白河镇在京城东南二十里处,  沿官道行十里，转而向东，顺着水流湍急的白河北岸一路去往下游,  只需半个时辰便可到镇上。

        白河镇是京城外最为热闹的几处集镇之一，刚行入镇内，秦缨目之所及之地,  粉墙朱户星罗棋布,  遍植榆柳绿意葱茏，镇上青石板小道穿行期间,  在马车辚辚之声衬托下，显得格外静谧安然。

        沈珞放缓车速,  先往一处热闹长街行去,  又在街边铺子探问肖家所在,  然而连着问了七八家，都不曾听说过肖正强之家,  秦缨略作沉吟，令沈珞问到了镇上里长所居之处。

        找到里长家宅之时,  已经是申时二刻。

        金乌西沉，暖融融的秋阳洒在一处白墙灰瓦的三进宅邸之上，沈珞上前叫门,  又表明秦缨身份，里长家的仆人吓了一跳。

        不多时,  年近半百的里长从屋内迎了出来，里长热情周到，欲请秦缨入屋饮茶,  秦缨只怕耽误工夫,  婉拒之后问道：“来此是想找一户肖姓人家,  家主名叫肖正强，这户人家七八日前丢了个孙女，后来发现那孙女因病而亡死在了路边，这几日家里应该办过丧事。”

        里长满是皱纹的脸上写满了讶异，“启禀县主，小人做了十来年里长了，这镇上每一户人家小人都知道姓名住址，但这肖正强之名小人却从来没听过，您说死去的孙女叫什么？”

        秦缨道：“叫肖莺儿。”

        里长摇头，“这也没听过，这镇上姓肖的倒是有三五户，可没有叫这名字的，家中有孙女的，只有两户，不过如今都才七八岁，还是小小孩童，因孙女而办丧事的，就更没有了，这镇子不大，哪家有丧事，其他人都要去帮忙的，小人不可能毫不知情。”

        秦缨心底微沉，“周围的村落呢？”

        里长想了想，“周围有两个村子，每个村子里有几十户人家，村里来往不那么频繁小人的确记不清，但小人这里正好有村中户籍本子，县主稍后，小人去拿。”

        里长去拿户籍本子，秦缨站在门房处陷入了沉思，一旁沈珞道：“县主，难道当初领走那姑娘尸体的人，报的是假的名字住址？”

        白鸳一阵恶寒，“可是为何要留假的呢？他们也报出了姑娘的长相，一定是认识姑娘的人，莫非他们不是姑娘的亲祖父祖母，是想将姑娘的遗体接走去做别的？奴婢听闻坊间有拿死去姑娘的遗体，卖给别人配阴婚的，难道是因为此事？”

        秦缨道：“若真是如此，那可能性便极多了，先等等看。”

        里长回来之时，手中果然报了一本户籍册子，他边翻看边道：“这两个村子里，一个村子里大部分人都姓王，另一个村子姓氏杂乱，不过小人看了看，只有两户姓肖的，且这两户都没有小孙女，家主也不叫肖正强，一户家主今年三十来岁，父亲早亡，另一户家主年过四十，膝下有个儿子才刚刚二十出头。”

        里长如此一言，便是将最后一点可能也抹灭，秦缨便道：“那最近镇子上，可有年轻姑娘意外而亡？”

        里长摇头，“没听过哪家出事。”

        秦缨叹了口气，与里长道谢之后，赶忙上了马车，“回京城——”

        沈珞应是，调转马头驶出了青石板小巷，不多时便上了离镇的土路，来时要走一个时辰，回城时也相差无几，马车里，秦缨的表情落在桑皮纸包着的红裙上，眼底沁着一片寒意，白鸳没忍住道：“县主，您想到了什么，那对老夫妻将那姑娘遗体接去何处了？若当真不是亲祖父亲祖母，如今过了这么多日了，那姑娘只怕根本没法子被好好安葬。”

        秦缨微微眯眸，“是没法子好好安葬……”

        白鸳不知秦缨想到了什么，但她的表情却是前所未有的凝重，白鸳有些担忧，也顾不上嫌弃红裙的味儿刺鼻，只不时去看马车行到了何处。

        待回了京城，果然已经是日暮西垂，马车穿过门洞入城之后，沈珞回头问道：“县主，我们眼下去何处？”

        秦缨略一思忖，“先去京畿衙门。”

        京畿衙门距离城门并不远，而整整一日了，秦缨相信谢星阑必定要去衙门走一趟，她心底有个极诡异的猜测，思前想后，还是要先与谢星阑商议最为要紧。

        马车一路往西北方向疾驰，绕过两条长街之后，便到了衙门之前，秦缨跳下马车来，刚走到门口，便问值守的差役，“谢钦使可在里面？”

        衙差忙道：“谢钦使不在，今日整天都没看到谢钦使，倒是刚才崔大人来了。”

        秦缨意外非常，看了一眼天边暮云，她很不明白今日谢星阑去做什么了，她又耐着性子问：“赵捕头可回来了？”

        衙差继续摇头，“没有，只回来了几个去城南走访的兄弟。”

        秦缨闻言立刻抬步进门，刚走到正堂阶下，便见偏堂里站了数人，周显辰站在窗前，一眼看到了她，“县主来了——”

        秦缨快步进堂中，果然见崔慕之和周显辰正在听几个差役禀告，见到她来，崔慕之站起身来道：“你今日去了郡王府？还要了一件李姑娘的裙子？”

        秦缨颔首，没等崔慕之继续追问，先问起了几个衙差是否有所获，周显辰道：“他们说的青布马车，倒是查到了三辆，不过他们都有人证，二十五那天晚上，都没有半夜外出过，因此这些人也不在怀疑之列。”

        秦缨此时道：“只怕要扩大搜查范围，要在城西查查看。”

        周显辰有些不解，“这是为何？”

        秦缨浅吸口气，“倘若抛尸的凶手知道衙门如何搜查嫌犯，因此当天晚上故意绕了路，让我们以为凶手害怕，必定会走最近最直的路，岂非上了他的当？”

        周显辰迟疑道：“这……这可能吗？抛尸本就危险，他还敢绕路？”

        秦缨肃容道：“自然可能，凶手若是聪明，又知道衙门如何查案，这便是最基本的反侦察手段，他会故意露出破绽，以此来误导衙门。”

        周显辰轻嘶一声，这时崔慕之道：“你可是查到了什么？怎会有此推断？”

        “就是想到了而已。”秦缨答了一句，又去看周显辰，“为何今日赵捕头和谢钦使都没来衙门？”

        周显辰苦笑，“我也不知，谢钦使只怕有自己的安排，但赵镰不知怎么，这个时辰也没回来复命，他今次对这案子倒是极上心了。”

        微微一顿，周显辰又道：“县主早晨便来找过一次谢钦使，这会儿又要寻谢钦使，可是有什么事，一定要让谢钦使去查办？”

        崔慕之一听秦缨找了两次谢星阑，眉头顿时拧了起来，秦缨便道：“只是想知道谢钦使那边查到了什么。”

        周显辰便道：“不知道是不是找到了红裙的线索，谢钦使之前还派人去找李姑娘在城外的踪迹，也许有了进展？”

        秦缨心底本压着一块重石，听闻此言，眼瞳不禁微微一亮，谢星阑不是会躲闲耽误时辰的人，若非是金吾卫那边有了线索，他怎会整日不露面？

        秦缨微微牵唇，“周大人说的有道理，既是如此，那我在此等谢钦使回来。”

        周显辰见她一定要等谢星阑，目泽微深，一旁崔慕之更忍不住道：“所以你拿走了李芳蕤的衣裙，是为了做什么？”

        崔慕之第一次问，秦缨还未想深究，此刻不由道：“你如何知晓此事？”

        崔慕之道：“下午办完了刑部差事，我先去了郡王府，而后才来的衙门，郡王妃和世子都说你去过，还拿走了李姑娘的遗物，郡王妃令我带话，他们打算今夜将李姑娘的遗体送往相国寺后山的香堂，做七七四十九日法事之后，直接在城外下葬，这两日他们会整理李姑娘所有遗物，因此你最好尽快将衣裙归还。”

        秦缨刚坐下，此刻一下站起身来，惊讶道：“他们要将李姑娘的尸体送去相国寺？”

        崔慕之颔首，“因李姑娘死的凄惨，他们请了相国寺的师父来，相国寺的人说，这等境况，死者怨念与执念皆重，最好去相国寺做法事，他们有专门为死者法事制备的香堂，再加上要等案子查明，一直将遗体放在府中也不合规矩，因此郡王和郡王妃便答应了。”

        秦缨的表情顿时变了，见外间天色变得昏暗，她立刻对周显辰道：“我要去郡王府走一趟，若谢钦使回来，告诉他我有要事寻他。”

        秦缨说完这话转身便走，周显辰看得愣住，崔慕之却下意识追了出来，“你去郡王府做什么？”

        秦缨头也不回道：“他们不能把死者送出城。”

        崔慕之一愕，“为何？”

        他微微驻足，秦缨脚下却不停，而她更懒得答他所问，不过片刻，人就出了府衙大门，眼看着秦缨要乘着马车离开，崔慕之忽然意识到，秦缨一定是查到了什么，否则她没道理去阻拦郡王府如何制备李芳蕤的丧仪，而她未曾说明，不过是不信任他和周显辰。

        显而易见，秦缨早晚都在找谢星阑，足见她只想将查到的告诉谢星阑，崔慕之唇角紧抿，迟疑一瞬，立刻唤亲卫，“崔阳，去牵马来！”

        崔阳应声，又狐疑问：“世子要去何处？”

        衙门之外，秦缨的马车已经消失在了暮色之中，崔慕之迈步走出去，凉声道：“我们也去郡王府看看——”

        人来人往的御街上，秦缨掀开车帘，催促道：“再快点。”

        夜幕初临，东西市和各处闹市最是热闹之时，长街上人潮如织，沈珞就算驾车的技术高超，也不敢横冲直撞，但听见秦缨着急，他很快换了一条僻静的小道。

        小道虽是狭窄，却胜在人流稀疏，他一边驾车一边不时高喝两声，半个时辰不到，便穿街过巷地到了郡王府之外，但马车刚刚停稳，后面便响起了马蹄声，秦缨下马车之时，正看到崔慕之带着几个亲卫御马赶到。

        她拧眉一瞬，没时间与崔慕之纠缠，径直往郡王府大门行去。

        崔慕之本以为他们御马而来，能在半路便追上秦缨，却没想到紧赶慢赶，也只是刚好在府门外遇上，见秦缨急着进门，他也跟了上去。

        郡王府府门大开，两个腰间系了缟素的小厮正守着门口，这模样，一看便是在为送李芳蕤的灵柩出城做准备，见秦缨出现，两个小厮皆认得她，其中一个留下引路，另一个连忙一路小跑着去通禀。

        秦缨吩咐那小厮：“带我去见郡王和郡王妃，他们在何处？”

        小厮道：“郡王和郡王妃在小姐的灵堂呢，眼下已经快到护送小姐灵柩出门的时辰了，他们在那里做准备，等吉时一到，便要走了。”

        秦缨不自觉加快了脚步，崔慕之跟在她身后，仍是一脸不明，此刻上前压着声道：“你要做什么？郡王府如何给李姑娘做法事，你我都无权干涉，你莫非要拦阻他们不成？”

        秦缨凉声道：“你说的不错。”

        他们沿着早间秦缨走过的路往西行，一路走来，惨白的灯笼洒下一片阴森森的昏光，所有下人都穿上了素服，女眷发髻带白花，小厮腰间绑缟素，而几人还未走到水阁之前，远远地便看到堂前站满了人。

        除了宣平郡王一家人之外，竟然还有几道眼熟的身影也在此处，朝华郡主萧湄、信国公世子郑钦，以及昨日在简尚书府上见过的定北侯世子杜子勉。

        所有人站在外，而灵堂门口，一个僧人手持木鱼开道，堂中十个孔武有力的小厮正抬着漆黑的棺椁一步步朝外走。

        郡王妃柳氏被萧湄扶着，眼眶通红地道：“我将芳蕤如珠似宝地宠着，看着她长成亭亭玉立的模样，怎么也没想到，她会是这般模样离家……”

        宣平郡王李敖也哑声道：“此去相国寺，便是要为她消除业障，只望她入轮回之后投个好胎，下辈子平安喜乐，再也不受委屈了。”

        柳氏一听这话，顿时压抑地掩着唇角悲哭起来，这时，守在一旁的小厮道：“郡王，王妃，云阳县主来了——”

        柳氏哭声一滞，转身看向往水阁来的小径，见秦缨和崔慕之同来，眉头微微一皱，一旁的宣平郡王李敖也狐疑道：“怎么崔世子也来了？”

        郑钦也杜子勉也朝来路看去，见她二人同来，郑钦短促地冷笑了一声。

        秦缨走到众人跟前，先往灵堂的方向看了一眼，而后开门见山地道：“郡王，王妃，送灵柩去相国寺之事，可否暂缓？”

        柳氏万万没想到秦缨竟道出此言，她不快道：“我以为县主是来归还芳蕤遗物的，却没想到县主连芳蕤去何处超度都要管，衙门查案子不知多久才查出来，难道就让芳蕤冷冰冰地躺在家里，看着她遗容不在？”

        萧湄站在旁道：“缨缨，你太不懂事了，上次我就说过，让你不要瞎掺和衙门的事，你怎么半点听不进我的劝告？让太后娘娘知道，她又该为你烦恼了，今日送芳蕤出城，我们这些来祭拜的人都要于心不忍，你怎还来捣乱？”

        秦缨冷冷地看她，那目光锐利逼人，竟迫得萧湄下意识往后退了一步，萧湄惊讶于秦缨的反应，更不明白她这股子凛然不可侵犯的气势是从何而来，她咬紧牙关，见其他人也露出惊诧之状，连忙瘪唇做出一副委屈之状。

        她还想再说，秦缨却已对柳氏和宣平郡王道：“王爷，王妃，我眼下来并非捣乱，只是案子尚未查明，还有颇多疑点，此刻将死者送去相国寺十分不妥。”

        柳氏不快越发明显，竖眉道：“县主，我刚才已经说了，这案子不知要查到什么时候去，且你也看到了，芳蕤的遗体早就不成样子了，她含冤而死，芳魂不得善终，遗体也这样放在棺椁之中，你要我一个做母亲的，眼睁睁的看着她被那些脏东西蚕食殆尽吗？”

        柳氏哽咽出声，一旁李敖也道：“县主，朝华郡主说得对，你一个小姑娘，不必掺和这些事，何况衙门都没说什么，你凭何要求我们？”

        因秦缨是小辈，李敖还算压着气性，萧湄听见此话，委屈的眼底闪过几丝明光，下颌朝着秦缨微微一扬，而这时，敲着木鱼的师父已经走到了中庭，灵堂里的棺椁亦整个都被抬了出来。

        等候已久的李云旗接过仆人递上来的灵幡为妹妹引灵，两旁的素衣仆从，亦要拿着冥钱香烛等物为李芳蕤送灵，几十人的队伍浩浩荡荡，眼看就要往出府的路上行去。

        见寻常的原由无法阻拦，秦缨深吸口气，豁出去似地道：“郡王，王妃，若棺椁之中躺着的是李芳蕤，那我的确不该拦阻，但如果棺材里躺着的根本不是李芳蕤呢？”

        她目光凛冽，一字一句掷地有声，连那拿着木鱼的僧人都动作一顿，堂前站着主仆近百人，所有人都被她的话惊得愣神。

        李敖反应最快，他不敢相信地问：“你刚才说什么？棺材里躺着的不是芳蕤？”

        秦缨颔首，“不错，不是李芳蕤！”

        柳氏惊愕难当，夹着一副哭腔问道：“怎么可能不是芳蕤？她离家而去，我们遍寻数日也未找见，还有她眼下的小痣，手上的茧子，还有那裙子上的棠棣纹，哪个都是她，你怎么敢说不是她？”

        柳氏痛失爱女，本不愿相信李芳蕤已死，可这么多巧合都出现在女尸身上，使得她不得不信，她好容易接受了现实，想好好为爱女盛大超度，可秦缨却来告诉她，这棺材里躺着的根本不是李芳蕤，那她此前在为谁肝肠寸断？

        秦缨道：“女子眼下生有小痣者不少，但当初尸体腐烂肿胀，再加上脸被划花，那小痣根本难以确定是在眼睑下的哪个位置，手上的茧子当时已经干燥脱落，也难看出是练剑而得，还是做粗活而来……”

        柳氏急声道：“可还有红裙上的棠棣纹，那是芳蕤最喜欢的绣纹！”

        “棠棣纹可以临时找人绣，绣技高超的绣娘，一两日便能绣出来。”秦缨字字铮然，又语声一沉道：“就算芳蕤喜欢棠棣纹，喜欢红裙，可她难道还喜欢穿宽大松垮不合身的衣裙吗？”

        柳氏的疑问都被秦缨解答，而秦缨这一问，却问的她迷茫无措，她不解道：“什么松垮衣裙？芳蕤金尊玉贵，自小穿的用的都是最好的，为何要喜欢不合身的衣裙？”

        秦缨回身去看，站在一旁的沈珞立刻捧着桑皮纸包上前，而白鸳手中拿着的，正是早间从府内拿走的那件红裙，秦缨这时道：“王妃说的很对，芳蕤再如何为了逃家掩藏踪迹，也绝不会去找一件不合身的红裙套在身上——”

        她指着身后两件红裙道：“这一件王妃熟悉，是早上我取走的，我当时取走此物，便是想与死者身上穿的那件作比对，这一比对，果然发现了古怪。”

        “当日去义庄之时，死者尸体已经腐烂严重，身躯四肢肿大，那件脏污的红裙勉强能套在尸体身上，已足以说明这红裙本算宽松，但这件红裙皱皱巴巴，本就是泡水之后皱缩过的，今晨我将两件衣裙一比，发现死者身上的衣裙比芳蕤干净的这件红裙还显宽大，那便能说明，这件红裙在未缩水之前，就更不符合芳蕤的身形！”

        在场聪明的，听到此处已经发现不对，柳氏欲言又止，可看着那件干净华贵的红裙，却又不知该如何反驳，一旁萧湄道：“你就凭一件裙子便说那死者肯定不是芳蕤？倘若不是芳蕤，那又是谁？京畿衙门也没查出死者是旁人啊。”

        秦缨并不想只凭一件红裙便将今日的猜测公之于众，因此才要等着谢星阑再详加查探，可她没想到郡王府竟要将死者送去相国寺，这一送便是将李芳蕤之死大告天下，对郡王府有害无利不说，对棺材里真正的死者也十分不公，因此秦缨才来阻拦，若劝说住也就罢了，偏偏还劝说不住，这才不得不将内情和盘托出。

        秦缨道：“死者身份我尚未确定，但我能断定绝不是李芳蕤。”

        李云旗听到此处，只觉掌中招魂幡烫手，他强忍着不适道：“你的意思是，死者不是芳蕤，而是其他遇害的姑娘，可你刚才说了，那衣裙勉强套在死者肿胀的尸体上，且本就是缩水发皱的，由此可见，那件红裙也不是死者本来穿着的衣物，如此岂非相悖？”

        李云旗心思洞明，秦缨却在犹豫该不该道出更多推断，众人见她像被李云旗问住似的，怀疑的心思顿时又冒了出来。

        柳氏跟着道：“是啊，县主言辞相悖，且你既说死者不是芳蕤，那我的芳蕤现如今在何处？我们找了这么多天都没有她的踪迹，她若知道我们以为她死了，还要大办丧事，便是再气我们也该露面了，没有人比我们更希望她平安无事……”

        宣平郡王李敖也道：“是啊，我们当然希望她活着，可如果遇害的真是芳蕤，县主却在此危言耸听，那耽误了替芳蕤超度亡魂，县主如何负责？”

        李敖目光迫人，其他人也一错不错地盯着秦缨，见秦缨似乎很难启口，李敖干脆道：“既然都安排好了，还是按照安排先将灵柩送去相国寺为好，免得误了吉时。”

        秦缨脑中在天人交战，见此状，她只得道：“不是我言辞相悖，而是不便告知你们，那尸体上的红裙，乃是有人故——”

        “啊！鬼啊——”

        秦缨话未说完，往水阁走的方向，忽然传来一道小厮凄厉的惊叫，众人吓了一跳，纷纷往来路看去，这一看，便见昏光之中，一个素衣小厮连滚带爬地跑了过来，他一边跑一边回头看，像身后真有恶鬼追赶一般。

        众人皆看的眉头紧皱，再加上身边便有一口棺椁，当下都觉背脊一凉，除了几个抬着棺材的小厮，其他人纷纷后退半步，真怕棺材里爬出鬼来。

        唯独秦缨站着没动，因为她看见往水阁来的小道之上，行来了一道挺拔英武的身影，谢星阑着玄色圆领官袍，容色冷峻，眼轮漆黑，行止之间，袍摆上的金色獬豸纹流光溢彩，仿佛神兽獬豸要活了一般。

        他步履如风，秦缨隐隐看见他身后跟了几个人，只以为是谢坚和其他翊卫，其他人也做此想，这时，大家将目光落在了那个连滚带爬的小厮身上，便是秦缨都在想，这小厮怎怕谢星阑怕到了将他当成鬼的地步，且还尖声喊了出来。

        见来的是谢星阑，萧湄还没等他走近便喊道：“谢钦使来的正好，缨缨今日在此妖言惑众，非说那棺材里的死者不是芳蕤，你身为龙翊卫钦察使，岂能让她如此胡闹？！”

        听见她的话，谢星阑郁黑的眼瞳猝然一亮，他看了眼秦缨，又森然望向萧湄和宣平郡王夫妻，扬声道：“云阳县主说的不错，棺材里躺着的，的确不是李芳蕤。”

        他说完这话，已走到近前，在众人惊诧的目光中，他往一旁侧身一让，他高大身形让开的刹那，一道纤瘦的身影出现在了灯火昏暗的小径之上，来人眉眼秀美，此刻却满是歉疚。

        而在看清她面容的刹那，此起彼伏的惊叫声响了起来。

        “大小姐回魂了！”

        “鬼——鬼啊——”


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