“鳞泷师傅！鳞泷师傅！”

    “我成功了！我通过鬼杀队考核了！”

    在测试结束后，炭治郎迫不及待地冲上狭雾山。

    “咦，这是……”

    他鼻子突然耸动一下，随即露出一个惊喜的笑容：“是富冈先生的味道！”

    果不其然，在冲到山顶的屋子后，穿着两色拼接外套的男人走了出来。

    “炭治郎。”富冈义勇平静地冲来人点头：“恭喜你了。”

    “都是因为富冈先生愿意相信我和祢豆子，还帮我们引荐鳞泷师傅的缘故……真是太感谢了！”

    炭治郎满怀感激地鞠躬道谢。

    富冈义勇点点头，侧身让出房门：“你妹妹就在里面。”

    早就迫不及待的炭治郎立马说声失礼，跑进房间，看到在床上安稳入睡的祢豆子，俯下身温柔地摸了摸她的头发。

    “对了。”

    他突然反应过来：“鳞泷师傅，还有水谷师兄呢？我好像一直没有看到他们。”

    富冈义勇袖子里的拳头不自觉捏起，但声音依旧没有起伏：“鳞泷师傅他们遇到一只恶鬼，目前在【鬼杀队】接受治疗，你不用担心。”

    炭治郎脸色一变，立马站起来：“请带我去！”

    “没有必要。”

    富冈义勇下意识拒绝：“去了也改变不了任何事情。你现在要做的，是在狭雾山等待你的日轮刀。”

    “可是……”

    炭治郎想起测试时碰到的那只【手鬼】，坚决道：“我有一件很重要的事情，想要亲口告诉鳞泷师傅！”

    富冈义勇凝视他片刻，微不可查地叹口气。

    “跟我来吧。”

    “谢谢您！”

    炭治郎露出一抹笑容，为祢豆子掖好被角，跟在富冈义勇身后。

    ……

    疗伤的队舍距离霞雾山相距不远，乘坐马车，两人很快赶到。

    走进城镇里一户排场的宅院，炭治郎立马闻到一股浓郁的汤药味道。

    他跟着富冈义勇走入侧面的一个房间，看到床上的老人空荡荡的左臂时，嘴唇瞬间抿紧。

    ——鳞泷左近次的伤比他想象地还要严重！

    “师傅……”

    老人看见弟子活着，一直提着的心终于放下，有些欣慰地笑道：“回来就好……回来就好！”

    炭治郎眼眶微红，走到病床旁边握住老人的手掌。

    血腥味，草药味，酒精味……

    各种味道顺着空气涌入鼻腔。

    炭治郎却突然愣住！

    因为，就在几种味道的掩盖下，还有一种轻微的，快要散尽的奇怪味道。

    就像是熟透了，散发出香腻味道的苹果，充满吸引力的同时，又让人觉得反胃恶心。

    “师傅！您遇到的恶鬼是谁？！”炭治郎脸色大变，满是焦急。

    “怎么了？”

    鳞泷左近次见他这模样有些困惑。

    “我嗅出来了他留在您身上的味道……这只鬼，他去过我家里，还抓走了我的弟弟妹妹！”

    炭治郎捏紧拳头。

    愤怒的同时又有些喜悦——过去这么久之后，总算有些许线索浮现在眼前！

    他永远忘不了发现三人失踪后，他内心的痛苦，还有家人们的眼泪！

    “竟然有这种事？”

    鳞泷左近次一愣，下意识思考起对方的动机。

    “请您告诉我他是谁？！”炭治郎追问。

    “……是赤的兄长。”鳞泷左近次没有隐瞒。

    但说着他就有些无奈，自己的两个弟子怎么全都跟对方扯上了关系？

    想到这他立马郑重道：“炭治郎，不要冲动！对方很强，我在他手上根本过不了一招！如果不是赤，我甚至已经死在那儿了。”

    炭治郎沉默。

    他能听出鳞泷左近次对他的告诫，还有隐隐间饱含关心的劝说。但事关家人，他绝不退缩！

    “鳞泷师傅，请您告诉我更多对方的事情。”

    鳞泷左近次看着弟子坚决的模样，叹口气：“真是的，一个两個都这么固执。”

    他摇摇头：“如果你想知道更多，就去问赤吧。”

    ……

    仅一墙之隔的另一个房间。

    赤身上缠着绷带，像一个拥有深紫色瞳孔的女孩鞠躬。

    “拜托您了前辈！请教教我吧！”

    “……真是让人为难呢。”

    蝴蝶忍背对他，微笑磨着钵里的草药：“你不是已经掌握呼吸法了吗？”

    赤低声请求：“我希望跟您学习药理知识，尤其是关于毒药的配置！”

    “为什么？”

    “我想报仇！”

    忍没再说话，一下又一下捶捣着药臼。房间内有节奏地响起“咚咚咚”的声音。

    而赤一直弯着腰等待。

    “我拒绝。”蝴蝶忍终于转过身来：“我虽然不了解你的经历，但受伤这么严重，就说明伱们之间的差距无法弥补……”

    “既然如此，为什么不干脆放弃呢？反正也会有其他人去将他斩杀。”

    “因为我不甘心！”

    赤嘴唇蠕动。

    他想说自己被家人背叛的愤怒，想说眼睁睁看着弟弟死亡的痛苦，想说目睹师傅被撕裂肢体的憎恶，想说自己被踩在脚下的羞辱……

    他想说的时有很多很多。

    但最后，他只是重复道：“我不甘心……”

    蝴蝶忍俯视着面前握紧拳头的小孩，恍惚间想起自己14岁的时候。

    【忍，离开鬼杀队吧。】

    那一年，弥留之际的姐姐摸着她脸庞，对她这样说道。

    【虽然你真的很努力……但我希望，你能够像普通女孩那样幸福。】

    因为害怕她去复仇反害死自己，她的姐姐便希望她放下刀刃，回归普通的生活。

    ——可是啊，姐姐。

    ——你被恶鬼伤成这样，叫我怎么能普通地活下去呢……

    蝴蝶忍面上的笑容透出股悲伤的韵味。

    她回过神，轻声问：“你学这些想做什么？”

    “我想要把我的身体变成毒药！”

    赤咬着牙，狰狞的脸上露出深深的疯狂：“既然他说下次见面就吃掉我！那我便要他知道，即便我没有才能，也能拉他共赴地狱！”

    蝴蝶忍愣住了。

    ——这还真是……相像呐。

    ……

    从蝴蝶忍的住处出来，赤握起拳头，看着仍在飘雪的灰沉天空，长长舒了口气。

    ——蝴蝶忍已经答应，从明天开始教导他关于药物的知识。

    他正要回去休息，身后突然传来一声呼喊。

    “师兄！”

    赤回过头，看着身后的炭治郎，一愣后点头道：“看样子你已经成功了，恭喜。”

    他压下心底涌出的嫉妒，勉强笑道：“谢谢你的笔记，对我有很大作用。”

    “是吗？”炭治郎笑得温柔：“这样就好。我还一直担心会帮不上忙呢。”

    两人寒暄一阵，赤似乎看出什么，说道：“炭治郎，你来找我是有什么想问我的吗？”

    炭治郎嘴唇动了动。

    可片刻后他抓抓头发，笑着摇头：“不，没什么。只是看到师兄你，过来打个招呼而已”

    “……这样吗？”

    赤奇怪地看他一眼，告辞后转身离开。

    炭治郎目送他的背影，想了想突然叫停：“等一下！”

    见赤回头，他将双手拢在嘴边，大喊道：“一定要注意休息啊，师兄！”

    赤不明所以地看他一阵，挥挥手示意自己清楚。

    等到他身影消失在视野里，炭治郎才担忧地叹出口气。他回想着刚才看到的那双眼眸——

    挣扎，茫然，憎恶，死寂……

    这种情况下，他怎么能开口询问对方痛苦的过往呢？

    ##

    雪花持续飘扬。

    经过一夜一天的大雪，树林里战斗的痕迹被覆盖在下面，能发现的所剩不多，只有几根断裂的枝桠露出雪面。

    无一郎蹲下身检视树木的断口，又抚开一层积雪，从里面抽出一节断刀。

    看着断裂处扭曲翻转的刀身，他表情平静道：“仅仅凭借手指就能将日轮刀扭断……看样子，的确是不能小看的对手呢。”

    他屈指弹弹刀刃，在铮铮作响中扭过头：“炼狱先生，你怎么看？”

    炼狱瞋杏寿郎同样蹲在地上观察现场。

    闻言爽朗地赞同道：“我认为你说的很对！虽然鳞泷先生说对方并非【十二鬼月】，但不管怎么看，这种力量都不是【下弦】鬼能媲美的！”

    无一郎点点头，忍了忍复又说道：“炼狱先生，你能把声音放低一些吗？我们毕竟是来调查的，你这样……”

    “抱歉抱歉！”

    炼狱杏寿郎昂扬地竖起大拇指：“我不会拖你后腿的！”

    【……算了】

    无一郎叹口气。

    两人将附近翻查一遍，将发现的半条断臂用布裹紧带上，随后便向信纸上所说的东面走去。

    冬天的阳光落得很快。

    从马车上下来是黄昏时分，可没走多久就已经夜色朦胧。不过白雪映照之下，倒也不显昏暗。

    两人没有说话，一前一后默契的行进，还特意控制气息，不让跨步时的脚步太过明显。

    于是。

    寂静森林里，深处突然传来的狗叫声就显得诡异得嘹亮。

    两人对视一眼，加快速度。

    绕过愈发密集的树木，再跃过张牙舞爪的枝叉，两人踩着树干，将下方的景色尽收眼底。

    ——是一片小小的村子！

    通看不过十几户，遍是土灰墙壁与瓦片屋顶，很多房体都崩有裂纹，甚至有不少干脆塌成一堆。

    颜色暗沉，哪怕披上白纱也抹不掉其破败的本色。

    既然是出现在这一方向的村落，两人自然没打算放过。

    咯吱～

    一声干涩的摩擦。

    无一郎伸手推开一户房门，走进去四处翻看。

    木床以及被褥都没有落灰，几个锅碗瓢盆散落在地。他掀开灶台上大锅的锅盖，发现里面还有一些干掉的粥汤。

    无一郎皱起眉，离开房屋，又推开下一扇门。

    很快，他就将村子来回看了一遍。

    “没有人。”他与炼狱杏寿郎再次汇合后轻声说道。

    杏寿郎则举了举怀中的黑犬：“我也只在笼子里发现它一个！”

    黑狗吐出舌头，冲无一郎汪汪直叫，尾巴飞快地摇。

    “看！它好像很喜欢你！”杏寿郎大笑着将它往前递递。

    无一郎取出一点干粮，掰碎喂给它，然后用空洞的视线扫过干净的雪地。

    “从迹象来看，村民们应该消失不久。没有血迹，说明被吃掉的可能性不高。”

    他疑惑地分析道：“难道是被胁迫着集体离开？但目的是什么？”

    “目的什么的之后再说！”杏寿郎说道：“我们现在应该先把他们救回来！”

    “但脚印都被大雪覆盖了……”

    无一郎说着，又抬起头问道：“银子，你在天上又发现什么异常吗？”

    头顶一只黑色的鎹鸦盘旋飞舞，侦查片刻后落上无一郎肩膀，啄啄翅膀道：“没有呢，无一郎，我什么也没有发现。”

    无一郎托起下巴。

    “那么，要继续朝东面去追试试看吗？”

    “问问它怎么样？”

    炼狱杏寿郎将狗放在地上：“黑狗先生，你能带我们找到那些村民吗？”

    “……没用的，炼狱先生。”

    无一郎面无表情：“狗怎么能听懂人的话？”

    但出乎预料的，黑犬仿佛真的听懂了，绕着杏寿郎汪汪叫几声，将鼻子凑在地面来回耸动。

    很快，它朝着东偏北的方向奔跑起来。

    炼狱杏寿郎跟在后面，大笑着夸奖：“好狗狗！”

    无一郎眼角一跳，也只得被迫跟上。

    “真是的，炼狱先生……它真的可靠吗……”

    踏着树木枝干，两道人影飘在夜色下面。

    可突然！

    奔跑在下方的黑犬呜咽一声，刹住车，夹着尾巴趴在地上瑟瑟发抖。

    两人瞬间停下！半蹲下身，按住日轮刀柄！

    他们都感觉到了不对劲的地方！

    森林再次寂静下来，连雪花落地的细碎声音都消失不见。

    一切都像被凝固在画卷里面。

    可一股狂躁的风猛地撕裂了它！

    “小心——！”

    天上的鎹鸦大叫一声！

    但两人的反应更加迅速！在它未出声之前就一左一右相继跳开！

    轰隆～！

    像是雷暴在耳边炸响！

    平整的地面被猛地被打出一记宽大的深坑！裂纹向四面八方蔓延，将附近的树木都震的歪倒倾斜！

    白雪飞卷，模糊朦胧。

    面对风啸，无一郎重心前倾，伸手挡在面前。

    可从手臂交叉的缺漏之处，他突然看到一抹刀光横劈而来！

    切开衣角，斩断发丝，在他猛地放大的瞳孔中命中脖颈！

    噗！

    脖颈开裂！

    但喷出的不是血液，而是一层灰蒙蒙的雾气！无一郎呆滞的身影逐渐消散，彻底融入周遭的风雪里头。

    “霞之呼吸吗？”

    一击落空的苏北洵并不意外。

    他长刀后背，挡住身后迸见火光的炙热刀刃。

    侧过头，冲发色艳丽的杏寿郎微微笑道：“你和你的父亲真的很像。”

    “多谢夸奖！”

    炼狱杏寿郎眉角上挑，橘红色的瞳光锐利异常。

    (本章完)


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