整整一个礼拜，旧房子里洋溢着的美德，足以使街坊上移风易俗。大家思想境界就像在天堂，忘我之风盛行，真是惊世骇俗。起先，她们为父亲担心，可现在这种担心已有所缓解，不知不觉中，姑娘们放松了这种值得称道的努力，又开始故态复萌。她们没有忘记自己的座右铭，不过，满怀希望、不要偷闲显得越来越容易办到。在付出种种艰苦努力之后，她们觉得“奋进”赢得了假期，于是乎大休特休了。

乔因疏忽大意，没有裹好剪了头发的脑袋，得了重感冒，奉命待在家里养病，马奇姑婆不喜欢听伤风的人朗读。这正中乔的下怀，她起劲地翻箱倒柜，从阁楼搜罗到地窖，然后埋到沙发里服用砷剂，看闲书，慢慢养起病来。艾美发现家务和艺术不能兼顾，便又重新操起了她的泥饼。美格天天去教学生，在家时便做些针线活，或自以为是在做，而更多的时候是给妈妈写长信，反复细读华盛顿的快信。只有贝丝坚持不懈，极少偷闲或悲泣。

贝丝每天都忠实地做好一切琐碎的家务。姐妹们都健忘，再加上屋子里就像座钟丢了摆，她便把许多属于她们的工作也揽了过来。每当思念母亲远离、担心父亲病情，心情沉重的时候，她就躲进一个衣柜里，把脸埋在亲切的旧衣服里，悄悄呜咽一阵，轻声祷告几句。没有人知道，是什么力量使她在一阵哭泣之后重新开心起来，但大家都分明感觉到，她是多么的和善、乐于助人，于是每逢遇上一丁点儿的小问题，大家都喜欢找她排解、出主意。

谁都没想到，这次经历是对品格的一次考验。等最初的躁动过去，她们觉得自己干得很出色，值得赞扬。她们也确实干得不错，可错误在于没有坚持下去。于是，她们陷入了焦虑、后悔，这才从中得到了教训。

“美格，希望你去胡梅尔家看看吧。妈妈说过的，叫我们别忘记了她们。”马奇太太走后的第十天，贝丝说。

“今天下午太累了，我可不去的。”美格说着，舒服地在摇椅上边摇边做针线活。

“乔，你能去吗？”贝丝问。

“外面风太大，我感冒还没好呢。”

“我以为差不多好了呢。”

“要是跟劳里出去嘛，够好了，可去胡梅尔家呢，就没好。”乔边说边笑，为自己前后矛盾的话显得有点惭愧。

“你自己干吗不去呀？”美格问。

“我每天都去的呀，可那婴儿病了，我不知道该怎么解决的。胡梅尔太太上班去了，姐姐洛特肯在照看着，可病情越来越厉害，我看还是去一趟吧，你不去，要么叫汉娜去。”

贝丝正经地说，可美格只答应第二天才去。

“贝丝，跟汉娜要些好吃的，拿去就行了。出去透透气，对你有好处的。”乔说。接着她又辩解道：“我会去的，可手头的东西先得写完嘛。”

“我头痛，人又很累，本来以为你们有人会去的呢。”贝丝说。

“艾美马上就回来了，她会替我们跑一趟的呀。”美格提议。

“好吧，我歇会儿，等等她。”

说完贝丝在沙发上躺下来，另外两位则继续工作，把胡梅尔家的事忘得一干二净。一个小时过去了，艾美还没回来。美格到房间试新衣服去了，乔埋头写她的小说，汉娜在灶火前睡得正香。贝丝默默地拉上帽子，在篮子里放满了零碎东西，给穷孩子们带去，然后扛着个沉重的脑袋，冒着刺骨的寒风出了家门，坚韧的双眼流露出一丝伤心的神色。她回来的时候，天色已晚，没人看到她爬上楼梯，把自己锁在母亲的房间里。半小时后，乔去“妈妈的小室”拿东西，才发现小贝丝坐在药箱上，两眼通红，神情黯然，手里拿着个樟脑瓶。

“乖乖！出什么事了？”乔喊道，这时贝丝伸手，似乎警告她别靠近，并迅速问道：

“你得过猩红热的，是吗？”

“几年前和美格一起得的，怎么啦？”

“那我就跟你说。乔，那婴儿死了！”

“哪个婴儿？”

“胡梅尔太太的那个。她还没到家，小孩就死在我的怀里。”贝丝抽泣着大声道。

“可怜的宝贝。这对你真是太可怕了！应该我去的嘛。”乔说着抱了妹妹坐在母亲的大椅子上，满脸悔恨。

“没什么好怕的，只是很惨哟！一眼就看得出来，婴儿病得更厉害了，可洛特肯说妈妈已经去找医生了。于是我抱着小孩，好让洛特肯歇一会儿。他看上去好像睡着了，突然哭了一声，抖了一下，然后就躺着不动了。我想给他暖暖脚，洛特肯给他喝牛奶，可他一动都不动，我就知道他死了。”

“别哭，乖乖！那你怎么办了呢？”

“我只是坐着轻轻地抱着他，等到胡梅尔太太带医生赶来。医生说没救了。海因里希和明娜也喉咙痛了，医生看了看说：‘猩红热，太太。早就该找我了。’他很生气。胡梅尔太太说没钱，一直是自己想办法给婴儿治病，可现在太晚了。她只能求他救救其他的孩子，相信慈善机构会付钱给他。他笑了笑，变得热情多了。可婴儿很惨，我和他们一起哭。他突然转过身来，叫我马上回家服颠茄，要不然我也会得猩红热的。”

“不，不会的！”乔喊道，惊恐地搂紧她，“噢，贝丝，要是你病了，我永远都不会原谅自己的！我们该怎么办哪？”

“别害怕，我想不会这么严重。我查过妈妈的书，知道起先是头疼、喉咙痛，感觉不舒服，就像我这样，所以我服了一点颠茄，现在感觉好多了。”贝丝说着把冰冷的双手摁到滚烫的额头上，尽量使脸色显得好看些。

“要是妈妈在家就好了！”乔喊道，一把拿过那本书，心里觉得华盛顿太遥远了。她读了一页，看了一眼贝丝，摸了摸头，瞧了瞧喉咙，然后严肃地说：“你一个多礼拜都在照看婴儿哟，还跟其他孩子待在一起。要知道，他们都是要得病的人。恐怕你也要得猩红热啦。我去叫汉娜，她什么病都知道的。”

“别让艾美来，她可没得过的，不想把病传给她。你和美格不会再得了吗？”贝丝忧虑地问。

“我想不会，即使我得了也没啥，我活该。让你去，我自己却待在家里写废话，我真是头自私的猪！”乔喃喃地说。随后，她过去请问汉娜。

好心人一听马上睡意全无，立刻带头赶了过来。她安慰乔不用着急，谁都会得猩红热，医治得当就不会死人——所有这一切，乔都相信，心里感到轻松多了。两人上楼去叫美格。

“现在，告诉你们该怎么办。”汉娜说。她已经替贝丝检查，盘问完毕了。“要去请邦斯医生，让他给瞧瞧，乖乖，保证一开始就对症下药。然后把艾美送到马奇姑婆家去待一些日子，别让她也染病，你们两个留一个在家里，陪贝丝玩一两天。”

“当然，我留下。我最大。”美格先说，显得既担心又内疚。

“我留下，贝丝生病，都是我不对。我答应过妈妈，这差事我来做，可我没做。”乔坚决地说。

“你想谁留下，贝丝？留一个就够了。”汉娜说。

“请乔留下吧。”贝丝心满意足地把头靠着姐姐。这样问题马上就解决了。

“我去告诉艾美吧。”美格说。她有点不高兴，但实际上也松了口气，因为她并不喜欢当护理，乔却喜欢。

艾美死命反抗，激动地宣布，她宁愿得猩红热，也不愿去马奇姑婆家。美格跟她又是商量，又是恳求，又是下令，都是白费心机。艾美坚决抗命，就是不肯去。美格绝望了，只得弃下她，去找汉娜求救。她还没有回来，劳里就走进了客厅，看到艾美把头埋在沙发垫里抽噎。她诉说了自己的遭遇，满心希望能得到一番安慰。但劳里只是把双手插在口袋里，在房间里踱来踱去，一面轻轻吹着口哨，一面凝眉思索着。不一会，他在她身边坐下来，甜言蜜语地哄道：“做个明事理的小妇人吧，要听她们的。好了，别哭了，我告诉你一条快乐妙计。你去马奇姑婆家住，我每天都来接你出去，或是乘车，或是散步，咱们玩个痛快。那不是比闷在这里要好？”

“我不愿被打发走，好像碍着她们似的。”艾美用一种受伤的口吻说道。

“天地良心，孩子，都是为了你好。你也不想染病的吧？”

“当然不想。但我敢说也会得病，我一直跟贝丝在一起的。”

“那样子，就更应该马上走开，免得被传染上。我看，换一换空气，小心保养，就能保你平安的，即使不能彻底解决，也会病得轻一些。建议你尽早起程，猩红热可不是闹着玩的，小姐。”

“但马奇姑婆家没意思，她脾气又那么凶。”艾美面露惧色说。

“有我每天去那里告诉你贝丝的情况，带你出去游逛找刺激，你就不会闷了。老太太喜欢我，我尽量跟她客气点，她就会由着我们，不来找我们的碴了。”

“你能用那辆大轮子跑车接我出去吗？”

“我以绅士的名誉保证。”

“每天都来？”

“一言为定。”

“贝丝的病一好就带我回来？”

“刻不容缓。”

“真的上戏院？”

“可能的话，上一打戏院呢。”

“嗯——那么我想我去吧。”艾美慢吞吞地说。

“好姑娘！叫美格来，告诉她你服从了。”劳里赞许地在艾美身上一拍，其实这比方才“服从”二字更令艾美恼火。

美格和乔冲下楼来，观看这一奇迹。艾美自命不凡，觉得自己做出了自我牺牲，答应如果医生证明贝丝真的有病，她就去。

“小乖乖情况怎么样？”劳里问。他特别宠爱贝丝，心中万分焦急，却不想表露出来。

“现在躺在妈妈的床上，感到好些了。婴儿的死使她心烦意乱，但我敢说她只是感冒了。汉娜说她是这么认为的，但她愁容满面，这就让我心神不宁。”美格回答。

“人世间真是祸不单行！”乔说道，急切地抚弄着头发，“才过一坎，一坎又来。妈妈不在，我们就像失去了屏障，我不知所措了。”

“喂，别把自己弄得像刺猬，不好看的。快把头发弄好，乔，告诉我，是发封电报给你妈妈呢，还是做点什么？”劳里问。他一直对朋友丢掉一个亮点耿耿于怀。

“我正为这犯难呢。”美格说，“如果贝丝真的有病，按理应该告诉她，但汉娜说不能告诉，反正妈妈也搁不下爸爸，那样只能让他们干着急。贝丝不会病很久，汉娜知道解决办法，再说妈妈吩咐过要听她的话，所以我想还是遵命，但我总觉得有点不妥。”

“唔，这个，我也说不清。不如等医生来看过之后，你问问爷爷。”

“对。乔，快去请邦斯医生。”美格下达命令，“要等他来了，我们才能做出决定。”

“你别动，乔。我是本处的跑腿员啊。”劳里说着拿起帽子。

“恐怕你忙着呢。”美格说。

“没有，今天的功课已经做好了。”

“你假期也学习吗？”乔问。

“学习邻居好榜样而已。”劳里答罢一头冲出房间。

“作为我的好小伙，我寄予厚望啊。”乔赞赏地笑看他跃过篱笆。

“作为小伙子，他是做得很好。”美格颇不礼貌地回答。她对这个话题不感兴趣。

邦斯医生来了，说贝丝是猩红热的症状。尽管他听了胡梅尔家的事态后表情严肃，可还是觉得贝丝并无大碍。吩咐艾美马上离开，并带上一些预防药。她在乔和劳里的护送下，隆重地出发了。

马奇姑婆拿出一贯的待客之道加以接待。

“你们现在打算怎么样？”她问道，目光从眼镜框上方瞪着她们，此时，站在她椅子背上的鹦鹉大声叫道：

“滚开。男孩子不准进。”

劳里退到窗边，乔说明了原委。

“果然不出我所料，谁让你们混到穷人堆里呢。艾美如果没得病，可以留下派派用场，不过我肯定她也会病的——看样子现在就像有病的。别哭，孩子，我听到抽鼻子就心烦的。”

艾美正要哭出来，劳里狡猾地扯扯鹦鹉的尾巴，鹦哥宝莉吓得嘎地叫了一声：“哎呀，完了！”模样十分滑稽，引得艾美破涕为笑。

“你们母亲来信怎么说？”老太太粗暴地问道。

“父亲好多了。”乔拼命镇定自己，答道。

“哦，是吗？我看也熬不了多久。马奇一向都没有什么耐力。”老太太开心地回答。

“哈，哈！千万别说死，吸一撮鼻烟，再会，再会！”鹦哥尖声高叫，在栖木上跳来跳去。劳里在鸟屁股上一捏，它便去抓老太太的帽子。

“闭嘴，你这没规矩的破鸟！哎，乔，你最好马上走。不成体统啊，这么晚了还跟一个愣头青瞎逛——”

“闭嘴，你这没规矩的破鸟！”宝莉高叫道，从椅背上一跃而起，冲过来啄那“愣头青”，小伙子听到最后一句早已笑得前仰后合。

“我看这无法忍受，但我要尽量忍着。”孤零零地留在马奇姑婆身边的艾美这样想。

“去你的，丑八怪！”宝莉尖叫。听到这句粗话，艾美忍不住哼了一声。


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