紫金街薛家老宅。

　　外面还在热火朝天的卸行李，薛二太太却已经在女儿的搀扶下，来到了给二房预留的院落。

　　宝琴因担心这一路颠簸，惹得母亲病情反复，等母亲在里间落了座，便一面命人沏茶一面连声询问薛二太太，可有那里不舒服的。

　　薛二太太笑道：“太医院给开的方子果然不一样，再加上近来心里头敞亮，倒没觉得有什么不妥当的。”

　　心里头敞亮，自然是因为薛家挽回了名声，梅家也得了报应。

　　薛宝琴闻言心里松了一口气的同时，也愈发感念焦顺援手之恩，只是林姐姐那里……

　　现在可不是想这些的时候，她把这些烦心事强压下去，紧挨着母亲坐下，抱着母亲的胳膊娇声道：“我瞧着也是，母亲这几日气色好多了，说不准再有十天半月的，连病根都除了。”

　　“多少年的顽疾了，哪有这么容易治好？”

　　薛二太太摇头失笑，顺势抚摸着宝琴的头发感叹道：“我只盼着能多活两年，能亲眼看到你们兄妹两个成……”

　　她原想说‘成家立业’，但突然想到女儿才刚经历退婚，便又觉得这话有些不妥，于是忙收住了话头。

　　正想着该怎么转移话题，忽就听外面丫鬟禀报，说是宝钗来了。

　　宝琴忙起身相迎，不多时姐妹两个自外间进来，就见宝钗笑吟吟的道：“婶婶无碍就好，原本该是我母亲过来的，偏她比您还受不得操劳，方才和来家婶婶闲话了几句，脸上就变声变色的，亏得来家婶婶瞧出不对，忙让她回屋歇息去了，若不然……”

　　顿了顿，又道：“这是咱们自己家，婶婶有什么事情只管吩咐——等过几日身子大好了，就让宝琴跟我一起管家，若不然这里里外外的，凭我自己可支撑不来。”

　　薛二太太闻言，拿帕子掩嘴笑道：“你是待嫁的新娘子，自不好太过操心这些乱七八糟的事儿，好在你嫂子也快过门了，到时候自然有她张罗。”

　　“婶婶~！”

　　宝钗娇嗔一声，见薛二太太笑着笑着就忍不住咳嗽起来，忙和宝琴一个给她茶水、一个给她拍背，又唤丫鬟送了痰盂进来。

　　好一番忙活，薛二太太才缓过劲来，摆摆手示意丫鬟把痰盂拿走，无奈叹道：“我和你母亲年轻时，都是没操过心没出过力的，想是当初享的福太过了，如今物极必反才落得……”

　　说到这里，她忽然省悟过来，抬手一拍脑门懊恼道：“瞧我，这大好的日子，偏一再说些有的没的——我其实是想说，你们姐妹从小就经了历练，往后指定比我们强的多。”

　　宝琴在一旁插嘴道：“姐姐自是强的，我却巴不得和母亲年轻时一样，做个衣来伸手饭来张口的富家太太。”

　　宝钗只是笑了笑没张嘴，看向宝琴的目光，却带了些意味深长。

　　三人说了几句闲话，薛二太太忽然吩咐道：“对了，我这里正有清心解烦的苏合香，是进京前特地请名医给配的，为的就是怕路上有个好歹……”

　　还未说完，宝琴便忍不住又紧紧抱住了她的胳膊。

　　薛二太太反手在她头顶拍了拍，笑道：“我这不是好好的么？你去找一瓶来，让你姐姐带回去给你伯母。”

　　宝琴答应一声，这才依依不舍的放开了母亲，去外面向管药的丫鬟讨要苏合香。

　　她这一走，屋里二人便都正色起来。

　　那苏合香既是丫鬟收着的，喊一声让人送进来就是了，如今偏让宝琴去找，薛宝钗料定了婶婶必是有什么要私下里交代自己的。

　　果不其然，就听薛二太太道：“二房在京城没什么人脉，便有，也都跟着你叔叔去了——若在金陵还好说，可眼瞧着一二年都未必能回去，却只怕耽误了你妹妹的好事。”

　　薛二太太显然并不看好自己的病能在京城彻底治好，所以担心自己一旦有个好歹，会误了薛蝌宝琴的婚姻大事。

　　薛蝌耽误上几年倒罢，男子成亲的岁数一向比较宽泛。

　　但宝琴若前后耽误个四五年，可就不好找门当户对的人家了。

　　而这话的意思，自是想把这事儿托付给大房来办。

　　这一笔写不出两个薛字，薛二太太尚在病中，由薛姨妈出面主持侄女的婚事原也该当。

　　但宝钗却没有立刻答应下来，略一迟疑之后，便拐弯抹角的提醒道：“宝琴经这一回，心里头怎么想还不知道呢，婶婶何不先问过她的意思再说？”

　　她这是指望薛二太太通过探询，能察觉到宝琴与焦顺之间的异样。

　　但薛二太太却误会了，连连摆手道：“你妹妹又不是那荣国府的四姑娘，难道还能因为梅家的事儿，就要遁入空门当姑子不成？”

　　“我不是那意思。”

　　薛宝钗毕竟只是猜测，并没有什么真凭实据，故此也不好直接点破，便只好再次建议道：“总之，婶婶先问过她的意思就是，若没有什么别的念头，我母亲那里自然不会袖手旁观。”

　　薛二太太这才听出些异样来，正待追问究竟，宝琴已经捧着个小瓷瓶从外面回来了，她便也只好收住了话头，笑着示意女儿把那药交给宝钗。

　　宝钗连声道谢，又顺势告辞道：“我也实在有些担心母亲，如今既得了药，就先不在婶婶这里叨扰了。”

　　“宝琴，送送你姐姐。”

　　“不用了……”

　　一番客套送走了宝钗，薛宝琴再次从外面折回里间，便忍不住好奇的打听：“妈妈，你方才跟姐姐说什么了？”

　　方才打发她出去，主要也是怕她当面听了不好意思，如今见她直接问了出来，薛二太太索性便也开门见山的道：“自是在聊你和你哥哥的终身大事，如今你堂兄堂姐都已经定了婚期，咱们家总不好落在后面。”

　　薛宝琴听了，却是欲言又止。

　　原本瞧着母亲气色不错，她是有想过要吐露心意的。

　　可问题是昨儿突然发现，自己似乎是抢了林姐姐的出路，这一来她原本坚定的态度，不免有些动摇。

　　犹豫再三，最后只装作没事人一样，上前挨着薛二太太撒娇道：“妈妈只管给哥哥张罗就是，我还小呢，合该在妈妈跟前多淘气两年才好。”

　　“你这丫头。”

　　薛二太太再次轻抚女儿的秀发，暗里却忍不住起疑，自家这姑娘素来不是个藏着掖着的，偏方才欲言又止的，似是有什么难以启齿的心事。

　　她琢磨了一下，还是选择了暂时假装不知，若女儿想通了跟她倾诉自然最好不过，若是一直没有动静，再旁敲侧击也不为迟。

　　…………

　　另一边。

　　薛姨妈因受‘姐妹的儿子’困扰，不觉在徐氏面前失态，亏得徐氏误以为她是身子不适，才好歹没有露出马脚。

　　等假装倦怠的躺到床上，她原以为自己会羞惭的无地自容，但捂着两团沉甸甸的良心，竟只觉得浑身酥酥麻麻，说不上通体舒泰，却也别有一番滋味。

　　为此她愈发觉得羞耻惭愧，偏越是这样那种感觉就越是挥之不去。

　　辗转反侧许久，终于还是忍不住起身反锁了房门，然后又用贴身收藏的钥匙，打开了用连环锁锁住的小匣子，从里面取出木雕和诗画，摊开在桌上，痴痴的打量。

　　便在此时，门外突然传来一声轻‘咦’，旋即就听宝钗在外面纳闷道：“母亲怎么把门反锁了？”

　　薛姨妈吓的花容失色，忙将东西全都放回匣子里，想要重新落锁时，手足乱颤的，却怎么也对不齐那连环锁的机关。

　　她生怕耽搁的久了女儿起疑，只好将那匣子胡乱塞进了柜子里，然后打开门强笑着解释道：“我实在受不得吵闹，干脆锁了门清静清静……”

　　她不解释倒好，这一开口，那颤巍巍好似酥酪的嗓音登时暴露了她紧张的情绪。

　　薛宝钗微微挑眉，却并没有揭破母亲的慌张，若无其事的进门道：“我说呢，正好，我从婶婶那儿得了一瓶苏合香，听说是请人专门调配的，母亲快试试看管不管用。”

　　说着，一面将那苏合香递给薛姨妈，一面暗暗扫量屋里的情形。

　　别处都没什么异样，只那梳妆台上少了个常见的小匣子，薛宝钗依稀记得，母亲时不时就会一个人偷偷躲在屋里，把玩那里面的物件。

　　她原以为是父亲留下的遗物，可今儿见母亲变声变色的，又似乎不是这么一回事。

　　难道说……

　　她脸上腾一下子也红了，眼见薛姨妈正拔了塞子去嗅里面的苏合香，便忙道：“母亲用了药，就好生歇着，外面自有我和薛蝌盯着——再说了，焦大哥也还在，必不至出什么意外。”

　　说着，转身便逃也似的出了门。

　　薛姨妈虽觉得女儿的举动有些不对，可好容易逃过一劫，自然顾不上再深究什么。

　　于是再次反锁了房门，先将那苏合香放到梳妆台上，然后又取出了那盒子，原想着直接落锁，可白生生的指头搭在上面迟疑良久，终究还是忍不住挑开了盖子，再次取出了里面的木雕和诗画。

　　这次她索性直接带到了床上，将那诗画与枕头齐平，又将那木雕小心翼翼捂在巍峨之间，也不知想到了什么，美目逐渐迷离……

　　再说薛宝钗。

　　她从母亲屋里出来，兀自心头突突鹿撞。

　　不过羞耻归羞耻，她骨子里毕竟不是什么抱残守缺的道学先生，考量到父亲已经死了数年之久，母亲又正值虎狼之年，会用那种东西，似乎也并不为奇，也并不为过。

　　只是经此一事，薛姨妈在她心里的印象，除了母亲的身份之外，却也多了女人的那一面。

　　且顺着这个思路去想，好像自己未来的婆婆，如今的姨母王夫人也经常反锁房门，独自一人在屋里……

　　难道说，这个年纪的妇人，真就……

　　“妹妹？妹妹！”

　　正自魂不守舍，耳边突然传来薛蟠的大嗓门，薛宝钗吓了一跳，抬头却正对上薛蟠充满疑惑的铜铃大眼，忍不住往后退了半步，掩着心口抱怨道：“哥哥什么时候来的，冷不丁吓人一跳。”

　　“我早回来了，喊了你好几声你都没应。”

　　薛蟠见吓到了妹妹，挠着头讪讪的憨笑。

　　这时薛蝌也上前见礼口尊姐姐。

　　薛宝钗见只有他们堂兄弟两个，不由诧异道：“焦大哥呢？”

　　“原说好了在咱们家吃酒的。”

　　薛蟠立刻有些不高兴的道：“谁成想方才荣国府差人传信儿，说是皇上命人抄录了一封公文给他，他因怕是什么急事儿，所以只好回去了。”

　　宝钗了然，因担心哥哥莽撞，再撞破了母亲的……

　　于是特意交代道：“母亲因身子有些不舒服，如今已经睡下了，哥哥有什么事儿只管找我，千万不要去打搅母亲。”

　　“晓得了、晓得了。”

　　薛蟠先痛快应了，继而又追问薛姨妈的状况，听说并无什么大碍，这才放心。

　　这时有丫鬟过来禀事，因说的不甚清楚，宝钗只得亲往查看。

　　她前脚刚一走，薛蟠便大咧咧的拍着薛蝌的肩膀道：“蝌哥儿，你且在外面盯着，我身子也有些不爽利，且去吃几杯松快松快。”

　　说着，也不管薛蝌如何反应，径自扬长而去。

　　…………

　　奔驰的马车上。

　　焦顺斜倚着靠枕一脸的晦气。

　　他原想着借庆祝薛家乔迁的名义，晚上留下来吃酒，说不定就能薛姨妈有什么进展——若不成，能和宝琴更进一步也行。

　　那知皇帝突然差人送了份《工学官制议定书》来，生生搅了他的好事。

　　其实那份所谓的议定书，他早通过别的渠道看过了，那上面开出的条件莫说是皇帝不答应，连他也是决计不可能通融的。

　　原以为皇帝会去和吏部打擂台，但瞧这意思，倒像是要把这麻烦推到自己头上。

　　但焦顺可不想与吏部正面硬刚。

　　嗯……

　　或许可以从勋贵们身上想想办法？

　　他们这又是出钱又是出力的，就是想在工学了分一杯羹，为了达成这个目的，肯定不会坐视文官把中高层的官位统统收入囊中。


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