因昨儿晚上逛的累了。

　　第二天早上焦顺揽着香菱、玉钏两个，直睡到日上三竿方才起来。

　　这边正洗漱着，柳五儿就寻了过来，禀称薛家大爷方才让送了只熊掌来，说是昨儿刚在城外猎到的，血淋淋的甚是新鲜。

　　上回去山谷打猎时，薛蟠就惦记着那几头老熊，不想还真就被他搜罗着了！

　　要说这厮也是不会做人的，那几头熊原是山谷猎场的噱头，若凑巧撞上也还罢了，都似他这般锲而不舍的去搜猎，只怕等不到开春就要绝种了。

　　即便是在国公府，新鲜的熊掌也不多见——盘子里做熟了的，倒是每年都有那么三五只。

　　故此焦顺用用茶漱完了口，就领着香菱两个过去瞧稀罕。

　　因是年后的过冬熊，那熊掌瞧着比想象中要小一些，约莫也就六七斤的分量，且骨节分明不显肥硕。

　　香菱见那熊掌腕口上血肉模糊的，当即不敢再看，低头连念阿弥陀佛。

　　“李嫂子【厨娘】怕是没整治过这东西吧？”

　　玉钏则是一面好奇的打量，一面忍不住发愁道：“要不送到府上，让掌勺的帮着料理料理？反正今儿老太太又是在东府大花厅里设宴，他们在家闲着也是闲着。”

　　这东西其实也就是图个新鲜，真要论起来未必有鹿肉好吃，若再随便弄一弄，那就彻底糟践了。

　　“还是算了吧。”

　　焦顺摇头道：“国公府里几个当家做主的，都和老太太一样爱吃那软糯寡淡的，这东西送过去也只是糟践了——还是拿去庆鸿楼吧，照着他家烤鸭子的法子，做成脆皮又入味的才好。”

　　说着，唤来在倒座门房里和车夫吹牛扯皮的栓柱，命他拿竹篓子背了送去奉公市。

　　顺带又塞给他五两碎银子，让他不用急着回来，且在街上逛逛耍耍——银子花了留着都成，只是别忘了给胡婆婆捎些礼物回来就好。

　　又因那帖子上也专程请了焦大，焦顺特意去堂屋东间探问了。

　　这一冬下来，老头精神愈发不济了，但听说是去东府那边儿赴宴，却是立刻梗着脖子骂道：“谁爱去谁去，焦大爷却懒得瞧那些乌龟忘八羔子！”

　　于是焦顺又去灶上吩咐，给他弄些喜庆又好克化的，让老头多少也感受一下年节气氛——只是酒要少上一些，万不敢再让他烂醉伤身。

　　眼见临近午时【十一点】，焦顺便领着香菱、玉钏出了家门，顺着那内子墙往荣府前院赶，这一路行来，竟是三五步就挂着个大灯笼，里面都是大红的牛油蜡烛。

　　怪不得都往自家送灯笼呢，感情竟置办了这么多，连内子墙这样偏僻所在，竟也都挂满了。

　　灯笼也还罢了，好歹收起来明年还能接着用，可这牛油蜡烛却是纯粹的消耗品，且价格颇贵，这无数的盏灯笼点起来，一天怕不就要烧去大几百两银子。

　　四五日下来就是两三千两！

　　这还只是灯烛钱，其它方面的开销只怕二十倍不止！

　　焦顺不由暗暗咋舌，去年正月里也还没这么奢靡，今年为了盖别院，府上本该节俭些才是，不想倒愈发穷奢极欲了。

　　等到穿堂过院到了宁国府里，气象倒略有些改观——当然了，大花厅左近仍是装扮的花团锦簇，毕竟是东西两府都要在这边设宴过节。

　　老太太虽是晚上请客，但正午时年轻一辈就都凑齐了。

　　焦顺先把香菱、玉钏打发去尤氏屋里，独自一人进到了花厅里。

　　此时那戏台上正演着垫场的猴戏，贾蓉正带着贾璜、贾芹等近支亲戚，正在大花厅里来回巡视。

　　见焦顺自外面进来，众人忙都上前见礼。

　　焦顺还了个罗圈揖，奇道：“珍大爷和琏二爷呢？”

　　“这……”

　　贾蓉讪笑道：“父亲和二叔听说家里来了名角儿，便特意去后面抬举他们了。”

　　这年头除了家养的班子会刻意选用女子，外面唱戏的角儿基本都是男人，一般不会出现豪绅强霸女戏子的事情。

　　但遇上贾珍、贾琏这样的主儿，连男伶也难逃劫难。

　　焦顺正觉着晦气，看台上那搔首弄姿的猴儿，都觉着GAY里GAY气的，恰巧宝玉、薛蟠领着贾芸赶了过来，两下里一聚越发显得热闹。

　　薛蟠不出意料的，凭着猎熊的经历吸引了全场的注意力，他比手画脚添油加醋的说完，才发现贾珍、贾琏二人不在，听说是在后台捧角儿，当下也摩拳擦掌的要去凑个热闹。

　　贾蓉忙拦住了他。

　　倒不是怕薛蟠去了看见什么不该看，而是担心他去了三人不够分赃的。

　　众人凑在一桌，山南海北的胡吣，朝堂市井的瞎聊，不知怎么就说起了王太尉在南边，奉命会见西夷使者的事儿。

　　“听报纸上说。”

　　贾蓉便向薛蟠打听：“您那舅舅还上了西夷的铁甲火轮船？”

　　“还有这事儿？！”

　　薛蟠闻言将牛眼一瞪，顿足扼腕的道：“早知道，我也去南边瞧个稀罕了！上回西洋人杀到津门府的时候，我就想去瞧瞧，偏我母亲一哭二闹的拦着不让去。”

　　他素日里只看些‘虫二杂文’，贾蓉寻他打听起这些事情来，却明显是问道于盲了。

　　“那真是可惜了的！”

　　贾芹在一旁比划着：“小侄听说那火轮船上面能喷火，下面还有两个大轮子，逆着风跑起来都比马车还快！”

　　“怪道朝廷的水师敌不过它，只凭它跑的恁快，用铁甲直接撞也撞沉了！”

　　贾璜也在一旁帮腔，倒是越吹越玄乎了。

　　“其实也没外间传的那么玄。”

　　焦顺笑道：“那所谓的上面喷火，其实不过是锅炉的烟囱在冒烟——就跟咱们取暖用的大同小异——那两个大轮子和龙舟划桨是一样的用处，只不过是换成了蒸汽机带动，远比人力持久罢了。”

　　薛蟠也瞪眼道：“要我说，再怎么着也只是在水上逞英雄，真要面对面的放对，那西洋人就不是咱的个儿了！”

　　他虽好奇那火轮船是什么模样，却见不得别人替西夷吹嘘，吹胡子瞪眼的，倒闹得贾璜、贾芹两个十分下不来台。

　　贾蓉只是看热闹，贾芸又不好插嘴。

　　焦顺忙打了个岔，问起那几只熊掌的去处，他这才又眉飞色舞的吹嘘起来。

　　男人在大花厅里谈天说地。

　　王熙凤也领着平儿寻到了尤氏院里，进门见尤氏和李纨肩并肩坐着，也不知咬着耳朵说了些什么，直逗弄的李纨红着脸娇嗔不已。

　　这寡居大嫂如此鲜活的样子，素日里却不多见。

　　且尤氏什么时候与她如此亲近了？

　　王熙凤心下提起几分警意，甩着帕子捻酸道：“呦，嫂子们这是说什么体己话呢？都在屋里还得咬耳朵——要不我先避一避，等你们说完再回来？”

　　尤氏嘴里能有什么新鲜的，左右不过是些男欢女爱而已。

　　李纨也早就听的疲了，又不好每回都作势欲走，今儿忍着多听了几句，不想就被王熙凤给撞上了。

　　她又是心虚又是羞窘，言语上自然也就尖利起来：“我们哪里背着人了，只是背着你罢了。”

　　“好啊！”

　　王熙凤两只粉拳倒叉在纤腰上，晃着一脑袋金钰翡翠笑骂：“听嫂子这话，果是被我撞破了丑事！快换我坐到上首去，好好审一审你们！”

　　见两人绵里藏针的，尤氏忙起来打圆场道：“你可算是来了，老太太什么时候动身可曾定下了？我这三番五次的派人去问也没个准信儿，就怕一时出了岔子！”

　　“慌什么。”

　　王熙凤不以为意：“老太太挑我也就罢了，还能挑你这侄孙媳妇的不是？也亏我们府上的大花厅拆了，不然我还得不着这几日闲呢。”

　　说着，又问起了贾兰：“听说兰哥儿过了十八就要去外面读书？他妹妹几日没见，正惦念着呢，不想这就要离家了。”

　　“每个月也有四五天假，又不是不回来了。”

　　李纨笑道：“再说离家前，总要去你那儿言语一声，到时我让他早些过去，陪妹妹耍耍——顺带也讨你几件好文具，给他撑一撑门面。”

　　“那我指定是要把箱子底儿掏出来的，等咱们兰哥儿中了状元，我再讨回来给儿孙备下！”

　　王熙凤说着，又回头对平儿道：“你可记下了，回头我若吃醉了忘个干净，就赶紧提醒我一声。”

　　平儿正要应下，王熙凤却瞥见门口有人探头探脑的，不由喝道：“哪个没规矩的，在门口装神弄鬼的？！”

　　李纨、尤氏也循声望去，却见玉钏讪讪的走了近来。

　　见是她，王熙凤脸色稍缓，笑骂道：“真是跟什么人学什么样，这才去焦家几天，就跟顺哥儿学的皮猴子也似的——说吧，可是有什么事情要禀？”

　　这虽是在东府，她却仍是喧宾夺主发号施令。

　　“回诸位奶奶。”

　　玉钏忙解释道：“我原是寻珍大奶奶想告个假，去我姐姐那儿送点东西，不想撞见奶奶们在一处说话，一时就没敢进来。”

　　“我道是什么事儿呢。”

　　怕又被凤姐儿抢了先，尤氏立刻道：“你去吧，若方便就替我请示一下二婶子，看这边儿还有什么要单独预备的没有。”

　　玉钏脆声应了，就倒退着出了客厅。

　　王熙凤笑着冲二人显摆：“前儿我们爷听二老爷说，顺哥儿在工部弄的那什么勤工助学，等推行开了多半还要升一升呢——我是自小看着他长起来的，却不想这皮猴子倒有诺大的本事。”

　　尤氏和李纨知道王熙凤是借此自夸，便纷纷捧哏说是她调教的好。

　　只是尤氏嘴里说着，却暗笑那焦顺一身的本事，只怕反是她这旧主知道的最少。

　　…………

　　西府。

　　玉钏匆匆寻至王氏院中，因赶上元宵节分外忙碌，只等到午后金钏才得了闲。

　　姐妹两个干脆在倒座里摆了几碟景致小菜，就着肉丝碧梗粥边吃边聊。

　　闲话了几句，玉钏就说起了昨儿的见闻。

　　她先绘声绘色的描述的了，宝玉在北静王身边小鸟依人的架势，又压着嗓子提醒道：“姐姐，宝二爷自幼长在女人堆儿里，举止少些男儿英气倒也还罢了，若真有这雌伏的事儿……”

　　“呸呸呸！”

　　金钏听到这里却恼了，连啐了几口，将汤匙往碗里一丢，板着脸呵斥道：“哪里听来的风言风语，倒跑来这院里胡说——若被太太听了去，只怕连我也吃挂落了！”

　　“哪里就风言风语了？”

　　玉钏久在焦家做主，也不早似当初那般对姐姐唯命是从，虽见姐姐恼了，仍是噘嘴反驳：“分明是我亲眼瞧见的，我们大爷还交代不让往外说——我是怕姐姐误了终身，这才想着要过来提醒一声！好心好意的，偏怎么就得罪姐姐了？！”

　　“焦大爷说的才是正理！”

　　金钏瞪着妹妹喝道：“俗话说眼见未必为真，何况你只是瞧见宝二爷和北静王逛街——王爷何等尊贵？宝二爷在他面前乖巧些也是常理，偏你平白起了这些龌龊念头……”

　　玉钏也恼了：“怎么是我龌龊？！先前他和那秦钟的事情，难道也是假的不成？！”

　　“自然是假的！秦家也是诗书之家，那秦公子最是乖巧知礼……”

　　“哈！他要是个乖巧知礼的，当初在学堂里……”

　　一个竭力为心上人辩解，一个看不惯姐姐护短，两姐妹你一句我一句的，竟就在倒座里吵了起来。

　　正闹得一声比一声高，忽听外面‘叩叩叩’有人敲门。

　　两人忙都住了嘴，金钏慌张的问：“谁啊？谁在外面？”

　　“是我，彩霞。”

　　就听外面道：“太太说收拾收拾，就要去老太太那边儿了。”

　　“我这就来！”

　　金钏答应一声，悄悄凑到门前，见彩霞毫不犹豫转头去了，这才稍稍松了口气，回头又埋怨玉钏：“瞧你这无事生非的，若真被她听了去……”

　　“听去了又怎得？！”

　　玉钏赌气道：“姐姐只管往我身上推就是了，太太难道还能越过我们爷，灭了我的口不成？！”

　　金钏恨的跺脚：“你说这话是想气死我不成？！一笔写不出两个姐妹，届时她奈何不了你，难道还奈何不了我？！”

　　“好好好，都是我的错，这总成了吧？！”

　　玉钏说着，拔腿就往外走，嘴里仍是絮叨着：“既然姐姐不信我我说的，我以后再有什么也不同你说了。”

　　“你这小没良心的，倒……”

　　金钏赶了几步正要再骂，却见玉钏径自往堂屋走去。

　　唬的她连忙一把扯住玉钏的袖子，急问：“你要做什么去？！”

　　“珍大奶奶让我顺带问问，看那边儿还有什么要布置的。”玉钏说着，压低嗓音：“且不论那雌伏是真是假，姐姐日后就算趁了心意，难道还能越过袭人去？”

　　说着，不等金钏答话，甩开她径自进了堂屋。


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