“紫竹山在渝州东南,  一半在渝州境内，一半在越州境内，是黄石山的一处分支,  原先住着许多野人山民，只凭打猎过活，前朝乱战之时，还出过几次匪乱，后来到了咱们大周一朝,  黄石山经了几次天灾,  山民们再难靠着打猎度日，稍有些头脑的便都出来讨生活了。”

        封承礼微微一顿,  继续道：“年轻人出来的多了,  深山里的村落渐渐没了人，但也有人不愿离开山林,  便仍在那山里住着,  那地方地势崎岖险要,  林深树密，除非本地人带路,  外人去了多要迷路,  猛兽毒虫多不说，还有沼泽瘴气，山里气候也多变，山脚下天清日朗，半山腰或许正倾盆大雨，因山里有颇多野溪深潭,  山上一下暴雨便会发洪水,  常有入山打猎者因突如其来的洪水命丧黄泉……”

        秦缨和谢星阑对视一眼,  眉眼间虽有些凝重，却并未多么意外，在京城时，谢星阑探得那马腹图案由来之后，秦缨便调查过黄石山赤禹一族之事，如今封承礼一言，也正和京城所得吻合。

        谢星阑便道：“如此这般，这村子里的人并不多？”

        封承礼颔首，“渝州西南靠着黄石山一带都十分偏僻，如今也只有喜好打猎者会往那山上跑，那一带隶属平江县，其他地方的户籍三年一查，那山里头，却是五六年都难摸清到底住了多少人，久而久之便疏于管治了，若不犯大事，便也随他们去了。”

        封承礼说完又问：“大人是如何得知凶犯是紫竹山人士？”

        谢星阑正皱眉沉思着什么，闻言道：“是从长秋山矿场来的消息，此次凶徒，皆是长秋山矿场的逃犯，他们给了三人出身籍地，另外两人，一在信阳，一在磁州。”

        封承礼一惊，“竟是逃犯，难怪专门截杀衙差，这是报复啊！”

        谢星阑应是，秦缨这时细细看完了证词，问道：“我们在万宁县已知道他们抢劫钱庄一事，有此行径，说明他们狗急跳墙，十分危险，大人安排搜查的人手，要多久才有消息？”

        封承礼略作估算，“只怕最早也要傍晚时分，我们的人手刚派出去不到两刻钟。”

        秦缨看向谢星阑，谢星阑当机立断道：“既是如此，便令我手下校尉与衙门之人同去，如此方便追踪。”

        封承礼自是应允，谢星阑便令谢咏与冯萧二人领队，又点了整整三十人，在渝州府衙差吏的带领下，浩浩荡荡地离开了衙门。

        等他们离去，谢星阑转身道：“可能借衙门的渝州舆图一用？”

        谢星阑虽也带了舆图，却比不过渝州府衙的详细，封承礼应好，很快便命长史取了来，待打开舆图一看，谢星阑瞳色微暗，不多时又看了一眼天色，沉声道：“先等搜捕的消息，就算此番逃了，只要不出渝州便好。”

        封承礼道：“大人放心，早先派出去的也都是精锐，量他们逃不远。”

        谢星阑一行赶路辛苦，眼见天色不早，封承礼先寻了一处客栈令众人歇息，待在客栈用过饭食安顿下来，已是日头西斜。

        白鸳身上酸痛的厉害，秦缨命人送来了一瓶药酒，替她涂抹按揉一番才去沐浴更衣，待她出来，便见白鸳一脸歉疚地躺在榻上，“都是奴婢不好，奴婢跟来是照顾小姐的，可如今不仅未照顾到小姐，还让小姐照顾奴婢。”

        秦缨失笑，“你随我出来，自是互相周全，这几日你好生养着，一旦抓到了凶徒，咱们便可不紧不慢回程了。”

        秦缨说着，将随身所带包袱打了开，她们此行轻车简从，秦璋为她准备的衣物用度大半都留在了慈山县城，此刻包袱里的，不过是些紧要之物。

        白鸳见她动作利落，心底又生愧责，正在这时，外头走廊里响起了一片嘈杂脚步声，很快谢坚的声音响了起来，秦缨凝神细听一瞬，抬步往门口走去。

        “……孙大人，真的不必，我们大人从不收这些东西。”

        秦缨朝门外一看，只见是楚州府衙的长史孙怀英带着四个侍从到了客栈，侍从们人人手抱着几个锦盒，俨然一副送礼之态。

        被谢坚回绝，孙怀英也不气馁，只一样一样的说起盒中之物来，“校尉莫要担心，这些薄礼，是所有从京中来的大人们都有的，八月中，郑小将军到了我们这，走的时候，也是这几样薄礼，这些都是我们渝州时兴的特产，不是什么贵重之物。”

        孙怀英抱着一个锦盒道：“你们从慈山来，慈山是药材之乡，盛产各式各样的奇珍药材，我们渝州呢，则盛产丝绸，这锦盒里的，是我们渝州特有的凌波缎，轻软细密，极是柔韧，这小小的一匹只够给大人做一件寝衣的，要说是行贿，哪处地方官都拿不出手的。”

        孙怀英手中锦盒并不大，他将盒盖打开，谢坚便往内看了一眼，这一看，果然见锦盒内只有一块叠成四方的锦缎，见他看过，孙怀英便又换了另外两只锦盒，“这里面装着的，是蚕桑枕和绸扇，渝州产丝绸，多桑农和绣娘，这蚕桑枕头是桑叶和蚕沙制成，不比玉枕值钱，但十分松软舒适，还有这绸扇，是绣娘绣制的渝绣……”

        说完这三样，孙怀英又拿了最后一盒，“这是百花百草香，不算本地特产，算是西南奇物，西南多山地，深林中尽是飞禽走兽奇花异草，此物采集百种山花与草药制成，只需焚香一般点着，便可养元凝神，如今渝州城中贵族间颇为时兴。”

        谢坚看完了，挑了挑眉道：“的确都是贴心的小玩意儿。”

        孙怀英笑得殷勤，“我们大人早闻龙翊卫之名，怎敢令谢大人不快？如今来的还有县主和郡王府家的小姐，我们也不敢拿那些俗物污了两位贵人的眼睛，一点心意，乃是我们的待客之道，还请笑纳，三位贵人各自一份。”

        谢坚想了想，点头，“罢了，那便收着。”

        孙怀英松了口气，“谢大人是奉御令办差，又不喜应酬，我们大人也唯此聊表心意了。”

        谢坚又与孙怀英客套两句，便命侍从将锦盒接过，孙怀英见大功告成，便道：“还请大人和县主好生歇息，晚些时候若有了消息，小人立刻来报。”

        谢坚应好，孙怀英这才带着仆从离去。

        等他们走远，秦缨便大开了房门，几乎是同时，一旁李芳蕤的房门也打了开，谢坚见她们出来，立刻道：“县主，李姑娘，有刺史府送来的小玩意儿，小人给底下人，让他们替你们收着？”

        秦缨不置可否点头，李芳蕤上前看了看道：“虽然不值钱，但十分精巧别致，尤其是这枕头，有股子桑叶的清香，不过他刚才说的蚕沙是何物？”

        谢坚闻言笑道：“蚕沙便是蚕虫吃桑叶后排泄之物。”

        李芳蕤一愣，再看那枕头，表情顿时复杂起来，忙将锦盒一盖，颇有些嫌弃道：“让他们收着吧——”

        秦缨莞尔，又问谢坚：“你家公子呢？”

        谢坚笑，“公子不爱应付这些，在里头看舆图呢，您请进——”

        谢坚推门，秦缨和李芳蕤先后进了门，一抬眸，便见谢星阑靠在窗边榻上，果真在看封承礼给的舆图，秦缨抬步走近，而李芳蕤已道：“他刚才说的是郑钦吧？”

        谢星阑头也不抬道：“郑钦和段柘分开南巡，渝州正在郑钦所巡之内。”

        李芳蕤恍然道：“我们若是八月来，倒是能碰上，眼下这个时节，他们恐怕都要回京了。”

        秦缨闻言看向她，“芳蕤可是想家了？”

        李芳蕤摇头，“这才大半月功夫，还算好，但我母亲只怕有些担心，待会儿我让人送一封信回京中去。”

        秦缨忙道：“那我也去一封信给父亲。”

        秦缨说完，转头却见谢星阑看着她，她便去看舆图，又问谢星阑：“你可是担心他们会跑远？”

        谢星阑点头，“他们此前一年极少露踪迹，如今虽有画像，但他们若铁了心逃，专门往人迹罕至之地逃窜，便不易追缉，你来看——”

        谢星阑在榻边让出半个身位，秦缨更倾身靠近了些，李芳蕤站在一旁本也想近前看看，但瞧着这一幕，莫名觉出几分旁人难入画之感，她顿了顿，干脆站在一旁听他们议论。

        很快，秦缨直起身子道：“发现他们的村子在东南，那里坡地桑田连着一处丘岭，人烟稀疏，的确不好追缉，且往南边虽隔了钱华江，但东西两向仍有逃窜的余地，只是，他们是从西边来的，当不会再往西去。”

        谢星阑颔首，“东边过了丘岭后便是一马平川。”

        他语声微沉，显然是有不好的推测，李芳蕤看了一眼外头天色，“眼看着天快黑了，不知渝州府衙那边何时才有消息来。”

        直到二更天，谢咏才跟着封承礼一起回了客栈，二人面色皆不好看，众人一眼便知未抓到人。

        待进了厢房，封承礼便道：“人逃了。”

        他言毕看向谢咏，谢咏便道：“封大人指派的人手已经够快了，但他们好像知道这边的地形，从那种桑的村子离开后，径直往东行，过了一道山梁，便是一处一马平川的山林，林子里山道四通八达，还能绕过西北和西南两处官道上的关卡，属下们用半日追上了官道，守在关卡上的兄弟未发现任何可疑之人，想来他们是从山林中逃走了，后来属下们返回林中，发现往东去的山道上有些新的脚印痕迹，那片山林往东有两处集镇，往南则是钱华江，因此属下推测他们往东去了，我们一队人马已经去追了。”

        封承礼叹道：“还是慢了一步，不过幸好翊卫们仔细，发现了线索，只是不知能否追上。”

        谢星阑安慰，“不打紧，我本有所料，他们若这般轻易被捉住，也不会一年内谋害这样多人了，既然知道逃窜方向，那我们只需慢慢收网即可。”

        封承礼忙道：“来前我已吩咐往北面两县再发公文，令他们严加戒备。”

        谢星阑略放了心，为今之计，仍然是“等”之一字，眼见夜色已深，谢星阑又非好享乐之人，封承礼也未多留，告辞后径直回了刺史府。

        谢星阑一番布置，值守的值守，其余人皆早早便歇下。

        临睡前秦缨往京中去信，尚未提笔，心中牵念便浓，她们九月初一离京，如今已是二十一，这大半月的功夫，秦璋必定日夜牵挂，想到他在府中茕茕孑立的身影，秦缨免不了心头发酸，一封家书字字情真意切。

        时节入九月下旬，便是南方，晨起时也凉意沁人，秦缨前夜睡得不够踏实，白鸳更夜半咳嗽起来，像是太过疲累染了风寒，秦缨着人请来大夫，一番诊治，果真是患了风寒，待大夫开了药，在客栈中煎药服下。

        白鸳彻底病倒，给这番等待罩上了一层阴霾，直到第二日黄昏时分，前去追踪的翊卫终于来了消息。

        回来的人是冯萧，一进客栈便禀告道：“大人，在那处山林东南六十里地的西关镇追到了，镇子上有人见过他们去买干粮，正正好三人，画像也都比对了，并无差错，他们一共买了二十个面饼与些许卤菜，足够他们吃三日了，还买了三匹瘦马，大概是知道后面追得紧想御马逃窜，目击之人说他们仍然往北去了，我们的人还在追，若有消息，会留下记号并派人回报——”

        这还是他们头次自己追到行迹，众人皆是神容一振，谢星阑转身便看舆图，很快眉头皱起，“一路往东可到云沧江，云沧江自北而下，可直去越州，再往东南汇入东海，但如今各处码头皆有告示，一般的渔船又难抵江上风浪，他们多半不敢走水路，而如果走陆路，各处

        关卡便难对付，他们买了能走个三日的干粮，三日——”

        谢星阑目光如炬，忽然一眼定在了渝州东南角上，“从舆图上看，自西关镇的方向往东南走，到紫竹山正是三日脚程，他们极可能往紫竹山去！”

        李芳蕤上前道：“但长秋山矿场知道他出身何地，他们回去，就不怕官府追过去抓人？”

        秦缨摇头：“封大人说过，黄石山一带久疏管治，除非是闹出大乱子，否则官府会置之不理，而山中地形复杂，一般人进去后极易迷路，他们却还可沿着山林往别处去，那赵武熟悉地形，有他带路，另外二人自是不愁。”

        谢星阑眉眼一寒，“不能让他们藏入黄石山，我亲自带人去追。”

        秦缨亦点头，“是，来去回报浪费功夫，我们立刻去追。”

        谢星阑眉尖微蹙：“你们留下。”

        秦缨和李芳蕤对视一眼，很快道：“芳蕤和沁霜留下照看白鸳，我如今已恢复如常，三日赶路必能应付——”

        李芳蕤一听很是不愿，“让沁霜照顾白鸳，她不会武艺，也帮不上忙，我是要跟着你们同行的，否则我一路来是为了什么？”

        谢星阑尚未应允，这时秦缨又道：“我虽不会武艺，但我有防身之物，必不会拖后腿。”

        秦缨看着谢星阑，唇角微动，无声道出二字，谢星阑一惊，流光自瞳底一闪而逝，像有些惊喜似的，他定定看了秦缨两瞬，转身吩咐谢坚，“去请封大人来，事不宜迟，我们趁夜出发。”

        如此便是答允，秦缨立刻去安排白鸳，独留白鸳与沁霜她颇不放心，便又将冯聃留下，白鸳虽很是担忧，但想到翊卫都有二十来人，又拗不过秦缨，只得遵从安排。

        封承礼来时才知翊卫已追踪到了赵武三人潜逃方向，一听有可能往紫竹山而去，忙道：“那山中情势多变，我府衙中并无当地之人，不若多调些兵马给大人免得出岔子？府衙衙差和守城驻军，还可调集近百人随行。”

        谢星阑婉拒，“大人在渝州城镇守，只需严设关卡，不令他们逃出渝州便是，凶徒虽只三人，却极尽狡猾，且皆穷凶恶极，寻常差吏多了也不一定是好事，龙翊卫各个训练有素，有我们去追踪便可。”

        封承礼也知龙翊卫之名，自是应好。

        此刻天色昏黑，谢星阑一声令下，队伍很快集结，这其中更包括了慈山县衙所派十人，那叫杨斌的衙差便是越州人，此刻主动与谢坚表明曾到过黄石山一带，直令谢坚喜极，他正要去禀告谢星阑，目光一转却见黄义满脸愁容。

        谢坚不由笑道：“黄捕头这是怎么了？如今有了凶徒踪迹，这三人可都是陛下点名要捉拿的朝廷重犯，这大好立功的机会，黄捕头可莫要错过。”

        黄义愁云惨淡的脸上挤出一丝苦笑，“您说笑了，小人哪想着什么立功，为朝廷尽忠，都是小人们的份内之事！”

        谢坚看出他发虚，只轻嗤一声，自去找谢星阑回禀，等他一走，黄义面上笑意顿时消失殆尽，他阴恻恻地瞪了杨斌一眼，“立功？就怕是有命立功，没命享受！”

        一旁亲信的衙差禁不住问：“捕头这是何意？”

        黄义盯着谢星阑出来的方向咬了咬牙，又愤愤道：“这些龙翊卫都是朝中精锐，咱们武艺可不比他们，这一去劳苦不说，生死也是难料，那三人，可是专门杀衙差的，我可不想为了三个杀人不眨眼的东西赔上自己的性命。”

        那衙差也听得心慌，却是道：“可、可是死的是咱们赵大人啊，咱们推脱不了，何况那两位贵人姑娘都要同去，咱们大男人更没话说……”

        眼看着谢星阑和秦缨出来，黄义压低声量道：“我难道不懂？若非死的是赵大人，我何苦趟这个浑水？至于这两姑娘，等着瞧吧，若真遇上那几个亡命之徒，她

        们细皮嫩肉的，根本就是去送死的！”

        既已发现踪迹，众人只需往凶徒逃窜方向追去便可，除却留在渝州城的白鸳几人，一行人浩浩荡荡出发，皆风驰电掣地出了渝州城城门。

        出城后一路往西关镇方向疾驰，翊卫与衙差们皆着便袍，前后护拥着秦缨与李芳蕤，夜路难行，谢星阑在前领路不时回头来看，便见秦缨披着件月白斗篷，眉目沉静，仪采凛然，经前番夜行，今宵的她显是骑术精进，举重若轻。

        谢星阑微微眯眸，目光深重，犹如实质，他很快回头，马鞭起落间，直奔着渝州东南而去，直至天明时分，一行人到了西关镇。

        龙翊卫自有章法，谢咏很快找到了前一队留下的记号，又顺着记号一路往南，待天色大亮之时，遇到了正打算折返报信的翊卫。

        “大人，前方三十里地又发现了三人成行的蹄痕，当是从此道向东南方向逃窜无疑，其他人还在追踪，属下正要回去禀告，不想大人亲自带人追来了。”

        谢星阑道：“继续追，再往前送消息，告诉他们我来了。”

        翊卫领命而起，只听一道破空声响，是一枚烟火升了空，谢星阑不多耽误，带着队伍疾驰往前，又走了小半日，在黄昏时分碰到了第二人折返。

        “大人，前方二十里之地是一处山梁，他们进山后一路往东南而去，我们的人还在跟。”

        谢星阑眉眼微寒，“是去紫竹山无疑了，继续追——”

        疾行一夜一日，期间不过片刻补给修整，待入了山林，颠簸愈甚，才走了小半个时辰，秦缨便觉腰腿酸痛发麻，她轻呼出两口气，夹紧马腹，不落分毫。

        所幸这夜是个晴夜，弯月如钩悬于梢头，月华如练，在林间洒下一片斑驳碎影，深秋的林道枯叶堆委，马蹄行过，惊起一片脆响，走着走着，秦缨忽然发现本在最前行路的谢星阑竟缓速到了她跟前，不多时，又与她并辔而行。

        谢星阑放低声量，“可还撑得住？”

        秦缨自是点头，谢星阑看了她两瞬，本要扬鞭再去最前，可一晃眼，他竟瞧见咫尺前的地上有残缺不全的，相互依偎的一双人影。

        长鞭已落在马背，他却倏地勒了缰绳，马儿无措地僵在原地，直打响鼻，一旁，秦缨亦不解地看着他：“怎么了？”

        谢星阑目光一错看向她，定声道：“再走小半个时辰便休息。”

        话音落下，他又重新扬起一鞭，秦缨秀眉微蹙，一脸莫名地看着他疾驰出一射之地……


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