【力有不逮，最后一位盟主的加更，容老嗷再蓄一蓄力……】

　　就在贾母排兵点将的同时，赵姨娘领着贾环却又在清堂茅舍里扑了个空。

　　在丫鬟婆子面前还不显什么，等出了院门赵姨娘便碎碎念的抱怨个不停。

　　贾环原也想嘟囔几句，但见母亲这怨妇似的，便又嫌弃的闭紧了嘴，满脸不耐烦的跟在赵姨娘身后。

　　他如今正处在叛逆期，断不肯和母亲类同。

　　却说赵姨娘边骂边领着儿子往回走，眼见离着沁芳桥不远了，不想迎面就撞见了贾宝玉。

　　因见宝玉手捧着两张纸，嘴里啧啧有声的赞着‘好文章、真是好文章’，竟全然没注意到自家母子，赵姨娘便想着避退到一旁，免得与他照面。

　　不想贾环因见宝玉难得手不释卷，心下好奇的紧，只当是什么奇闻异事，于是甩脱了赵姨娘的拉扯，巴巴的凑上去问：“宝二哥，到底是什么好文章，也让我瞧瞧呗？”

　　贾宝玉这才发现贾环和赵姨娘，慌不迭把抄录的‘薛氏随笔’卷起来，然后才略略冲赵姨娘施了一礼。

　　礼毕，见贾环仍在好奇打量纸稿，他又连忙将其塞进了袖筒里，下意识的板起脸来喝问：“你的功课可做完了？今儿怎么没……”

　　刚起了个头，他忽就怔住了。

　　盖因这些话恰是贾政平日里见到他之后，必然会挂在嘴边的老生常谈，甚至连语气神态都有七分相似。

　　宝玉惊觉此这一点之后，心中不觉就有些惶惶，暗忖：怎么自从定下亲事之后，非但宝姐姐渐成死鱼眼睛，连自己也变成了以前最讨厌的样子？

　　难不成只要成了亲，世人都不免如此？！

　　难不成只要成了亲，自己也会变成老爷那般？！

　　他越想越是惆怅，越想越是沮丧，一时早忘了贾环和赵姨娘在身前，长吁短叹的从二人中间穿过，失魂落魄的径回怡红院去了。

　　“我呸！”

　　虽然看出贾宝玉是发了癔症，但这目中无人的样子，还是让赵姨娘气的怒发冲冠，强忍着等宝玉走远了，立刻跳脚大骂：“成天疯疯癫癫招三不招四的，算个什么东西！也就老太太眼瞎耳聋的宠着——宠吧宠吧，我看这个家早得晚败落在他手上！”

　　贾环同样是咬牙切齿，原也是要骂的，但见母亲泼妇一般的样子实在不雅，又满脸嫌弃的强行忍住了，同时暗下决心未来一定要坐上员外郎，也好把宝玉按在地上摩擦。

　　当然了，努力凭本事做官是不可能的，有现成的捷径在眼前，谁肯费那冤枉劲儿去？

　　于是等赵姨娘好容易骂完了，他便立刻自告奋勇道：“要不咱们别等了，我直接去老太太屋里找她【彩霞】就是。”

　　赵姨娘暗藏了心思，哪敢放他独去？

　　当下斜眼嘲讽道：“快歇了你的吧，真当老太太稀罕见你不成？再说了，咱们和彩霞的事儿又见不得光，你若胡闹一气的让人给撞破了，连累了彩霞倒罢，怕只怕做官的事儿也要黄了。”

　　贾环忙道：“还有我的牌戏呢，这个可不能忘了！”

　　“你这小没良心的就知道玩儿！”

　　赵姨娘见他直到这时还把官职和牌戏等同，气的一把揪住他的耳朵就要喝骂，然而见贾环梗着脖子吊着眼睛一脸抵触，却又担心他因此不肯乖乖就范，到时候再闹出纰漏来。

　　于是忙撒了手改口道：“我听说工学里教的都是些玩物丧志的东西，等以后做了工学的官儿，自然有你玩儿的！”

　　贾环听了这话，立刻两眼放光的应了。

　　赵姨娘暗暗松了口气，又问：“我早上教你的话，你可记熟了？”

　　“不过几句村话罢了，又不是什么绕口的文章，我早就记熟了！”

　　贾环说话间，就要给她背诵一遍。

　　赵姨娘忙拦住了儿子，做了个噤声的手势道：“小心被人听了去——走，咱们回去再对一对词儿，免得你下午忘了。”

　　且不提这母子两个回了前院之后如何。

　　却说贾宝玉垂头丧气的回到家中，便躺尸似的往床上一摊，那木愣愣的眼神，任谁瞧了也知道不对劲儿，何况是最知根知底的袭人？

　　当下袭人一面悄悄命人去熬顺气健脾的汤剂，一面上前替他褪去靴子，笑着问：“二爷这是又在外面撞见什么不平之事了？若果然气不顺，请二奶奶或者太太出面做主就是了。”

　　“我……”

　　贾宝玉张嘴刚要道出烦难，可忽然想到袭人近来与宝姐姐十分交好，若这些话传到宝姐姐耳朵里，只怕又要惹出麻烦来，于是便忙又住了嘴。

　　“怎么？”

　　袭人见状故作委屈道：“是什么天大的而秘密，竟连我也不能告诉？”

　　“这……”

　　贾宝玉略一迟疑，忽然想到了袖子里‘薛氏随笔’，于是顺嘴敷衍道：“我听说宝琴妹妹就要回金陵了，心里头舍不得。”

　　说完，他倒真就不舍起来，遂指着桌上一帆风顺的镀金船道：“你把这个给他们兄妹送去，再随便讨些什么回来，也算是彼此留了念想。”

　　袭人只当薛家兄妹立刻就要走，忙喊麝月秋纹来，把船装进了箱子里，又让两个三等丫鬟用扁担抬了，径自送去了薛蟠、薛蝌院里。

　　因还有几日，报复梅家的行动就要正式开锣了，作为唯一的台前角色，薛蝌心下怎么可能不紧张？

　　偏这事儿又不好跟别人说，所以他才拿要准备回程事宜做由头，将妹妹请到偏院里倾诉。

　　眼见着经宝琴一番宽慰，紧张的情绪已经缓解了不少，结果突然就得了宝玉的程仪，一时又闹的薛蝌慌张不已，只当是哪里得罪了宝玉。

　　毕竟这玩意儿一般都是临走前才送，可兄妹两个最早下月中，最迟下月底才能回金陵。

　　这至少还有半个多月呢，贾宝玉就差人送了程仪来，倒有点儿像是要撵人的意思。

　　但瞧袭人讨要‘念想’的态度，又似乎并非如此。

　　兄妹两个思前想后不得要领，只好将之当成是京城公子哥儿的怪癖了。

　　薛蝌取来个鼻烟壶当回礼，把袭人几个送出了院门外，等返回屋里，看到宝琴从箱子里取出来的帆船，一时又牵动了心弦，长叹一声坐回原位。

　　“哥哥这又怎么了？”

　　宝琴回头纳闷道：“方才不是都已经……”

　　“不是那事儿。”

　　薛蝌微微摇头，道：“妹妹说的对，焦大哥这法子纵使不成，咱们的处境也坏不到哪去了——只是不管这么事儿成不成，咱们都该回金陵去了，我、我实在不知该如何面对母亲。”

　　说着他又忍不住重重叹了口气：“唉~！她一门心思盼着你能风风光光嫁到梅家，谁曾想……”

　　薛宝琴听了这话，也不禁有些黯然。

　　虽然她并不认为自己在这当中有任何不是，更不觉得断了这桩婚事有什么不好，但母亲却未必有这般豁达，更何况这还是父亲的遗命。

　　再说母亲如今尚在病中，倘若情绪过于激动，却怕……

　　但她却不愿哥哥继续沮丧忐忑，于是佯装不在乎的笑道：“这有什么难的？若事情吧办成了，哥哥不妨托请伯母在京中觅一门亲事，到时候带着这喜讯回家，岂不就能悲喜相抵了？”

　　“你这丫头！”

　　薛蝌哭笑不得，抬手点指着妹妹道：“什么时候了，还只顾着打趣我——再说了，真要冲抵，也得是你的喜事的才成。”

　　这话却让薛宝琴心头一跳，不自觉就想起了林黛玉的说辞。

　　她本就不是个以貌取人的，更不计较焦顺的出身，何况以如今的境遇，若能嫁给与焦顺这样自身前途无量，又肯给妇人施展才干机会的年轻才俊，哪怕是做兼祧，也不算是辱没了……

　　“妹妹、宝琴？”

　　薛蝌见自己提起喜事，妹妹就怔怔出起神儿来，只当是她又想起了被梅家退婚的事儿，正暗自后悔不迭，忽又见宝琴两眼迷离面犯桃花，不觉又大是诧异。

　　于是呼唤两声，纳闷道：“你这是想到什么了？怎么……”

　　“没、没怎么！”

　　一向大方的薛宝琴也难得慌了手脚，胡乱岔开话题道：“姐妹们商量着下午要和……和焦大哥再对一对稿子，我也不好在外面耽搁太久。”

　　说到‘焦大哥’三字，她便不自禁的顿了顿，脸上的红晕也重了几分。

　　薛蝌小小年纪就能撑起家业，自然不可能是什么愚钝之人，当下便觉察出了什么，等到宝琴慌里慌张就要告辞时，他突然开们见山的问：“妹妹莫不是对焦大哥有好感？”

　　宝琴脚步一顿，僵硬的转回头，犹豫着是该遮掩，还是干脆把话挑明了说。

　　然而薛蝌却早从她的神情当中得了答案，忙正色道：“以焦大哥的出身，能在三四年间闯出现在的局面，实数古今罕见，况他世事洞明、人情练达，眼界见识皆非常人可比，又兼对女子亦能唯才是用，若换了我是女子，只怕也免不得要倾心于他。”

　　他这番话倒是出自肺腑。

　　之前虽然早就从堂姐【宝钗】信中得知，焦顺在商业方面颇有见解，但这一个月相处下来，才发现焦顺何止是颇有见解，简直就是发人所未省、能人所不能！

　　再加上焦顺主动拦下了报复梅家的重担，薛蝌这边的好感度自然是蹭蹭的往上涨——也亏得两人都不好龙阳，若不然怕是已经走了弯路也说不定。

　　但是……

　　薛蝌叹息一声，无奈道：“但焦大哥如今早已经定了保龄侯家的千金，听说年后就要完婚了，妹妹纵使对他有好感，也万不可陷的太……”

　　“哥哥！”

　　薛宝琴忽然开口打断了薛蝌，幽幽道：“林姐姐曾对我说，焦家日后必是要再娶一房兼祧的。”

　　“什么？！”

　　薛蝌愕然，忙追问究竟是怎么回事。

　　宝琴便把当日黛玉说的话复述了一遍，又道：“这虽不是焦大哥自己的意思，但父母之命……”

　　薛蝌在心下一盘算，便也觉得这事儿不足为奇。

　　保龄侯家门第虽高，但史大姑娘父母双亡，侯府也早就已经落败了。

　　以焦顺如今的势头，来旺夫妇即便要他兼祧，只怕史家也无可奈何——而以自家如今的处境，这桩亲事却是再合适不过了！

　　薛蝌一时也动了心，患得患失的琢磨了好半天，才想起还没弄清楚当事人的具体态度，于是忙道：“妹妹跟我提起这事儿，莫不是……”

　　既说开了，宝琴反倒没那么羞臊了，当下答非所问的道：“焦大哥明年春天成亲，总不好当年就兼祧吧？到时候咱们只怕早该回南边儿去了，偏这事儿又不是能提早挑明的……”

　　薛蝌便知道妹妹实也动了心，若不然又怎会认真分析这事儿可不可行？

　　倒也是，以焦顺的才干和对女子的态度，再加上费心竭力的替妹妹打抱不平，妹妹若是不动心反倒古怪了。

　　但宝琴的顾虑同样不无道理，这兼祧毕竟不是正路子婚嫁，万没有女方主动提出来‘自甘堕落’的。

　　何况人家正牌子娘子还没过门呢，也没有摆明车马要做兼祧的道理。

　　而若不能提前定下来，等自家兄妹回到金陵之后，山高水远的只怕就更赶不上趟了。

　　思前想后，这条‘光明大道’竟又成了绝路。

　　薛蝌不甘的叹了口气，最后无奈道：“罢了罢了，咱们先出了这一口恶气，日后有缘无缘且看天意吧。”

　　宝琴默然半晌，然后起身展颜笑道：“那我先回园子里了，哥哥在家好生演练，到时候可千万别漏了怯。”

　　薛蝌也跟着起身，将妹妹送出了门外，眼瞧着她没事儿人一样，与丫鬟说说笑笑的渐行渐远，忍不住又感叹道：“虽得其人，不得其时——此时也？命也？”

　　…………

　　与此同时，千里之外。

　　一个面有病容的中年妇人，在丫鬟的搀扶下勉强跨过了长长的跳板，便忍不住在甲板上连咳带喘。

　　正张罗行李的管事妇人见状，忙讨了药来喂她服下，又愁容满面的劝道：“太太的病还没好透，这北上京城千里迢迢的，路上非只一日烦难，您可怎么受住啊？！”

　　满脸病容的中年妇人微微摇头，又咬牙恨声道：“这事儿我若不当面问个清楚明白，只怕死了也不能闭眼！”


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