

        秋节傍晚，正是热闹的时候，回去的马车走走停停。她将姑母的信自袖中拿出，犹豫半刻，撕开信封展读。

        “姑娘，夕市人多，怕是要绕路而行。”马车外的小丫头道。

        见无人应声，又唤道：“姑娘？”

        沈明娇猛然回过神来，兀自稳住颤抖着的双手，将信纸收好。晚风钻进马车带来凉意，才觉面上已是一片湿寒。

        “入画。”沈明娇擦干面上的泪痕，清了清嗓子，对外唤道。

        “在呢姑娘。”

        “去虞楼。”

        虞楼是京都最大的酒肆，每逢节日，便会举办各色活动，往来的达官贵人如过江之鲫。

        门口招呼的小厮见沈家的车架，殷勤着迎了上来，对车夫道：“此处杂乱，请贵人移步后门。”纵然是在这随手扔块石头都能砸到个官儿的京城地界儿，永靖侯府依旧是鳌头独占。

        “今日早前，天字房被客人定下了，只能委屈姑娘到地字房。”虞楼有天地玄黄四间上房，小厮知道沈家姑娘是常客，惯用天字房，只得恭谨陪着几分小心的语气提醒道。

        “自是无妨。”沈明娇倒不甚在意，抬眼看见天字房门外的守卫，微顿了顿脚步，旋即目不斜视走了过去。

        到了地字房，沈明娇示意入画给了小厮一锭银子，提茶问道：“可知天字房中是何人？”

        “若是旁人问，小的自是不敢说的。”小厮眉开眼笑接过银子，压低声音殷切道：“既是姑娘问，只悄悄同姑娘说一句，早前小的过去端茶，余光瞥见屋内的侍卫腰间带着宫里的出入令牌。”

        “宫里的人…”沈明娇喃喃道，心里存了个疑影。

        “正是呢！”小厮日日在虞楼同京城的达官贵人打交道，颇有些见识。如今收了好处也十分上道，见沈明娇疑惑，走到门边听了听，确认外面没有动静才又悄声道：“来时，是袁家的少爷陪着一位年轻的公子。袁少爷只片刻便离开了。”

        袁家？正是先皇后的母家，如今太子的外家。天字房里坐着的是何人，呼之欲出。

        “若是不想生事，便将你的嘴闭严了！”入画机灵，又塞了一锭银子到小厮的手里。

        “是。小人明白！”小厮于市井中摸爬滚打，自是知道什么话该说，什么话不该说。

        “入画，你去…”沈明娇附耳对她道。

        一炷香后，小厮捧着一件长宽约一尺的古朴的木盒，敲响了天字房的门。

        “隔壁的贵人命小的将此礼送来。”小厮十分有眼色，只将木盒交与前来开门的侍卫，并未踏足入内。

        侍卫神色冷峻，收了礼，将门复阖上。

        “殿下，这是隔壁差人送来的。”侍卫检查过礼盒并无异样后，打开放在桌上。

        端坐于桌边的尉迟暄，一身月白色飞龙暗纹常服锦袍，束白玉镶金发冠，目若朗星扫了一盒中的玉雁。展开藏于其中的字条，轻声读道：“白雁为礼”

        “隔壁是何人？”

        “回殿下，是永靖侯府的姑娘。”

        沈明娇才走到门口，便见府中的管家快马而来。“可算找到姑娘了！”

        “出了何事？”永靖侯素来治家极严，下人鲜少有这般莽撞的时候。沈明娇面色微变，心知是生了变故。

        “姑娘，宫里宫里娘娘，薨了！”

        端和二十六年八月十五，永和宫淳贵妃薨，帝甚感念，追封其为淳贤皇贵妃，百年以后，同葬昭陵。

        端和二十七年正月，帝猝然崩于心疾，谥号怀，史称周怀帝。同年，新帝登基，年号宝历。


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