太庙。

        富宝死死拦住太子手中的匕首，哭求道：“小爷五指没有一块好皮肉了，让奴婢代替刺血罢！”

        太子皱眉，夺回匕首，“这是供奉母后的经书，血里都是为人子的一片真心，岂能让旁人代劳。”

        他把左手翻来翻去，五指的确无处下刀了，于是在掌根处刺出口子，挤了些鲜血出来，盛在砚台内。富宝哽咽着给他包扎伤口。

        殿门被推开，苏晏走进来。

        朱贺霖转头，眼底一亮，笑道：“你来啦！”

        苏晏走到近前，示意富宝让来，他来包扎。富宝连忙擦拭眼泪，去旁边调朱砂血墨。

        朱贺霖高兴地把伤手送到苏晏掌心，问：“外面情况如何？”

        苏晏说：“都在我们的预计之内。现在京城百姓人人称颂太子孝决，上疏的言官们见民意炎炎，也不好显得自己逆了民心，故而偃旗息鼓了。”

        朱贺霖冷哼：“这些人，上疏进谏是为了自己的名声，不进谏也是为了自己的名声，何尝是真的公忠体国？”

        苏晏道：“这几次朝会，我不发一言只是旁观，将每个人的言辞与神态都仔细琢磨过去，感觉都察院与六科的言官们，成分复杂。”

        “怎么说？”

        “有真心为国为民的，有疑似讪言卖直的，有一腔热血容易被人唆使的，也有稳坐鱼台态度暧昧不明的。还有一些我怀疑是被卫家拉拢收买，混在里面煽动人心。

        “不止是言官，勋贵中也有些人，与卫家暗中勾牵。毕竟卫家身后是太后这尊大佛，哪怕之前受皇爷的申饬，颜面大失，萎靡一阵子也就缓过气来了。那些勋戚出于身份，更容易与卫家结成天然同盟，一起去抱太后的大腿。”

        朱贺霖想起皇祖母十几年如一日地对他态度冷淡，心里仍感到难过，但因为习惯了，并未将这点表现出来。他为皇祖母说话：“太后人在后宫，不涉朝政，平日也只是拜佛信道，偶尔召和尚、道士进宫说法。她对卫家宽容，主要还是看在卫家往日襄助先帝有功，以及她妹妹秦夫人的面上。”

        苏晏颔首：“目前看来，太后的确不干政，顶多就是偏心、护短。皇爷孝顺太后没错，但对朝政的把控意识也很强，轻易不会让人左右决定。不过，太后不待见你，乐见——甚至是积极为二皇子的未来铺路，也是事实。”

        朱贺霖知道他说的对，心里那簇难过的火焰也逐渐熄灭，凝成了一枚坚硬冰凉的种子，深深扎根在心底。

        “老二还小，才十个月，刚会扶着东西走几步。”

        “但皇爷还年轻。这才刚生了二皇子，卫家就忍不住了。再过十年、二十年，等二皇子长大了，有了一争之力，卫家的野心更是不可遏止。而太后到时又是什么态度，谁也不好说。”苏晏包扎好了太子的伤口，想要撤手。

        朱贺霖却握着他的手不放，说道：“我知道，你这是提醒我，要未雨绸缪。明枪易躲暗箭难防，你放心，我不会再这么冲动了。”

        苏晏笑道：“小爷明白了就好。”

        朱贺霖有点沮丧，又有点不服：“小爷一直都明白得很，只是脾气上来控制不住。”

        已经很好了。他才十四五岁呢，搁后世还是个初中生，正是荷尔蒙分泌旺盛的青春期，最叛逆中二的时候。想想自己初中时可不比他老实，别说抽烟装逼了，群架也没少打，直到高中才逐渐成熟起来。

        苏晏感同身受地笑了笑，说：“以后会慢慢控制住的，这得靠修炼。小爷看看皇爷。”

        朱贺霖嘀咕：“父皇是修炼成精的老狐狸，我如今还比不过。”

        富宝吓一跳，细声提醒：“小爷，冒犯圣上的话不能乱说！”

        “在清河面前，说什么都无妨。”

        朱贺霖又转头问苏晏，“经书快要抄完了，我什么时候回宫？”

        “不急，你就先住在太庙，等皇爷召你回宫。”

        “可是我从养心殿的內侍处打听到，父皇并无此意，还说让我留在太庙静心。”

        “……长本事了啊我的小爷，连圣意都敢刺探。”苏晏笑着调侃，“半年没见，个头见长，心眼也多了。”

        “‘你的’小爷再不多长几个心眼，迟早又要挨蛇咬。”

        富宝又叫：“哎呀小爷，不吉利的话也不能乱说！”

        朱贺霖不以为意地挥挥手，“一边儿去，别插嘴。”富宝捂着嘴，退到殿内最角落。

        苏晏抽了几下手，没抽出来，又担心扯痛太子伤口，只好让他一直握着，嘴里说道：“皇爷未必愿意你在太庙茹素受冻。罚你跪太庙，是为了堵住悠悠众口，也是为了磨炼你的心性。若要召你回宫，他也要找个合适的契机，得有人给他递梯子。”

        朱贺霖充满期待地看他。

        苏晏摇头：“别看我。这梯子不能我去递。”

        朱贺霖想想，觉得也对，让苏晏去替自己卖面子、讨恩典，可不是送羊入虎口？父皇本就对他有不君之心，万一借机要挟：朕若是应允爱卿所请，爱卿准备如何报答君恩啊……不行不行，万万不行！

        苏晏看他眼神就知道他想歪了，气笑：“脑子里跑什么火车呢？！我的意思是，这个梯子，得六部重臣、太子太傅们去递。”

        *

        出了太庙，苏晏刚要登车，从马车后方转出个十来岁的小内侍，行礼道：“苏大人，圣上召你即刻进宫。”

        苏晏觉得这人眼熟，多看两眼，蓦然想起是蓝喜身边的，名唤“多桂儿”。于是回礼道：“有劳多公公传谕。”

        多桂儿一入宫就被蓝喜收养，朝夕跟随伺候，给他做奴仆、做徒弟、做孙子，将来也做他的守孝人，平日里自然也听到、看到不少关于苏晏的事，知道这位年轻官员极得圣上青睐，是万万不能得罪的，连忙自谦：“不敢当不敢当，苏大人叫我多桂儿就好。要不，随我干爷爷，叫我毛崽子也行。”

        苏晏笑道：“多公公说笑了……行，行，我叫你多桂儿，别再作揖了。”

        多桂儿这才直起了腰。

        苏晏问：“方不方便透露一下，皇爷召我何事？”

        多桂儿摇头：“奴婢不知。”

        苏晏想了想，又问：“皇爷心情如何？”

        “圣上心情，奴婢不敢妄自揣测，但看脸色，还是挺平静。”

        苏晏心道，皇爷的脸色十次有九次都是平静的，说了等于没说。他也不多问了，直接登车。

        太庙位于外皇城的端门右侧，距离内宫不算太远。马车没多久就行驶到午门外。苏晏换乘备好的轿子，跟随多桂儿来到养心殿。

        坤宁宫在清理火场废墟，皇帝嫌相邻的乾清宫嘈杂，又搬回养心殿去住。

        苏晏进了内殿，见景隆帝坐在罗汉榻，正拈着棋子沉思，炕桌上摆着一副围棋残局。

        他刚要下跪，皇帝开口道；“免礼，过来。”

        苏晏见皇帝专注看棋局，神情果然平静，仿佛元宵夜城楼上险些失控的一幕不曾发生，心里也把不准对方是什么意思，便有些犹豫。

        皇帝用棋子轻敲了一下棋盘，“坐对面。”

        苏晏看着罗汉榻扶手上熟悉的龙纹雕饰，就想起不久前还被压在皇帝胸前，趴着奏事的情景，不由得耳廓发热，磨磨蹭蹭地走过去，半边屁股挨在炕桌另一侧的榻面上。

        皇帝示意他帮忙捡子。

        两人把黑子和白子分别拣进棋奁里。皇帝问：“会下棋么？”

        苏晏老实摇头：“围棋不会。”

        “换一副西洋棋，你陪朕手谈几局。”皇帝转头朝殿门处唤了声，“蓝喜。”

        “不麻烦蓝公公了，臣就这么下……下五子棋吧！”

        “五子棋？”

        “对，小游戏，规则很简单。”苏晏三言两句把走棋规则说了。

        皇帝点点头，说道：“开始罢。”

        苏晏让黑子给皇帝先下。皇帝不熟悉针对黑子的双三、活四、长连禁手，第一局苏晏轻易获胜。

        他平日里西洋棋赢太子像吃豆子，故而与天子对弈，也丝毫不顾什么“非但不能赢，更要输得巧妙”之类的潜规则，一个大跳二下去，直接宣布：“臣赢了。”

        蓝喜在殿门口垂手而立，听得眼角一抽。

        皇帝捡着黑子，“再来一局，还是朕先手。”

        这回几乎把整个棋盘都下满了，苏晏才觑到个空子，“臣又赢了。”

        蓝喜眼角又是一抽，恨不得把苏晏拎过来耳提面命——皇爷棋艺过人，从未有过败绩，你拿这么个不上台面的野路子去占便宜，也不怕惹恼皇爷要降罪。咱家入宫这么多年，还真没见过像你苏清河这样，给脸不要脸，回头还摆脸子的东西！

        皇帝却笑了：“好，再来一局，还是朕先手。”

        第三局，皇帝对各种规则与走法已经成竹在胸，苏晏撑了几十目，输了。

        第四局，苏晏换了先手黑子，让皇帝执白，又输了。

        他不服气，黑白子轮着来，结果连输七八局。皇帝越发游刃有余，到最后每下一子都几乎不需思考，信手拈来。

        苏晏抓起几个棋子，洒在棋盘上，投降：“臣下不过皇爷，认输。”想想又觉得郁闷：“两边不在一个重量级上嘛，完全是碾压，以后也不玩儿了。”

        皇帝笑道：“是因为这五子棋的棋路简单。再怎么布局拆招，也不外乎‘未雨绸缪’与‘暗度陈仓’这八个字。”

        苏晏觉得对方话里有话，没敢搭腔。

        皇帝将一粒黑子投入棋奁，响声轻脆，“今日去太庙，怎又不穿御赐的大氅了？”

        苏晏咽口水的同时呛到，以袖掩面，狠咳了几声，“今日……不下雪。”

        “前几日雪下得大，你去北镇抚司，不是也没穿？”

        蓝喜低头，笑得眼尾和嘴角皱纹层叠，朝另几个侍立的內侍一挥拂尘，率先走出殿去。內侍们连忙跟随他退出，把殿门紧紧关闭。

        谁敢攀枝窃香，朕就折他的手。

        朕不动你，只动动你的那个人。

        苏晏想起皇帝警告过的话，后背几乎要冒冷汗，放下袖子，故作镇定道：“臣是去谈公事。”

        皇帝明知故问：“谈公事与你穿不穿大氅有何关系？”

        苏晏被逼得没法子，只好说：“皇爷御赐之物何等珍贵，臣不舍得在公务期间，或是与不相干的人会面时穿。”

        “小滑头，只会说得好听。”皇帝哂笑，“你玩的那点假公济私的小把戏，朕也懒得拆穿你。你觉得有趣，就继续玩。但朕再提醒你一句——”

        他朝苏晏招招手。

        苏晏无奈附耳过去，只听皇帝低声道：“记得闭门谢客。你要敢再开蓬门、扫花径，朕就把那不怕死的闯客给凌迟了。”

        一阵寒风吹过，苏晏不禁夹紧了屁股向后退缩，欲哭无泪道：“臣没有，真没有——”

        皇帝伸手，揉了揉他的耳垂，“对朕，可以有。”

        “皇爷，臣不是——”

        “以色侍君之辈，朕知道。所以朕不逼你。朕有的是时间，等你慢慢放下心防。”

        皇帝收回手，敲了敲棋盘：“端走。把桌面上的那些密函与舆图拿过来。”

        苏晏连忙起身，把棋盘与棋奁端到另一张桌面，顺道取来了皇帝要的东西。

        景隆帝示意他坐回榻上，打开其中一份密函，递给他：“你看看。”

        苏晏匆匆浏览，见是边关情报，说瓦剌使者尽数死在大铭，消息已传到瓦剌境内，虎阔力大怒，打算一面发檄文，声讨大铭欺凌友邦，一面召集诸部，厉兵秣马，不日或将挥军南下。

        “真要开战？”苏晏皱着眉，打开舆图比划，“瓦剌若南下进犯，河套地区必将大乱，宁夏、延绥等军镇压力顿增不说，恐鞑靼也会趁火打劫，再次袭击大同与宣府。”

        “朕之前那封密函，果然没能送到虎阔力手上，就连送信的密使都不知所踪。朕命清水营的夜不收暗中查探，在瓦剌本部找到疑似密使的尸体，被当做奸细杀死，悬挂示众。”

        “是虎阔力下令杀的？”

        “不，查探到了，是黑朵萨满下的令。而且据哨探回禀，黑朵如今是虎阔力最信任的下属，被封为瓦剌太师，出兵一事，也是他极力促进的。”

        苏晏吐出口气，指尖在舆图上从瓦剌到京城之间，画了一条线：“这半年多来发生的桩桩件件——

        “臣曾经推测，幕后之人在下一盘棋。

        “小爷也说过，以国土为棋盘，以势力为棋子，这个下棋的人很有魄力，也很可怕。

        “如今，这个人——臣暂且给他取个代号，就叫‘弈者’吧——所下的几条棋路，臣可以把它们都连起来了。”

        景隆帝颔首：“你说，朕听。”

        “一条是储位。豢养刺客，暗杀太子，未果之后又利用朝中官员间的派系争斗，煽风点火，意欲动摇国本。

        “一条是亲王。埋伏奸细于豫王府，利用其十年圈禁的憋屈与怨愤，扰乱其神智，欲诱使豫王对皇爷出手，哪怕不成功，也可以使兄弟离心，为下一步计划做打算。

        “一条是瓦剌。与黑朵萨满勾结，于清水营行刺瓦剌王子昆勒，嫁祸大铭。又派瓦剌死士伪装成鞑靼骑兵，在境内劫掠时故意被我军擒获，显露出假的狼头刺青，好教我们以为，虎阔力背信弃义，暗中进犯。如此两面挑拨，迫使瓦剌与大铭开战。

        “这还只是最明显的。另外是否还有隐藏的棋路，不好说。

        “就说鞑靼吧，这些年与我朝关系愈发敌对，朝廷几次绥抚不见成效，有没有这个‘弈者’推波助澜的成分在其中？

        “还有马贼。臣去陕西时，见马户苦于民牧而落草为寇，而河南、山西、山东因为黄河水灾等原因，也导致马贼为患。臣离开陕西前，在席上无意听魏巡抚说起，西安知府上报，王五王六率领的响马盗向东进入河南，疑似与廖疯子一部会师。

        “臣当时并未引起重视，如今想起来，这是个不妙的信号。背后会不会也有‘弈者’的影子？”

        “皇爷您瞧，”苏晏的指尖在北漠、京城与各州府之间游弋，“这些棋路其中各有交错，杀太子的血瞳刺客，与潜藏豫王府、杀害瓦剌使者的浮音，同属于隐剑门与七杀营。隐剑门百余年传承，如今没落被人收归麾下，而七杀营创立至今，业已十余年，也就是说——

        “这个‘弈者’，至少在十多年前就开始布局，在暗中慢慢积蓄力量，如今羽翼丰满，将棋局整个儿铺开。”

        “十多年前？”景隆帝面色凝重，陷入沉吟，“这般苦心经营，非常人所能及。究竟是什么人，对朕、对大铭又有何企图？”

        苏晏想了想，说道：“能支撑一个人卧薪尝胆，十几年如一日，臣以为动力只有两个，一是复仇，一是野心。”

        复仇……野心……景隆帝慢慢咀嚼着这两个词。

        他忽然问道：“苏晏，你如何知道七杀营创立的时间？”

        苏晏心底一凛。这条情报是荆红追提供的。阿追说他在七年前进入七杀营时，里面最年长的杀手，比他还要早入营五年。也就是说，七杀营创立至今，至少十二年了。

        他下意识地没把数据说得过于准确，不料皇帝如此敏锐，依然捕捉到他话语中的疑窦之处。

        但他不能暴露荆红追的出身。毕竟太子遇刺，皇帝震怒之下对隐剑门下了清剿令，余孽一个不留，无论什么身份都尽数诛杀。

        哪怕将来他要为荆红追讨一个特赦，也不适合在此时，得等荆红追立功，缘着浮音这条线，抓住背后指使者之后。

        苏晏拿定主意，再次下榻，对景隆帝躬身拱手：“皇爷是否信臣？”

        景隆帝微怔，望着他低下的冠帽，露出一丝苦笑：“你竟还问这个问题！朕若不信你，朝政大事与你商议？边关密报任你阅览？诏狱重囚随你审讯？太子……”太子身边由你筹划？皇帝默默咽下了最后几个字。

        苏晏心口发热，眼眶朦胧，依然保持着行礼的姿势，“那就请皇爷在此事上也信任臣。到该说的时候，臣一定披肝露胆，绝不会有一字隐瞒。”

        换而言之，眼下时候未到，故而有所隐瞒。这亦是欺君之罪，苏晏知道，但为了阿追的性命，不得不这么做。

        至于皇帝能否接受，是要治他的罪，还是要软硬兼施逼他吐露真相。苏晏心里似乎有些把握，又似乎踩在薄冰之上，而冰层并不如他所想的坚硬，或许下一刻就将彻底碎裂，令他坠入深渊。

        他闭上眼，屏息等待判决。

        下一刻，他坠入了个温热的怀抱。

        仿佛苦旅者揽月在怀，将一百首一千首吟诵月华的诗篇，都化作了这个紧密的相拥。

        龙袍上的御香，连同皇帝低沉的细语，如雾气般弥漫过来，将他包裹：“朕信你，你也信朕么？”

        苏晏用力点头，哽咽道：“臣万死难报。”

        皇帝道：“朕不要你万死，只望你以才辅国的同时，也能以情报我。”

        “……皇爷是君，我是臣。”

        “自古都说君臣如夫妻。臣侍君，如妻侍夫。”

        “但君臣毕竟不是夫妻。臣子对君王，有敬有畏，却不敢有夫妻间的情昵与轻松；而君王对臣子，恩与幸都是能够轻易赐予，又能轻易收回之物。”

        “清河是觉得，与朕相处时有压力？还是担心将来色衰爱弛，朕会移情别恋？”

        苏晏沉默良久，摇头：“不能把责任都推到皇爷身上。与皇爷相处时有压力是真，但更主要的原因，在于臣自己——

        “臣……”他艰难地咬了咬牙。

        臣于仕途上有野心，想要实现心中抱负，尽我所能地使这个国家变得更好。

        臣不愿在青史上留下君王嬖幸的污名。

        我……想当权臣，不想当佞臣。

        “臣——”

        “好了，不必再说。”皇帝打断了他的话，长叹口气，“朕意会了。”

        苏晏对他有情么？皇帝想，应该是有的。但这份情目前还敌不过某种信念。

        他能轻易摧毁这种信念，只需一道圣旨，就将对方所坚持的一切踏为齑粉——这就是天子之威。但同时，也是苏晏顾忌、惶恐与再三抗拒的。

        ——苏晏无法彻底敞开自己，去接受一个，一念之间就能让他天地颠覆、万劫不复的爱人。

        归根到底，还是不够信任朕啊！皇帝叹息着，松开了手，走到窗边，背对着他不说话。

        苏晏怔怔望着皇帝的背影，五味杂陈，知道皇帝再一次放过了他，心里却并不好过。

        “回去罢。”皇帝说，“朕要大张旗鼓地派使者，送国书去瓦剌，向虎阔力说明使者被杀案的始末，将北镇抚司抓获的凶手交给他，另外，还要捎带上一颗人头。”

        “……严城雪的人头？”

        “对。这颗头，你去取。”

        苏晏想了想，答：“臣知道了。”

        皇帝之前同意他收编严霍二人入夜不收，如今又叫他取严城雪的人头，自然是只要一颗人头应付瓦剌，具体情况由他操作的意思。

        “与瓦剌一战，恐不可避免，但至少先拖延一段时间，也好准备粮草兵马，不至于仓促应战。豫王那边，朕会找他，你不必担心他被策反。”

        苏晏再三犹豫后，依然问道：“皇爷是否想过，放他出京回封地？”

        皇帝沉默片刻，说：“你上次对朕说，七品御史的官服补子是鸳鸯戏水，语气嫌弃得很，还说什么基佬紫，又不肯告诉朕‘基佬’是何意。”

        苏晏一愣，想起确有其事，只是当个笑话说，不想皇帝竟还记得。

        “朕打算把言官们的官服补子，不分品阶全部换成獬豸，与文官补子区分开来。神兽獬豸，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，正适合言官穿戴在身，以为自勉。新官服由宫中尚衣监制作，费用从朕的内帑里出，以免户部扯皮拖拉，赶在三月前尽数制好下发。御史四品以下衣青色，四品以上衣绯色。你觉得如何？”

        苏晏低头掩饰心中感动，“臣无异议。”

        皇帝道：“去罢，抽空去拜访拜访李首辅。”

        苏晏拱手告退。走到殿门旁，又回头望了一眼，皇帝仍负手站在窗边，纹丝不动。

        他打开殿门走到宽阔的围廊上，想着自己的最后一个问题，皇帝并未给出答案。

        或许这个问题，皇帝自己心里也没有答案。


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