等到了外面，平儿原说要回去照料王熙凤，却被探春、袭人死活拉住，又表示这家贼必是内外勾结，到时候少不得还要前院里配合。

　　平儿无奈，只得在左侧上首落座。

　　袭人正想给二人斟茶，探春便摆手道：“茶什么时候吃不得？先说正经的要紧——袭人姐姐，不知你心里可有怀疑的对象？”

　　“倒不是怀疑谁。”

　　袭人更正了探春的说辞，然后才道：“不过正经接触过那柄扇子的，只有秋纹、坠儿、四儿三人。”

　　听到里面还有秋纹在内，探春不由微微蹙眉，却并没有特意点出来，而是装作一视同仁的问：“这几个都识文断字？”

　　袭人又道：“除秋纹外，另两个都是粗通几个大字，倒未必能把这首诗认全——但照猫画虎应该还是没问题的。”

　　探春微微颔首，又问：“那谁接触的时间最久，又或是这几日曾与外面交通过？”

　　“坠儿的母亲就在园子里当差，四儿前两天刚回过家……至于秋纹，倒没听说她和外面有什么交通。”

　　这话隐有为秋纹开脱之意，但探春却并未因此就将秋纹排除在外，因为不同于四儿、坠儿两个，秋纹因是怡红院有位份的，里外走动十分方便。

　　沉吟了片刻，探春便拿定主意道：“既然坠儿的母亲就在园子里当差，咱们倒不妨先审一审这母子两个——将她们分开关起来，只说是另外一个已经招认了，且看她们会不会露出马脚来。”

　　“这……”

　　袭人闻言面显纠结之色：“若是她们倒还好，若不是，这事情岂不是瞒不住了？”

　　“本也不可能一直瞒下去。”

　　探春断然道：“就算咱们不说，等最后拿住了贼，两位嫂子难道还能瞒着老爷太太不成？别忘了，这事儿可是南安郡主先发现的！”

　　袭人默然，只能暗暗叹气。

　　探春又转向一旁只带了耳朵的平儿：“坠儿这边儿有我和袭人就够了，她母亲那边儿却怕要借重一下二嫂子的威名。”

　　“这好说。”

　　平儿先是一口应了，旋即又道：“我这就去禀给二奶奶。”

　　探春这也知道这等事，她断不肯自作主张，但却只当她是默认了，直接铺排下巳正【上午十点】前后分头诱供的计划。

　　且先不提两下里如何准备。

　　却说另一边邢岫烟带着司棋、晴雯到了潇湘馆里，主人径去里间陪林黛玉说话，两个丫鬟则自然而然的和素云、紫鹃、雪雁凑到了一处

　　司棋倒罢了，是邢岫烟身边最得用的，平素里也没少来潇湘馆送东西，但自从晴雯去了焦家之后，紫娟还是头回见她来潇湘馆。

　　不由奇道：“今儿怎么是你和司棋凑成了一对儿？”

　　晴雯板着脸冷道：“红玉昨儿值的夜，玉钏的脚伤还没养好，香菱要留在家里照看小小姐，可不就只能是我陪着司棋走这一遭？”

　　这态度，一下子噎的紫鹃不知该说什么好了。

　　司棋忙打圆场道：“别理她，这蹄子自打进了园子里，就不知那根儿筋不对付，跟谁说话都像是吃了炮仗一样。”

　　紫鹃闻言顿时了然，心知晴雯还是未曾完全放下当初的执念，想想当初她在怡红院时的光景，一时不由生出了恍如隔世之感。

　　这时司棋也把目光转向了素云，奇道：“素云姐姐怎么也在这里？莫不是大奶奶有什么差遣？”

　　“我们奶奶去前院了。”

　　素云解释道：“说来也是巧了，林姑娘这边儿身子不适，前院二奶奶也魇住了，太太便让我们奶奶过去瞧瞧，顺带帮着料理一下家务事。”

　　“魇住了？”

　　司棋吓了一跳：“跟上回一样……”

　　“是梦魇！”

　　素云见她误会了，忙又仔细解释：“听说昨晚上也不知为什么，突然就梦到了妙玉，二奶奶好奇的问她离开荣国府之后去了何处，不想这妙玉突然就七窍流血、青面獠牙起来，要找二奶奶索命，二奶奶被吓的一激灵醒过来，又不慎滚到了床底下，后半夜都没能睡踏实。”

　　“妙玉？七窍流血、青面獠牙？”

　　司棋听了不由皱眉：“什么乱七八糟的，那妙玉眼下不是正在紫金街一座小庙里修行么？怎么会化身厉鬼，还要找二奶奶索命？”

　　司棋守在邢岫烟身边，自然没少听邢岫烟提起妙玉来。

　　“怎么？”

　　旁边雪雁诧异道：“司棋姐姐难道还不知道？那妙玉早不在紫金街了，听说庙里如今住的是几个乞丐，问起妙玉来都是一问三不知。”

　　“竟有这等事？”

　　司棋大感愕然，忙又追问：“妹妹是怎么知道这事儿的？”

　　“上回在王府别苑起社时，听琴姑娘……”

　　雪雁还要往下说，却被回过神来的紫鹃横臂拦住，呵斥道：“偏是你嘴快，姑娘就是怕邢姑娘知道这事儿后，会担心那妙玉的安危，所以才瞒着没有知会的。”

　　说着，又对司棋道：“你先别告诉你们姨娘，琴姑娘是受我们姑娘所托，才派人去寻那妙玉的，原是想得了消息宽一宽帮你们姨娘的心，谁知道……如今薛家的人还在打听妙玉的踪迹，还是在等一阵子，有了确切消息再让你们姨娘知道的好。”

　　司棋一听也是这么个理儿，忙也交代晴雯先把这消息瞒下来。

　　晴雯此时满心都是过往，却哪有闲心参与这些，当下只冷淡的应了，便又神游物外起来。

　　再说里间。

　　邢岫烟一进门，见病恹恹的林黛玉挣扎着要起身，忙上前将她按回床上，没好气道：“跟我还闹这些虚的做什么？前儿我让红玉来送东西，回去还说你气色不错呢，今儿怎么突然就病倒了？”

　　林黛玉先是摇头不语，直到邢岫烟再三催问，才苦笑道：“姐姐当初所说‘兼祧’一事，我暗里告诉了宝琴妹妹，原本还沾沾自喜，以为是在给人指点迷津，直到昨儿见识了湘云妹妹的磊落，这才……”

　　“就为这个？”

　　邢岫烟听完反倒松了口气，她原本还以为林黛玉是又遇到什么过不去的坎了呢，却原来是自惭形秽。

　　她坐到床上，伸手拉过林黛玉的柔荑，郑重道：“若按照你的说法，我当面向史大姑娘示好，背地里又怂恿你做我们爷的兼祧夫人，岂不是更是两面三刀的小人？”

　　“这……”

　　林黛玉一愣，旋即再次把头摇成了拨浪鼓：“姐姐断不是那样的人！当初也是为了我考量，才会……”

　　“那你把这事儿告诉宝琴姑娘，又何尝不是出自好意？”

　　邢岫烟打断了她的话，见她才刚养出些婴儿肥的小脸上满是憔悴，不由心疼的伸手轻轻抚弄，用哄孩子一般的口吻道：“这世上谁人无愧？只要你初衷是好的，便不必太过苛责自己。”

　　想了想，她又补了句：“说句不该说的，真正欺瞒史大姑娘的，其实是我们爷——可我们爷想要延续来家的香火，不也是为了孝道？”

　　这话就纯属往焦某人脸上贴金了，实际上他对于延续香火什么的压根就不看重，只是乐得打着这个名头娶两个老婆罢了。

　　事实上如果可以的话，他甚至巴不得再兼祧几房，以一人之力直接凑个老九门。

　　林黛玉的心结自然不会这么容易就消解掉，但把心里话说出来，再有邢岫烟从旁宽慰，情绪也多少有些改善，等用了山楂水，更是觉着腹中饥饿。

　　邢岫烟见状，忙吩咐让紫鹃去厨房里找些现成的，又好克化的食物来。

　　素云听了，担心灶上人酸言怪语的，便自告奋勇陪着紫鹃一起去了厨房。

　　不想两人结伴到了大观园的厨房里，就见里面只有两三个帮佣的守着锅灶，且一个个魂不守舍探头探脑的。

　　这园子明着是李纨在管，素云也算半个管事，见此情景不由喝问：“怎么回事？其它人呢？柳嫂子人呢？这眼见就要午时了，你们灶上是要唱空城计不成？！”

　　那几个帮佣吓的脸上变色，忙围上来七嘴八舌的解释道：“姑娘明鉴，不是我们偷懒，实在是方才闹出一桩大事，因涉及咱们灶上的人，柳嫂子她们就过去帮着解劝了。”

　　“是啊、是啊，您瞧，这该预备的早都预备好了，正等着下锅呢就出事儿了！”

　　“我们也不敢误了做饭，可要是眼瞧着闹到太太跟前儿，也伤了大奶奶的脸面不是？”

　　“停停停，先别吵！”

　　听了这一箩筐，素云脑仁都疼，忙抬手下压示意她们暂时住嘴，然后点选了一个熟识的问：“你来说，到底出了什么大事，竟连灶上做饭都给耽误了？！”

　　那妇人这才从头一五一十的说起来。

　　却原来那坠儿的母亲正是灶上的厨娘之一，平儿请示过王熙凤后，便带着将她唤到藕香榭内，做声作色的表示坠儿已经招认了，让坠儿母亲不要自误。

　　那坠儿母亲初时一个劲儿的给自家女儿辩解，旁边有婆子见状，又疾言厉色的呵斥了两声，她便软了，跪在地上涕泪横流的求平儿高抬贵手。

　　陪审的婆子见状便以为是结案了，但平儿却瞧出不对来，遂暂时按下不在审问，转而去打听探春袭人那边儿的成果。

　　结果那坠儿一味哭喊、抵死不认。

　　双方互通有无，一时都有些吃不准，于是袭人便提议干脆让这母女两个当面对质。

　　结果这一下子就闹出了事端。

　　那坠儿母亲一见女儿，劈头盖脸上去就是几个耳光，边打边质问女儿到底是做了什么见不得人的事儿，把二奶奶、三姑娘都给惊动了。

　　坠儿仍是哭诉不认，她母亲愈发恼羞，当即拳脚齐下。

　　探春平儿见不是个法子，正待命人将她们分开，不想坠儿竟就一头撞在了廊柱上，直撞的头破血流人事不省。

　　当时藕香榭里一阵大乱，探春急忙张罗着去请大夫，又命人取金疮药来给坠儿止血。

　　不想就这么几句话的功夫，也不知慌乱中谁露了底，让坠儿母亲听出这是内外勾结的盗案，当即哭喊着冲出了藕香榭，自称是屈打成招，又嚷着要见老爷太太，给自己和女儿申冤昭雪。

　　袭人忙命人去追，好容易才在半路上截住坠儿母亲，却也已经闹的满园风雨。

　　再之后，三人好说歹说，那坠儿母亲依旧坐地撒泼，哭喊着要让老爷太太主持公道，再不然就去报官。

　　平儿见不是个事儿，便派人来找柳嫂子，让她这个‘直管上司’帮着解劝解劝，不想灶上的厨娘闻讯，都跑了去看热闹，这才出现了眼前的一幕。

　　听完这些，素云和紫鹃面面相觑。

　　半晌，素云才道：“你自己把东西送去吧，我得赶紧去禀给大奶奶知道。”

　　其实这事儿李纨多半已经知道了，但万一呢？她做为李纨的左膀右臂，自然是第一时间把消息传递过去。

　　紫鹃也知道这不是计较的时候，当下勉强寻了两样点心，便匆匆回了潇湘馆。

　　且不提她。

　　却说藕香榭里，此时仍旧乱的一锅粥仿佛。

　　探春倒还算镇定，想要主持大局来着，可无奈此时她还没想原著那般，得到王夫人的亲口‘任命’，暗里虽有李纨、王熙凤背书，可也没有明示众人。

　　再加上因为最近克扣月例的事儿，仆妇丫鬟们心底其实都压着火儿呢，一个个看似是在调停劝和，实则不少都在暗中拱火、偏帮那坠儿母女。

　　这一来，形势自然不是探春能把控住的。

　　于是这自天冷之后，就渐渐乏人问津的藕香榭，一时竟就成了台风眼，越聚人越多、越卷人越乱。

　　等到王熙凤和李纨闻讯赶到时，这左近已经聚集了一二百人，她们明着是替坠儿母女打抱不平，实则是想趁机闹上一场，纵不能讨来月例，好歹也出一口闷气。

　　抱着这样的心思，连素来说一不二的王熙凤竟也是束手无策，毕竟这扣发月例的事儿本就是因她而起。

　　众人心中恼恨，又自持法不责众，自然不肯听她的。

　　最后也不知那个挑头，百十人簇拥着坠儿母亲，呼呼啦啦直奔清堂茅舍而去……


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