“我想去桐乡一趟。”

　　叶明煜愣住了。

　　姜梨的眼神却很坚定，她已经想过了，无论如何，得知父亲牢狱之中受苦，晚一刻去解救她心里都无法忍受。而现在身在叶家，她一个大活人，总不能平白无故的消失，怎么着也要告诉叶家人。否则叶老夫人也会担心。

　　只是要寻一个天衣无缝的理由，就实在太过勉强。身为姜二小姐，她应当是“第一次”来到襄阳，更别说是桐乡了。桐乡对她来说只是一个陌生的地方，甚至听都没听过，勿用提那头有什么亲朋好友，怎么看，谎言都是破洞百出。

　　果然，叶明煜闻言，立刻就奇道：“你去桐乡做什么？”

　　“不瞒舅舅，此事说来话长，我得一位故人嘱托，来了却她的一桩心事。她有位心上人在桐乡，知晓我此番来襄阳，便请求我能帮她带一句话。前些日子叶家有事，我便忘了此事，现在事情大概已经了了，想起此事，便打算去桐乡寻一寻我那位故人的心上人。”

　　此话说完，姜梨也觉得尴尬，她此生没说过这么蹩脚的谎言，却又实在想不出别的什么好点子。

　　叶明煜定定的看了一会儿姜梨，半晌才叹了口气，道：“阿梨，你要是有什么难言之隐，不方便便不说，何必绞尽脑汁找这么个理由，连我都听出来了。”

　　姜梨脸颊微红。叶明煜虽然行事粗豪，却不是个傻子，真要迟钝蠢笨，如何在厮杀的江湖中活到现在，早就被人下了绊子不知道倒在哪里起不来了。

　　“阿梨，我知道有时候有些事情难以对别人说出口，就是亲人也不行，没关系，我不会逼你说。我和大哥二哥不一样，咱们江湖中人，不会强人所难。等你想说的时候，自然会说，如果不能说，一定有不能说的理由。虽然我不知道你去桐乡做什么，不过想来你是个有主意的姑娘，不会胡来。”

　　叶明煜顿了顿，又道：“但是你刚才的理由，拿到我大哥二哥面前去，是绝对行不通的。尤其是我二哥，他心眼不比你少，你这话连我都不信，拿什么糊弄他去。”

　　叶明煜说的不假，叶家叶明辉和叶明轩，许是做生意的缘故，并不容易被人欺骗。

　　姜梨心中微微叹了口气。

　　她实在不愿意去欺骗别人，但有些事，是真的不可说。

　　看着姜梨为难的样子，叶明煜突然拍了拍胸脯，道：“你放心，我是你舅舅，当然不会对你的事坐视不理。此事就交给我，你去桐乡，我来想办法说服娘和哥哥们，你只管跟我一起去！”

　　“跟你一起去？”姜梨惊讶。

　　“当然！难不成你一个小姑娘，独自一人去陌生的地方，就是你胆子大，咱们家人也不放心哪！要不你在大哥二哥和我之间选一个，要谁陪你去！”

　　姜梨：“。……”要真选，她还真只有和叶明煜一起去，叶明轩和叶明辉太精明了，难免不会怀疑到真相，叶明煜很有性情中人的粗豪，也不爱窥探旁人的心事。况且……此去还真不知会遇到什么危险，有叶明煜在身边，到底比自己一人好些。

　　她道：“那就多谢明煜舅舅了。”

　　叶明煜乐得眉毛都要飞起来了，道：“嘿，放心吧！阿梨你来襄阳就遇到咱们家出事，一直都是你帮咱们家。我一个老爷儿们，还要小姑娘帮忙，说出去兄弟们会笑话我的。你能用得上，你明煜舅舅自然鼎力相助。”

　　姜梨略略犹豫了一下，才道：“我知道此事有些出格，不过，明煜舅舅，我想如果可以的话，我们越快越好，早一刻到桐乡也是好的。”

　　她已经等不及了。

　　叶明煜面色闪过一丝疑惑，不过很快就挠头道：“好吧，你还从没要求过什么，这个小小的要求……舅舅这就帮你做到！”他腾的一下站起身来，甩出一句：“你先去收拾一下东西，等我一下。”就出了门。

　　姜梨也没料到叶明煜如此雷厉风行，但这对她来说是件好事，于是便起身吩咐门外的桐儿和白雪，道：“我们收拾收拾东西吧。”

　　姜梨来叶家之前，本就没有带太多行李。因着叶家什么都不缺，因此收拾起来也分外快。

　　桐儿和白雪收拾完后，两人都有些摸不着头脑，桐儿问：“姑娘，咱们真的去桐乡？桐乡好玩吗？”

　　桐儿和姜梨一直待在一起这么多年，也还是第一次听说桐乡这么个地方。不晓得姜梨是去做什么，还以为桐乡很好玩，姜梨和叶明煜是去玩乐的。

　　姜梨笑道：“怎么说呢，还算好玩吧，不过我们不是去玩的。”

　　“不是去玩的？”白雪讶然，正要再问，就看见叶明轩身边的阿福在外面道：“表小姐，老夫人和老爷们请您去一下堂厅。”

　　姜梨笑了，叶明煜的动作，比她想象的还要快，当即就对桐儿和白雪道：“拿上包袱，我们走。”

　　桐儿和白雪赶紧跟上，几人到了叶家堂厅外，老远就看见叶明煜正和叶明轩叶明辉争执着什么，间或还被坐在塌上的叶老夫人数落两句，看见姜梨到来，叶明煜眼睛一亮，连忙道：“阿梨？你来了！来得好，快来告诉娘，你是愿意跟我去桐乡的是不是？”

　　姜梨见叶明煜对自己使了个颜色，心领神会，就笑道：“是，我很愿意和明煜舅舅去桐乡。”

　　“囡囡，”叶老夫人似乎有些着急，“你跟着他瞎胡闹什么？你三舅舅就是个混人，成日走马游街，你跟着他，谁知道他去桐乡做什么，还带着你，莫要让你吃苦受了委屈。”

　　三言两语，姜梨顿时明白过来，叶明煜的点子是什么了。叶明煜大约是真的觉得姜梨那个蹩脚的谎言十分不好，干脆自己编了个。说他自己要去桐乡办事，需要姜梨帮忙，便提出要带姜梨一起去桐乡。叶明煜在叶家不干正事，没有人会具体问他究竟要去做什么，便是要问，叶明煜也能编出一大堆理由，从他嘴里说出什么样的谎言都不令人吃惊。但别人的矛头就会对准叶明煜，却不会有人认为姜梨的不对。

　　因为姜梨是“被”叶明煜带走的。

　　想清楚这一点，姜梨对叶明煜投去一个感激的眼神。叶明煜考虑的面面俱到，保护了她，让她很感谢。

　　应当是被姜梨的感激目光给刺激了，叶明煜当即就大声回到：“娘，您这么说可不公平！我是阿梨的舅舅，我能坑害阿梨吗？那不能啊！而且有我在身边，谁敢欺负了阿梨去！”

　　“有你在身边才更让人担心。”叶明轩没好气的道：“不是，你好端端的要阿梨帮你做什么啊？阿梨只是个小姑娘，你这么大一把年纪，还让小姑娘帮忙，害不害臊？！”

　　“老二你可别在这挑拨离间，”叶明煜不服，“小姑娘又怎么了？别的不说，这回古香缎的事，还不是靠阿梨才能解决麻烦。小姑娘，哼，阿梨可不是普通小姑娘，她本事大着呢，有阿梨帮忙，我高兴都来不及，害什么臊！”

　　叶明轩被叶明煜的厚颜无耻惊呆了，说不出一句话来。叶明辉沉声道：“胡闹！不管怎么样，你自己胡闹就罢了，别把阿梨带进去！要不，你就说说到底是去做什么事？”

　　叶嘉儿和叶如风一会儿看看这个，一会儿看看那个，虽然叶明煜说的有些过分，但他们叶家的小辈，平日里都喜欢和叶明煜玩儿，要在这儿做落井下石的事，还真做不到。

　　“明辉舅舅，明轩舅舅，”姜梨开口道：“此事我的确和明煜舅舅商量过了。至于是做什么事，这个就不要勉强明煜舅舅了吧。我没关系的，此次来襄阳，我也想多走走多看看，桐乡我从没去过，这一次也能跟着明煜舅舅长见识。再说了，都是一家人，何来帮不帮之说，我不怕麻烦，日后要是我有麻烦，指不定还要靠明煜舅舅，还要靠你们来帮我呢。”

　　叶明煜在一边瞧着姜梨，心中啧啧称奇，人在大户人家读过书出来的就是不一样，胡搅蛮缠也能这么有理有据，斯斯文文。看那最难对付的老大和老二，这会儿可不就是说不出话来了？

　　关氏忍不住道：“可是我们担心你……”

　　叶明煜眼睛往上一翻，就担心姜梨，就不担心他，合着他是叶老夫人捡来的吗？他是个假的叶家人是吧？

　　“不用担心我的，”姜梨笑的柔和，“我向外祖母和舅舅舅母们发誓，明煜舅舅绝不是去瞎胡闹，而是去做正经事。也不会有危险。”

　　她神情温柔，言语诚挚，总是很容易不由自主的让人相信她说的话。同样的话由叶明煜说出来，恐怕就不会有人相信了。

　　叶老夫人叹了口气，率先发话了，她道：“既然阿梨你已经有了主意，那就去做吧。”她看着姜梨，慈爱的道：“你可别怪你舅舅舅母们多话，他们实在是担心你一个小姑娘应付不来。”

　　姜梨拉住叶老夫人的手，笑道：“我晓得的。外祖母，我已经长大了，会保护自己的。”

　　叶老夫人闻言，一阵恍惚，仿佛又看见了当年绮年玉貌的叶珍珍，要嫁给姜元柏的时候，叶老大人担心她嫁过去受委屈，叶珍珍就怒着嘴，娇声娇气的道：“珍珍已经长大了，会保护好自己的。”

　　到底没能保护好自己。

　　叶老夫人心头一酸，险些掉下泪来，拍了拍姜梨的手，道：“如此，那你们就快去快回吧。”她让丫鬟过来，扶着她往里屋那头走去。

　　姜梨沉默。

　　她感受到了，叶老夫人应当是想起了过去的事。事实上，叶家人应当都感受到了，叶明煜一声打破了低沉的气氛，他嚷道：“都同意了是吧？都同意了那我们就不多留了，赶时间，阿梨，走，听娘的话，快去快回！”

　　叶明辉白了他一眼，道：“好好照顾阿梨！”

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　　离开襄阳前去桐乡的心思，就这么轻而易举的实现了。

　　坐在马车上的时候，姜梨的内心，都有些不真实的感觉。

　　她此番从燕京城回到襄阳，最终无非就是为了能打听到父亲的消息，亲自回桐乡一趟。能给父亲上柱香也好，未曾想过如今还能再见父亲一面，心中便隐隐激动不能自持。

　　从襄阳到桐乡，大约要一日的路程，今日下午出发，晚上在路边客栈歇上一晚，明日下午便可到达。临行人并不是很多，姜梨不愿意带姜家的侍卫，因着这些侍卫未必对她忠心，虽然会护着她的周全，可她做事难免束手束脚。于是叶明辉从叶家的护卫里挑了几个身手最好的跟着同行，还有姜梨的丫鬟，叶明煜的小厮阿顺。

　　到了夜里，就歇息在路边的客栈。

　　叶家这一行动静，虽然隐秘，却也没有瞒过隔壁的芳邻。

　　宅院里，姬蘅正在花坛前给花浇水。

　　黄铜做的细颈花壶，被他轻握在手中，花坛里的话倒是姹紫嫣红一片，不晓得是什么品种。他难得有这样的闲情雅致，站在夜色里，轻轻倾倒茶壶，壶里晶莹的水珠如透明的宝石，又像珠帘，一颗颗洒落在花瓣上，顺着花茎滚落，没入泥土里不见。

　　空气里只余一些淡淡的芳香。

　　陆玑站在姬蘅身后，青衫在风里微动，黑衣侍卫的声音平板无波，道：“叶三老爷跟随姜二小姐出发去桐乡了。”

　　他说的是叶三老爷跟随姜二小姐，而不是姜二小姐跟随叶三老爷，也就是说，出发去桐乡这件事，主导的人是姜梨而不是叶明煜。

　　姬蘅“嗯”了一声。

　　他仍然很认真的在浇花，仿佛世间唯有这一件事值得他这么小心翼翼的对待，一刻钟也不能分神。

　　冬日的花开起来，格外妖艳，有种格格不入的错愕，凄迷的美。他细细的一株一株的浇完，用了小半个时辰。伸手，有小厮从他手里接过黄铜花壶，姬蘅从袖中摸出一方绢帕，细细的擦拭手指。

　　他转身，看向文纪：“连夜走了？”

　　文纪道：“是。”

　　姬蘅笑了一声：“真是一刻也等不及。”

　　陆玑站在阴影里，忍不住开口问：“大人，姜梨这回去桐乡，应当就是在惜花楼和琼枝所筹谋之事了吧。”

　　姜梨从惜花楼见过琼枝之后就开始失魂落魄，接着便和叶明煜一同去桐乡，怎么看都是有联系的。

　　“她来襄阳，就是为了桐乡之行。”姬蘅含笑道：“防着姜家，瞒着叶家，她的最终目的，很快就要水落石出了，等着看吧。”

　　陆玑摇了摇头：“但这位姜二小姐行事章法，实在让人捉摸不透，便是知道她做了什么，也未必知道她为何这么做。”

　　正说着，自外头走来一名容貌俊秀的小厮，恭敬道：“大人，车马已经备好了。”

　　陆玑一愣，看向姬蘅：“大人要离开吗？”

　　姬蘅看了一眼花坛里怒放的鲜花，笑道：“是。”

　　“去哪里？”

　　“桐乡。”

　　“桐乡？”陆玑更不明白了，“大人想观察姜梨？”

　　“不。”姬蘅轻声道：“是看戏。”

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　　第二日一早，叶家的马车又早早的上路了。

　　叶明煜似乎是晓得姜梨心里的急切，赶路也赶得紧。桐儿和白雪还奇怪，询问姜梨是不是叶明煜真有什么特别紧要的事，否则何以这般拼命。

　　姜梨知道叶明煜是为了她才这样做，心里也很是感激。无论如何，叶明煜是在尽心尽力的帮助她。她希望叶家能越发壮大，能做自己坚实有力的后盾，可也不希望把叶家牵扯到无关紧要的战争中来。

　　毫无疑问，薛怀远入狱的事是永宁的手笔。如今桐乡百姓对薛怀远的事讳莫如深，必然也是有其他人在其中掺和的原因。她这么贸贸然的闯进去，便是坏了对方的规矩，对方得了永宁的交代，表面上装作尊重她这个首辅千金，实则根本不会将她放在眼里。

　　一旦翻旧账，顺着线一路找上去，总会关乎永宁。永宁迟早会得知自己在查薛怀远的事，和永宁打过交道，姜梨知道永宁的性子。不会因为她是姜元柏的女儿就有所顾忌，她只会不择手段，用尽险恶腌臜的办法，来达到自己的目的。

　　这一路桐乡之行，困难重重，从某种意义上来说，她只有一个人，她只能孤军奋战。

　　但她不会退缩，永远不。

　　因着叶明煜赶路赶得紧，快要到桐乡的时候，竟然才刚过晌午。

　　冬日的天，叶明煜竟也出了一身汗，他拿帕子抹了一把额头上的汗，让姜梨掀开帘子看，道：“阿梨，你看，前面就是桐乡了。”

　　桐儿和白雪往外看去，待看清楚前面的境况时，桐儿忍不住道：“原来这就是桐乡啊，不如襄阳繁华嘛。”

　　远处，正是桐乡的正街道，街道不如襄阳宽敞，更别说燕京城了。两边倒是林林总总的商铺，许多小贩们在街边摆摊，卖糖葫芦什么的小玩意儿。

　　听见桐儿的话，叶明煜道：“现在好多啦！以前桐乡可是襄阳做穷的一个县，百姓们家里面一双鞋都要兄弟姊妹换着穿。更别说有商铺之类的，卖货郎一个月进来一次，这就算是交换。后来桐乡来了个县丞，倒是个能干事的好官，在这呆了十余年，桐乡就渐渐富裕了起来。虽然比不上襄阳，但你要是见过之前的桐乡，保管感叹。”

　　姜梨一呆，乍然从叶明煜的嘴里听到薛怀远的时机，她心中不知道该哭还是笑，从喉头涌起一股一样的情绪，逼得她不得不低了一下头，避开让旁人发现她发红的眼眶。

　　缓和了一下，姜梨轻轻问道：“那位县丞现在怎么样了？”

　　“怎么样了？”叶明煜挠了挠头，“什么怎么样？就那样吧，我没见过那位县丞，自从别人嘴里听过他的事，再说我多少年没来过桐乡了，又长年在不在襄阳，不知道这些事儿啊！不过我猜，他当官儿当得这么好，指不定早就升迁了，当大官去了吧！”

　　姜梨嘴角溢出一丝苦笑。

　　事实恰恰相反，薛怀远非但没有飞黄腾达，反而成为了阶下囚，这实在很荒唐。

　　“走吧。”叶明煜催促马车队，继续朝前出发。

　　桐乡不像燕京城或是襄阳，还有守城门的小兵。大约是进出桐乡的人们也很少，城门口的石像上甚至积了一层灰。没有守城小兵，偶尔有几个背着背篓的采药人，大约是进山采药回来的，从城门前走过。间或向叶明煜一行人投来诧异的目光，大约是因为他们看着脸生。

　　桐乡很小，老百姓们几乎都是熟识的，便是叫不出名字，也能混个面善。才一进去，桐儿和白雪只觉得不如襄阳燕京热闹，但还算得上民风淳朴，有种特别的朴实感觉。

　　叶明煜走到马车边上，问姜梨：“阿梨，你想去什么地方？”却是把做决定的权力交给了姜梨，想来是让姜梨放手去做自己的事。

　　姜梨想了想，道：“咱们这么多人，行动也是不便，先找个地方落脚吧。”

　　“行，是住客栈……”叶明煜还没说完，就听见姜梨打断了他的话：“这边住客栈不方便，倒不如找个民宿暂且租住一段日子。”

　　叶明煜皱了皱眉：“租住？阿梨，你是要在这里呆很长一段时间了？”

　　“我也不知道。”姜梨语气有几分怅惘，“且走着看吧。”薛怀远一事，的确不是三天两日就能解决的，要胶着多久，实在没办法现在就下判断。她不能放弃，便得做好一直好在这里的准备。

　　闻言，叶明煜道：“既然如此，那就租借吧。”

　　姜梨道：“我听说桐乡有个叫青石巷的地方，那里的民宿还不错，我们往那里走吧。”

　　“没问题。”叶明煜吩咐马车队中的一人：“去找个人，问问青石巷在哪个方向，咱们这就去青石巷。”

　　姜梨又重新坐回了马车中。

　　桐儿和白雪好奇的往马车外打量，桐乡是个小县，在这里，姜梨反而不用避讳自己的身份了，能认出她的人除了叶明煜一行几乎可以说是没有。她不必戴藩篱，也就没有组织桐儿和白雪的行为。

　　白雪还好，毕竟是出自农家的孩子，桐儿却是第一次来到这样的乡间，起先还觉得不如燕京繁华，看久了之后，便被街边那些卖糖人玩杂耍的看迷了眼，也觉得桐乡有趣起来。

　　马车轱辘轱辘的往青石巷走去。

　　那是姜梨最为熟悉的一条路，薛府，曾经她和父亲薛昭居住的地方就在那里。从桐乡城门往青石巷的路，她曾经无数次走过。后来她又从青石巷走出去了，只是这一走，就再也没能回来。而当她再回来的时候，她成了姜梨，不再是阿狸。

　　姜梨显得异常的沉默。

　　兴高采烈的桐儿和白雪也察觉到了姜梨的异样，渐渐地声音低下来，有心想问姜梨到底是怎么了。但看姜梨似乎沉浸到了自己的情绪中去，到嘴的询问又说不出来，只得小心翼翼的坐在姜梨身边，为她忧心着。

　　不知过了多久，马车停了下来。

　　叶明煜的声音在马车外面响起：“阿梨，到了！”

　　桐儿和白雪先跳下马车，挑开马车帘子，伸手扶姜梨下马车。

　　有一瞬间，姜梨感觉到自己的双手都在颤抖，连同她的心。她深深吸了一口气，搭上桐儿的手，从马车上跳了下来。

　　连空气都是熟悉的。

　　门前的金花草发出熟悉的清香，巷口的青石板上还有落于顺着房檐砸下来的小坑，远处有孩童嬉戏笑闹的声音，有好奇的往他们这边看过来的，带着怯生生的试探，藏在石狮子背后。

　　姜梨的嘴角扯出了一个笑容，这笑容看在叶明煜眼里，却无端有些心酸。

　　一切都是熟悉的，一切都是记忆里原来的样子，除了她自己，从来都不曾改变。

　　“往前走走吧。”姜梨道。这话虽然是对叶明煜说的，可没等叶明煜回话，她便忍不住自己往前走去。

　　快了，就快了，就快到薛家了，她不知道如今的薛家是什么模样，那是连想都不敢想的，她本以为自己会近乡情怯，真到了这一刻，才晓得什么都顾不得，哪还有什么犹豫，循着本能就往前走。

　　那是回家了。

　　叶明煜一行人赶紧跟上。

　　蓦地，姜梨的脚步停住了。

　　在她面前五六步远的地方，有一座宅院的门，看样子宅院并不大，甚至和姜家叶家比起来，还算得上低矮。房檐上的青石瓦不知是不是风吹雨打还是年久失修，有一些掉了下来，上面空荡荡的，还有一株压断了的树枝。

　　虽有日光，平白却给人一种家徒四壁，妻离子散的凄凉之感。

　　紧跟而上的叶明煜一行人瞧见姜梨站在这宅院前动也不动，皆是有些纳闷，叶明煜小声道：“阿梨？”

　　“嗯。”姜梨扬起嘴角，眼泪一瞬间落了下来。

　　薛家的宅门贴了官府的封条，世上没有薛家了。

　　

　　


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