数日后,  三月初三，上巳之日，翌日便要按约定,  从嵩县发兵。

        这天姜恒与耿曙都没有出去过节，耿曙独自待在一间近乎空无一物的房里,  面朝搁置烈光剑的剑架跪坐，开始十二个时辰的冥想。

        这是他在落雁城时养成的习惯，也是汁绫教给他的,  行军打仗前,  心一定要静,  将元神守在杀戮之外，保持清醒。

        姜恒没有打扰他，知道这场战争对他们来说至关重要,  决定了他们未来的归宿。宋邹代替他成为耿曙的监军，随他出征。他则会到江州去，为耿曙稳定后方，随时与太子安交涉，协助调配郢国的兵力。

        姜恒走过城主府,  这当真是这儿有史以来守备至为森严的一次,  三步一哨五步一岗，宋邹更清空了府外周遭一里地,  禁止任何百姓靠近，就差让卫兵手拉手把姜恒围起来了。

        “我觉得我还是早点走的好,  ”姜恒哭笑不得道,  “太给你们添麻烦了。”

        “万金之躯，坐不垂堂，合情合理。”

        宋邹在花园里观赏他种的芍药,  这是他的冥想方式，一名县官，种的芍药却冠绝天下，也是不务正业。

        “有时下官觉得，”宋邹又抬头朝姜恒说，“嵩县确实也该培养刺客，否则碰上这等事当真束手无策。”

        姜恒想了想，说：“可是训练刺客，可不是什么轻松功夫，剥夺一个人的命运，只留下嗜血的，以及所谓的‘忠诚’，太残忍了。”

        “是啊。”宋邹在这点上，一直与姜恒是相似的，他们尊重每一个人，尊重他们的生命，尊重他们的选择，尊重他们的意志。

        正因相似，所以理解。

        他换了个话题，朝姜恒说：“这次我为武陵侯募集了八千兵士，已经是嵩县能出的所有了，毕竟雍军虽敬仰他，归根到底，终究为汁家效力。”

        “谢谢，”姜恒说，“当真是解了我燃眉之急。”

        耿曙的两万兵马征战可以，万一对上汁琮亲自率领的雍军，他们敢与昔日的同袍打仗吗？

        宋邹叹了口气：“若当年早一点这么做，也许洛阳就不会覆灭。”

        “该来的总会来。”姜恒在一旁坐下，安慰宋邹，说，“何况当初嵩县虽富有，真要集合起八千人的军队，也实在不够。”

        七年前嵩县要养王都，钱都源源不绝地抽调往朝廷，哪有余力？正因为这七年里，县库重金未动，才能养兵发军饷。

        宋邹问：“姜大人的最终人选，定了？”

        “没有。”姜恒疲惫道，“我本以为已选定了，现在看来，还是不行。”

        姜恒明白宋邹所问何意，从离开洛阳之后，他们的目的就只有一个，姜恒拿着金玺，宋邹从旁协助，根据姬珣的遗命，寻找新的、足可统领神州的人选，让他成为结束这大争之世的天子。

        姜恒最初选择了赵灵，其后则因耿曙，放弃郑国，改而选雍，但汁琮之举令他意识到，他不能选汁琮。至关重要的一点不是汁琮要杀他，而是汁琮为了个人的目的，会杀任何他想杀的人。

        这是绝不能纵容的，否则一旦他握有绝对的权力后，政策无从推行。

        这也是姜恒与宋邹第一次直接而正式地讨论这个问题，从彼此的责任与目标上来看，他们不是上下级，更像一对战友。天底下，宋邹是最理解姜恒不容易的人，甚至比耿曙还要更理解他的志向。

        “未来一团迷雾。”姜恒有点茫然地说。

        宋邹躬身，铲出他的芍药，移植到另一个花圃中，回头道：“实在不行，姜大人考虑一下，自己上？”

        姜恒哈哈大笑，道：“宋大人，你这是要害死我了。”

        他当然知道，宋邹不过是开个玩笑。但姬珣将金玺交给他的时候，确实说过，如果谁都不行，那就自立为天子，也是不妨。

        “虽说对国君有诸多要求，”姜恒叹了口气，拿过水碗，为宋邹弹了点水到移植的芍药花叶子上，“可仔细想想，换我自己去当，也不一定就比他们更好。太难了。”

        宋邹没有接这话，反而看着花，若有所思道：“姜大人，这些芍药，都是从西川托人买来的，您觉得好看吗？”

        “很好看，”姜恒说，“想不到宋大人竟有这本事。”

        “但初来之时，”宋邹端详道，“实在很一般，色俗，朵瘦。就像您看见的，这等混合后令人赏心悦目、天下难寻的花色，都是一代又一代，经好些年头，嫁接，培花，选种，最后才呈现出来。”

        姜恒点了点头，明白宋邹借养花的话头，在与他讨论人选问题。

        “一代理应胜似一代，”姜恒说，“本该如此。起初我将人选定在国君身上，后来发现实在不行，才改成了各国太子。但是人与花终究不一样，宋大人，芍药可以自由自在地生长，人不行，终究会被影响。”

        “通常种出我想要的花后，”宋邹说，“先前培种的植株，就会连根拔掉了，毕竟心力总是有限的，土壤有限，阳光也有限，养分更是有限。”

        姜恒没有说话，明白宋邹在提醒他，他的手腕还是太软了，需要打开局面。

        “我再想想罢。”姜恒答道。

        姜恒比较过各国新的储君，除了梁国之外，他全见过了。事实上汁泷是他最属意的，他未来将是个合适的国君，至于能不能成为天子，还须再教导。

        雍国的问题就在于，眼下看来，汁琮不容他改变儿子，汁泷继承的是他的信念，而不是他姜恒的信念。

        宋邹的思路则既简单又直接，你把汁琮做掉又怎么了呢？有什么问题吗？爽爽快快搞死汁琮，你大可扶持汁泷上位，问题迎刃而解。

        我现在最重要的目标，就是先活下去。姜恒有时想起，当真哭笑不得，他终于也面临性命之危了，小命先留下，才能与汁琮对抗罢。

        翌日，大军开拔，项余前来接姜恒的队伍也到了嵩县外。

        这次嵩县是真正的倾县而出，全县编入军队的成年男子经过一年多的训练后，准备为耿曙与姜恒而战，一声令下，无人质疑，更没有人问为什么，百姓则都靠郢国保护。

        “我出征了。”耿曙穿着王军的暗红间银色铠甲，手里拿着头盔，心事重重，仿佛躲避着姜恒的目光。

        姜恒说：“好好打仗，后方的事，不要担心。”

        耿曙盯着姜恒的唇看了一会儿，最后没有在大军面前做出逾矩的事，只是把他拉向自己，抱了下他。

        “等我回来，”耿曙抱着姜恒，在他耳畔低声嘱咐，“在江州照顾好自己，风羽已经送信去了，界圭会来的。”

        姜恒不知道耿曙为什么这么有把握，界圭就一定会来。

        “我弟弟交给你了。”耿曙放开姜恒，朝项余说。

        项余点头，说：“放心罢。太子安听见他回去，很高兴。”

        姜恒也朝宋邹说：“我哥交给你了。”

        宋邹笑道：“一定保护武陵侯的安全。”

        耿曙率军出发，离开琴川，姜恒目送两万八千人远去，及至彻底消失，方叹了口气。接下来，耿曙将带着他们，翻过梁、郢、代三国的丘陵腹地，北上汉中平原，再沿着黄河岸东进，越过大片树林，急行军攻入梁国境，对照水骤然发起突袭。

        这是他们自重逢之后第二次正式分别，昔年姜恒离开落雁前往踏访国境时，尚无离思。只有这次，就在他目送耿曙出征时，姜恒忽然觉得自己的这个兄长、他生命里最重要的人，竟是有几分孤独之意。

        仿佛在他从未发现过的、耿曙隐藏在内心最深处里，有一分特别的孤独与寥落，他们一旦分开，这孤寂感就像野兽的气味般，渐渐发散出来。

        “走罢？”项余说，“我是真没想到，你会决定回江州。”

        “又要麻烦你了。”姜恒打趣道。

        “不麻烦，”项余答道，“这是我的责任，而且与你相处，让我很快活。”

        姜恒怀疑地看项余，总觉得他的话自己没法接。两人骑着马，越过山峦腹地，走陆路前往江州城。

        项余改了话头，说道：“你那部下，宋邹大人是个厉害角色。”

        “同僚，”姜恒说，“虽是上下级，却是目标一致的同袍，只是许多事，都由我出面，大家便严重低估了他。”

        确实如此，五国中人都严重低估了宋邹的作用，否则梁军在玉璧关下，也不会被宋邹陷得险些全军覆没。

        “什么目标？”项余淡然问。

        “一统天下的目标。”姜恒骑着马，看着江边的滔滔流水，项余策马走在他的左侧，护着他免得他骑艺不精，滑步落下山去。

        “哦？”项余说，“你想统一天下？”

        “当然不是我。”姜恒笑了笑，说，“这是我所出身的师门，世世代代的任务罢？”

        项余想了想，说：“海阁，你师父让你做的？”

        “不，”姜恒说，“师父反而没有要求我这么做。”

        项余提了下自己的手套，握紧缰绳，一时也有点出神。

        “师父只想我留在他的身边，”姜恒轻轻地说，“他就像我哥一样，疼我、爱我。可是我不得不辜负他……我没有与他离开神州中土，远走海外。”

        姜恒不知为何，想起了罗宣，直到如今，就在他面临与太多人为敌之时，才真切地感觉到，未来的路太难走了，而罗宣则始终想保护他，什么结束大争之世，什么天下？对他而言都是狗屁，他只希望姜恒能好好活着。

        “因为你哥。”项余说，“我说得对不对？归根到底，你放不下子淼殿下。”

        姜恒笑了起来，说：“那会儿我还不知道他活着呢，只是觉得，我总得替已死之人，去完成一些事罢了。走吧？再这么走下去，一个月也到不了江州，驾！”

        “慢点！”项余色变道，“这里不是你们塞外！山路难行！等等我！姜大人！”

        姜恒仗着从耿曙处学了骑艺，在山路上开始纵马，项余则吓了一跳，赶紧追上去。

        数日后他们抵达江州时，太子安有点惊讶，却明白这是意料之中。而姜恒抵达东宫后，同时还得到了耿曙成功杀进梁地的战报。

        “汉中平原初步接战的结果，”太子安拿着军报，朝姜恒说，“王军大捷，梁人毫无还手之力，辛苦了。”

        熊耒说：“你兄长行军作战，当真是一把好手！”

        熊耒父子对姜恒变得更亲切了，因为耿曙打了胜仗，熊安甚至带着奉承之意，毕竟耿曙名声在外，已成为五国中最耀眼璀璨的将星。

        “他的路子很野，”姜恒谦虚道，“仗着武艺了得，总喜欢冲在前头，身先士卒，必须有人劝得动他，我本该随军才是。”

        “汁琮的徒弟，果然名不虚传。”熊耒说。

        姜恒说：“太子殿下，这就开始准备合围罢。”

        “不着急，”太子安忙道，“你先休息好了再说。这些日子里，我让项余将军贴身保护你。”

        姜恒解下斗篷，说：“战场瞬息万变，须得尽快。”

        项余说：“先去换身衣服罢，洗个澡也舒服点。”

        姜恒便依言，回到他所住的寝殿中前去沐浴。太子安则重新调拨了御林军，加派人手守卫姜恒，务求滴水不漏，一定得保护他的安全。

        项余就这样成为了他的贴身侍卫，就连他洗澡时，也搬个矮榻在外坐候着。

        姜恒实在无奈，本可以不必这么紧张。

        “您其实只要派人跟着我就可以了。”姜恒说。

        项余答道：“姜大人的王子哥哥在替郢国打仗，这是本国该做的，您如果体谅我，平日就稍微注意下安全，不要磕了碰了。”

        姜恒笑了起来，洗过澡，在屏风后穿衣服，项余等他穿好里衣后，拿来越服，为他束好外袍，正儿八经道：“您要是有个三长两短，子淼殿下手里还带着兵呢，可惹不起。”

        姜恒只觉好笑，郢国上下现在最怕的就是他出事，若有万一，搞不好耿曙还真就要率军回头，把江州给平了。

        直到他走进东宫时，太子安的所有谋士都对他恭敬无比，口称“姜大人”，更纷纷起身行礼。

        太子安则朝他招手，笑道：“来了，先看看军报，待会儿再一起用晚饭。”

        这也太客气了……姜恒心道，但直到他真正接触到军报之时，终于明白了。

        因为耿曙在汉中平原只出一千兵马，便攻破了梁国的一万守军！杀敌三千余，俘敌七千人！

        这是什么水平？！姜恒看见的时候也震惊了，他只带了一千人作为查探，夤夜遭遇敌军，非但没有退走，反而悍然发动突袭，将梁军赶到嵩河畔，打了第一场毫无悬念的胜仗！


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