说来这日也是巧了，薛宝钗因在探春惜春院里逗留，也是入夜之后才回到了家中。

　　进门就见母亲罕见的衣衫齐整，正盘腿坐在榻上七情上脸，五味杂陈的瞧着也不知是喜是悲。

　　“妈妈这是怎么了？”

　　宝钗解了披风，上前偎在母亲肩头，好奇道：“是不是姨妈今儿又跟您说什么了？”

　　“我的儿。”

　　薛姨妈顺势揽住了女儿的肩膀，无奈道：“倒没说别的，只说后日谈那抵押一事时，除了咱们几个，顺哥儿也会列席——说是这轮胎买卖就数他最清楚。”

　　薛宝钗闻言脸上先是一黯，随即便就释然了，毕竟早就猜到姨母要另攀高枝儿，如今不过是彻底应验了。

　　她拿出帕子给母亲擦拭着额头的细汗，嘴里笑道：“也没必要这么兴师动众的，咱们家受姨妈庇护了这么些年，便再怎么吃紧，总也要凑出这笔银子来。”

　　顿了顿，又旧事重提：“倒是咱家搬去紫金街老宅的事儿，可以趁机向姨妈提上一提。”

　　“这……”

　　薛姨妈虽是个没心机的，却也知道姐姐让焦顺列席是为了什么，此时听女儿话里透着拒绝的意思，忍不住劝道：“你姨妈的意思，想必你也是瞧出来了，要我说，这顺哥儿便比不得宝玉，也足称的上是良配了。”

　　先前这话薛姨妈也曾说过，宝钗当时也并未反驳。

　　但这回她却微微摇头：“宝兄弟自有他的福分，与咱们有什么相干？可这焦大人……”

　　略一迟疑，她坐直身子正色道：“妈妈也知道，我借哥哥的名头，与焦大人通信已有年余，近来将那些信件反复推敲，颇有所得。”

　　原本和焦顺通信时，她关注的仅是上面所载的经营之道，最多也就是感叹焦顺能发前人所未想。

　　但自从发现王夫人的态度有所变化，她潜意识里的对焦顺的重视程度，也在无形中上升了一个层级。

　　近来闲暇时，便常把以前的信件拿出来翻阅，注意力也从所谓的经营之道，转而从细枝末节当中了解焦顺的心性品格。

　　薛宝钗本就是个聪慧通透的，又惯能察言观色见微知著，这一用心揣摩之下，便发现了许多先前没有注意到的细节。

　　就听她娓娓道：“若以文观之，焦顺此人貌忠实猾，外莽而内狡，看似和光同尘八面玲珑，却多有离经叛道的叵测心思，偏他又是家奴出身以幸臣入仕，不为士人所容……”

　　“这等人日后或大起或骤落，却绝难循规蹈矩安守本分，引为奥援尚可，若结为姻亲至交只怕是福祸难料。”

　　“若哥哥能争气些也还罢了，有什么祸事也只我一人领受，可依着哥哥如今的心性，若真结了亲，咱们家多半就要沦为焦家的附庸，陪着他一荣俱荣一损俱损了。”

　　“届时他若赌赢了还好，若万一赌输了……”

　　说到这里，她再次摇动臻首，脸上眼里似有不忍言之事。

　　宝钗这番剖析，碍于时代局限自然多有偏颇之处，可大体却还是刻画出了，焦顺骨子里那独属于穿越者的‘桀骜不逊’与‘贪心不足’。

　　薛姨妈听的呆若木鸡，好半晌才干巴巴道：“这、这不能吧？不都说顺哥儿得了圣眷前途似锦吗，怎么就……”

　　说着，她难以置信的摇了摇头，又盯着女儿问：“当真有你说的这般凶险？”

　　薛宝钗无奈苦笑：“我虽没有十足的把握，可这等事但凡有三分可能，咱们也没有拿身家性命往里填的道理。”

　　薛姨妈再次默然。

　　她对女儿的判断仍是半信半疑，可这种事情本就是宁可信其有不可信其无。

　　沉吟良久，她终于点头道：“罢罢罢，听你的尽早搬出去就是，左右这京城里也不缺青年才俊，咱们慢慢挑总能寻个般配的。”

　　“妈妈！”

　　宝钗心下松了口气，缠上来不依的娇嗔着。

　　母女两个闹了一阵子，薛姨妈愈发香汗淋漓，便剥了娇生惯养的身子出来，用毯子虚裹住胸腹，舒展着拢在烟纱里的软玉长腿，发愁道：“虽则如此，你姨妈的好意又该如何回绝？难道把你方才那番话……”

　　“万万不可！”

　　薛宝钗连忙反对：“这等人怎敢胡乱得罪，倘若他日后一朝得了势，咱们却该如何是好？”

　　想了想，她又道：“其实女儿如今尚是待选之身，本就不该妄论婚配。”

　　“我的儿！”

　　这回薛姨妈却急了，捉住女儿雪雕似的腕子，连道：“都说一入宫门深似海，我可舍不得让你……”

　　宝钗无奈的再次打断道：“妈妈，这不过是托词罢了，您怎么倒当真了。”

　　“不是真的就好、不是真的就好。”

　　薛姨妈这才松了口气，拍着沉甸甸胸口道：“连你姨妈要进宫探视一次都不容易，你要真进了宫，我只怕哭瞎了眼也难再见你一回了。”

　　宝钗莞尔一笑，愈发腻在母亲身上。

　　温存了片刻，她才又提议道：“最好明儿一早咱们就过去，既不想接这茬，就该早早把态度摆出来，真等见了面再说反而不美。”

　　薛姨妈自是满口应承。

　　一夜无话。

　　转天母女两个用罢早饭，便结伴赶奔王夫人家中。

　　原想着先用待选的由头，提出要搬去紫金街老宅居住，然后再表示经过这几日筹措，已凑了一笔银子出来，让王夫人无需担心此事。

　　王夫人也是聪明的，应该不难明白这其中的意味，届时乱点鸳鸯谱的事情自然也就不了了之了。

　　可不曾想进门就发现院里的气氛十分诡异，丫鬟们一个个大气都不敢出，连那有体面的老嬷嬷也是噤若寒蝉。

　　别说是宝钗，连向来后知后觉的薛姨妈也瞧出不对来，忍不住脚下一缓，看向了身旁的女儿。

　　宝钗立刻小声提点道：“来都来了，总要进去瞧瞧，只是妈妈先不要急着开口，若这府里果真出了什么大事，咱们总不好再跟着添乱。”

　　薛姨妈颔首应了，母女两个这才进到了堂屋里。

　　这王夫人见了她母女两个，脸上就显出些尴尬，招呼她二人坐了，欲言又止长吁短叹的，连眼角浅显的细纹都显出愁容来。

　　宝钗进门前那番话，也是在提点母亲不要多事。

　　可薛姨妈见姐姐如此忧愁，到底还是没能按捺住关切之情，探问道：“姐姐，家里莫非是出了什么岔子？”

　　说着她又想到了什么，忙把身子往前压了压，将玉山也似的一对良心抵在炕桌上，紧张道：“莫不是大姐儿省亲的事情，又出了变故？”

　　要论荣国府当前的大事，自然以此为最。

　　王夫人原以为她母女一早突然登门，必是听了什么风吹草动，如今见薛姨妈胡乱揣测，脸上登时缓和了不少。

谷</span>　　她微微摇头，苦笑道：“省亲的事儿还没批下来，不过应该也快了——我实是为了宝玉的事情闹心，他昨儿多吃了两杯，夜里又跑来胡闹，大晚上的竟连老爷都给惊动了。”

　　正说着，一个仆妇慌里慌张的就闯了进来，张嘴刚要禀报什么，扫见薛姨妈母女在列，就又攥着帕子支吾起来。

　　薛宝钗见状，正要找个由头和母亲一起避出去，不想外面又跌跌撞撞闯进来个小丫鬟，她约莫是一路跑的急了，进门佝偻着腰扶住膝盖，满头大汗嘘嘘带喘的说不出话来。

　　王夫人见状登时恼了，拍着桌子厉声呵斥：“我平时不与你们计较，你们倒愈发如了意了，这一个个还有没有规矩？！”

　　那丫鬟吓了个激灵，下意识嘶声叫道：“太太，金、金川姐姐她、她跳井自尽了！”

　　“什么？！”

　　王夫人先一挺身站起来，随即又两腿发软的跌坐了回去，脸上的血色消了个干净，两手颤颤的数着佛珠，嘴里不住的念着‘罪过’二字。

　　薛姨妈闻言也是吃了一惊，忍不住追问：“是这屋里的金钏？她好端端怎么会去投井自……”

　　“姨妈。”

　　薛宝钗想到方才王夫人说宝玉夜里闹事，再想想近来金钏一门心思想去宝玉身边，心下隐约就有些揣测，忙截住母亲的话茬道：“丫鬟们一贯淘气的很，也未必就是要故意跳井，兴许就是在井边儿玩闹时，不慎失足掉进去的。”

　　说着，又板起脸呵斥那一大一小：“这等事情怎能捕风捉影以讹传讹，也难怪太太说你们没规矩！若闹得府里都这般胡说，岂不凭空惹出是非来？”

　　王夫人一听这话，也登时明白过来，知道这时候最要紧的封锁舆论，于是忙撑着炕桌起身道：“不错，你们这就传下话去，让各处不可妄议！”

　　顿了顿，又吩咐道：“让周瑞媳妇过去瞧瞧，毕竟是伺候过我的人，该怎么操办就怎么操办，切不可慢待了她的身后事。”

　　等那两个丫鬟仆妇领命退出去。

　　王夫人走到宝钗身边，拉着她的手没口子的赞道：“宝钗，方才也亏得你果决又明事理，若真由着她们乱传，坏了府里名声还则罢了，若影响到省亲的大事，我在老太太和老爷面前可就不知该如何交代了。”

　　说着，又摇头慨叹：“昨儿因她拿我的话在外面乱嚼舌根，我一时生气打了她几下，撵了出去，心想着过两天再接她回来，却没想到……”

　　说到这里，也不知是真情流露还是惺惺作态的红了眼眶。

　　“姨妈是个慈善人，故此才这么想。”薛宝钗见状，忙又宽慰道：“她在上头拘束惯了，这一出去，自然要到各处去玩玩逛逛，岂有这样大气性的道理！纵然真有这么大气性投了井，也不过证明她是个胡涂人罢了，算不得可惜。”

　　王夫人点头叹道：“这话虽然如此说，到底我于心不安。”

　　宝钗不以为意的笑道：“姨妈用不着念念于兹，不过多赏下几两银子发送她，也就算是尽了主仆之情了。”

　　王夫人微微点头：“事到如今，也只能如此了。”

　　原本因突然听说金钏跳井死了，她一时心乱如麻慌了手脚，如今得了薛宝钗几句开解，也就渐渐镇定了下来。

　　想起昨天宝玉急吼吼找过来，闹着让自己不能把宝姐姐许给焦顺，再想想方才宝钗临危不乱，三言两语既帮消弭了是非，又不曾有什么逾矩的地方……

　　最后再看看宝钗现下乖巧贴心的样子，王夫人原本已经下定的决心，突然就又动摇了。

　　先前王夫人之所以想另攀高枝儿，最主要的原因自然是宝玉行情大涨。

　　但另一方面，也是因为王夫人隐隐察觉到，宝玉对这桩金玉良缘十分排斥，所以干脆顺水推舟。

　　可昨天宝玉那急切的样子，却又打破了这一印象。

　　而方才宝钗的表现，虽还不能完全抵消‘攀高枝儿’的诱惑，却也在王夫人心里平添了不少砝码。

　　正心生犹疑之际，外面周瑞家的又匆匆寻了过来，却不急着进屋，只在门外拿着帕子一面故作姿态的抹汗，一面拿眼往薛家母女身上瞟。

　　“你这老货！”

　　王夫人这时自不会再避讳妹妹侄女，当下转回罗汉床上，对外面喝道：“有什么事还不快进来禀报！”

　　周瑞家的心领神会，这才快过门槛小心翼翼的禀报道：“金钏家里已经把人带回去了，该嘱咐我都已经嘱咐过了，她爹娘知道是一时失足坠井，也只说这丫头命浅福薄，怪不得旁人。”

　　“阿弥陀佛。”

　　王夫人念了一声佛号，抹着眼泪道：“虽是她顽劣所致，到底是自小在我身边养大的，你支五十两银子给她家里送去，再看姑娘们谁新作了衣裳，拿两套给她裹妆下葬。”

　　“这……”

　　周瑞家的略一迟疑，为难道：“今年的冬装十月里就都发下去了，只老太太瞧林姑娘身子单薄，前儿才吩咐又给添了两件，如今倒还没来得及穿用……您看？”

　　王夫人双眉一蹙，摇头道：“林丫头素日是个有心的，况且她原也三灾八难的，这衣裳又是老太太亲口赏下的，若拿去给人妆裹，只怕老太太不喜，她自己也忌讳。”

　　顿了顿，又忍不住幽幽叹道：“要是别的丫头，赏她几两银子也就完了，只是金钏儿虽然是个丫头，素日在我跟前，比我的女儿也差不多——如今只得让裁缝赶着做两件了。”

　　她口里说着，不觉又流下泪来。

　　宝钗忙道：“我前儿倒做了两套，拿来给她岂不省事。况且她活着的时候也穿过我的旧衣服，身量都是大差不差的。”

　　王夫人道：“虽然这样，难道你不忌讳？”

　　宝钗笑道：“姨妈放心，我从来不计较这些的。”

　　一面说，一面起身往外就走。

　　王夫人忙叫了两个人跟宝姑娘去，又亲自送出了门，眼见着薛宝钗消失在院外，她心下天平已成了四【宝钗】六【高枝】开。

　　等返回屋里和薛姨妈有一搭无一搭说了几句，突然想起她们母女这一早过来，还不知是为了什么。

　　于是便问薛姨妈的来意。

　　薛姨妈本就不是个有心计的，又少了宝钗这个主心骨，勉强支应了几句，到底还是泄了底。

　　听妹妹说银子已经筹措好了，又表示要搬去紫金街待选。

　　王夫人心下好不是滋味儿，又是羞惭又是泛酸。

　　若没有前面那些事情铺垫，她多半也就顺势应下了，可如今这番言语却起到了以退为进的效果。

　　想到宝钗自此就要另觅良缘，她素日里的那些好处就加倍浮现在王夫人心底。

　　越想越是不舍，她忍不住拉着薛姨妈劝道：“这节骨眼搬出去做什么，难道你就不想见一见大姐儿？”

　　顿了顿，又道：“再说这天寒地冻的，真要搬也等来年开春之后再做计较。”

　　王夫人到底还是没能放下攀高枝儿念想，于是特意留出了余地，好腾出功夫仔细斟酌衡量。

　　只是这一来……

　　焦顺那边儿却有些不好交代了。


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