梧桐水榭赶在入夜前被打扫一新，迎来了它未曾料到的新任主人。

        因为准备得仓促，只更换了被褥、椅垫等寝具与坐具，其他装饰摆设都还是原本的模样。

        褚渊抱着衣柜里拢出来的豫王的衣物，对走进来的短发男子欠身道：“委屈皇爷一宿，明日臣再带人仔细收拾，把这内外陈设都换成皇爷惯用的。”

        景隆帝用指尖轻叩桌面上一个番邦进贡的琉璃沙漏，摇了摇头。

        褚渊观其神态，知道是不需要再更换的意思，便道：“那皇爷好好休息，臣先告退。”

        经过身旁时，景隆帝忽然伸手，从他怀抱的衣物中抽出了一件浅青色的长衫。

        豫王穿衣还保留着军中的习惯，不爱穿浅色衣裳，嫌容易脏，平日里多穿玄色、绛紫色，最亮的也就是宝蓝。而这种浅到近乎天水碧的颜色，又是士子常穿的襕衫款式，怎么看也不像是豫王的风格。

        他的四弟如此看重这水榭的隐秘性，竟也曾带那些露水“知己”来过？景隆帝露出嘲弄的眼神，把青衫又往褚渊身上一丢，才发现这衫子从后领往下尽数撕破，口子一直延伸到腰下，衣襟两侧的系带也全扯断了，可见下手之狠、手劲之大。布料上还残留着点滴暗褐色的陈旧血迹，令人不禁怀疑这衫子不是被脱下来的，而是用暴力强行撕下来的。

        景隆帝忽然想到什么，霎时整个人都僵住了。

        褚渊扯着兜了头的衫子，胡乱团进臂弯，欠身退出内室。

        景隆帝在他身后霍然张嘴，一声“慢着”似要冲口而出，却是什么声音也没有发出来。

        褚渊的身影转眼消失在门外。景隆帝眉头紧锁，扣着桌角的手掌攥紧成拳。

        陈实毓敲了敲内室的门，手捧一碗冒着热气的药汤走进来，躬身致礼后说道：“皇爷，该服药了。”

        景隆帝慢慢松开手，面色已恢复如常，接过药碗一饮而尽。他把药碗放在桌上，拿起竹管硬笔沾了墨，在纸页上快速写了一行字：“服药多日，何时见效？”

        陈实毓倾身过去看完，捻须感叹：“老朽前后检查过好几次，皇爷的喉舌的确无病变症状。倘若是因为开颅术的后遗症，那么这些通经活络的药多少会管点用。为何至今仍发不出声音，这一点老朽亦是百思不得其解啊！”

        景隆帝沉吟了一下，又写道：“医者并非神仙，先生尽力即可。”

        陈实毓既感动又钦佩：绝症、开颅、假死、昏迷、失声……遭此一连串变故仍然泰然自处，甚至还能推己及人的，非景隆帝莫属了。面前这位帝王心神之强大、意志之坚定，当世无人能及。

        他拱手深施一礼，决然道：“老朽必竭尽毕生所学，使圣躬恢复如初！”

        景隆帝微微颔首，写下第三行字：“命褚渊烧了方才那件青衫。”

        陈实毓不明所以地应诺，拿起空碗离开内室。

        写下“烧”字之前，笔尖因迟疑而停滞了一下，墨点有些晕开——景隆帝望着纸页上的字迹，陷入短暂的恍惚。

        那是他穿过的衣衫，放在鼻端还能嗅到一缕久念的幽香；染在衣衫上的或是他的血，不知深夜握在手中，斯人的精魂能否入梦……

        但这件青衫不能留。

        对施暴者而言，也许这是个扬扬得意的战利品与收藏品，而对受害者，却是屈辱的见证。倘若真是清河的旧衣，他一定希望毁掉它，不使任何人有机会窥见那段不堪。

        所以即便失去一个可以寄情的事物，朕也要这么做。

        景隆帝放下笔，将写着墨字的纸页凑近烛火烧了，无声地唤了声：清河。

        敲门声忽然响起，褚渊的声音传了进来：“臣万死打扰皇爷休息，但皇爷曾有过口谕，若是涉及苏大人的要事，当立时禀报。”

        景隆帝走过去，打开门。褚渊凑近他耳畔，低声说了一番，末了道：“腾骧卫在京城里找了一整天，眼下仍在盘问城门守卫。听说小爷在宫里发了大脾气，吓坏了众人，皇爷可要——”

        景隆帝抬手制止。闭目沉思片刻，紊乱的气息逐渐平定下来，他走到桌面提笔写道：“时势风波恶，让苏晏避一避也好。”

        褚渊道：“可小爷在这场风波的正中央，皇爷难道就不担心？”

        “身为君王注定要直面风暴，他避无可避，只能迎难而上。”

        “皇爷真不出面帮一帮小爷？小爷毕竟年纪尚轻，又刚登基理政不久……”

        景隆帝侧过脸看褚渊，目光沉静如海，而那海面上，又依稀闪动着寄望的微光。

        *

        山东东昌府。

        “……消息可准确？”

        “千真万确！当今那位亲口说的，说妖书案的最大得益者就是诸位亲王。还说与其等心怀不臣的亲王们起兵谋逆，不如先下手为强。”王府长史一脸焦灼地苦劝，“王爷呀，咱们可得想想对策啊！”

        谷王脸色苍白，惊惶道：“对策……本王能有什么对策？”

        湖广襄阳府。

        辽王怒发冲冠，拍案而起：“‘起兵谋反’？拿什么‘起’？老子手里要是还有当年辽东广宁卫的那些兵，早就踏破京城大门，把朱贺霖小儿给拽下龙椅了！还容他骑在我头上拉屎撒——”

        “慎言！慎言啊王爷！”王府侍卫统领恨不得扑上去捂住他的嘴，“那些话只是传闻，未必是真！”

        辽王怒道：“真不真的重要吗，都已经成这样了！他爹当年迁老子的藩地、削老子的兵权，如今他一上位就要先来个下马威，还能给老子活路？行，他想逼反老子，老子就反给他看！”

        陕西汉中府。

        卫王敞着半边胳膊，穿一身大红喇嘛袍，端坐在香床上念经，只是一头油汪汪的长发披散着，很有六根不净之嫌。

        来报信的卫王世子义愤填膺地说了半天，他依然毫无反应，老僧入定了似的。

        “王爷正在冥想，世子先请回去歇着，这事回头再说啊，回头再说。”

        心腹幕僚好容易把世子请走，卫王撩开了眼皮，轻哼一声：“这孩子，还是那么沉不住气。”

        幕僚打圆场道：“也怪不得世子紧张，从京城里传出的风声来看，新帝这是怕自己来路不正，坐不稳龙椅，所以要先下手铲除威胁。王爷，我们可不能坐以待毙啊。”

        卫王念了句谁也听不懂的经，问道：“教主派来的使者呢？”

        “就在东厢房，王爷不给个准话，他不敢走。”

        “你去打发他走，让他给鹤先生传个话——既然拥有共同的敌人，那么彼此就是朋友了。还请鹤先生拨冗，过府一叙。”

        河南开封府。

        宁王一边咳嗽，一边对贴身侍女说道：“给我更衣，我要亲自迎接。”

        侍女苦劝：“今日风大，王爷您这病吹不得风。还是让下人们把那位公子请进来，就在内室叙话罢。”

        “那不是什么普通公子，是我亲侄儿！”宁王说得急了，以丝帕捂嘴连咳不止，帕子上很快便有淡淡的血色渗出来。

        侍女们不忍见他犯病了还要苦撑，便仗着主人性子柔和，合力将宁王按倒在罗汉榻上，把他鞋子也脱了。

        宁王拗不过他的侍女们，只好斜倚着软垫，让王府长史亲自带人去门口，把从未见过面的侄儿迎进来。

        苏小京进门时，一眼就看见榻上的宁王，穿了身素雅的月白色直裰，年岁不算大，十分温文尔雅，果然是想象中谦谦君子的模样。只是气色不好，面颊过于苍白，使得右眼下沿一点沙粒大小的红痣也仿佛失了颜色。

        他怔怔地望着宁王，眼眶潮湿起来，行大礼道：“朱贤拜见宁王殿下。殿下万安。”

        “是大哥的遗腹子么，快过来……”宁王伸手招呼，咳嗽几声后，又改口道，“不，还是别靠近。我身患痨瘵，容易传染，你就站在原地，让我好好瞧瞧。”

        他带着难掩的激动打量苏小京，一脸欣慰：“的确是我大哥的血脉！可怜的孩子，你受苦了。”

        苏小京带着满腹委屈，哽咽落泪：“叔父……”

        宁王含泪道：“天可怜见，留信王府一根孤苗，使我大哥不至绝后……贤儿，从今往后，你不仅是我亲侄，亦是我亲儿，当不了信王世子，便来当宁王世子罢！”

        苏小京朝他磕了个头以示受恩后，抹去眼泪说：“可侄儿此次来拜见叔父，并不是为了当世子。”

        宁王一怔：“那是为何而来……”

        苏小京大声道：“为了让叔父不再步父王后尘！”

        宁王面色微变，低眉敛目：“后面的话，你不必再说了。”

        苏小京追问：“叔父已经知晓了，是么？不知心中又作何感想？”

        宁王闭了眼，乌黑睫羽压着眼下红痣，叹息道：“我已是风中残烛，又无子嗣，还有什么可担心的。万一变天，只拼尽全力，保住你这一脉便是了。”

        苏小京心底有些感动，又有些失望与瞧不起，低头拱手：“那侄儿就全仰赖叔父了。”

        *

        北漠，黄金王庭。

        时值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。

        再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。

        北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。

        其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。

        同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。

        阿勒坦并没有阻止这类言论传播。

        天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。

        “阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。

        “进来。”阿勒坦说。

        十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。

        他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。

        拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”

        阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”

        斡丹问：“你好像很期待，为什么？”

        阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”

        他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”

        阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”

        斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”

        阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”

        斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。

        他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”

        阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”

        斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”

        阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”

        铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。

        不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。

        阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”

        郑寺卿被问得一愣，想起瓦剌在国书中要求大铭派官员来参礼，指定条件是“两年前在清水营任职过、与马匹交易有关、约二十岁上下的年轻官员”。这个倒是早有安排，他拱手答：“禀圣汗，的确有吻合条件的官员，正是副使肖绶。”

        但他没敢说，这个肖绶是临时受命当的副使。其人不过是陕西行太仆寺的一个寺丞，当年在清水营负责征马。虽是不入流的小官吏，但胜在年轻，只有二十二岁，算是最吻合条件的了。

        “是座下哪一位？”

        “不在此处。肖副使身体有些不适，之前贵国侍卫安排帐篷让他去休息了。”

        阿勒坦心不在焉地结束了会面，让侍卫安排使团入住。

        使团众人长途跋涉，的确个个疲累不堪，侍女们便将晚餐与日用品一并送进帐篷。

        郑寺卿的贴身小厮一边伺候主家用膳，一边碎嘴：“小的原本还担心，那个圣汗阿勒坦是什么三头六臂的怪物呢！如今一看，其实也还好，虽然黑黝黝的皮肤和金色眼睛令人发毛，身量也高大得吓人，但态度还是挺和蔼的嘛。”

        “你个小东西知道什么！”郑寺卿薄斥，“山里老虎吃饱了休憩时，看起来也是和蔼的，其他兽们给它舔毛，或许它还会打个懒洋洋的哈欠。等到老虎肚子饿了，要吃人，那时才会原形毕露。我看那个阿勒坦的眼睛，就是一双老虎的眼睛。”

        小厮打个寒噤：“那小的就求神拜佛，千万别在他肚子饿的时候凑过去。”

        郑寺卿转嗔为笑：“求神不如求老爷我护着你。去，洗剥干净趴到床上，老爷今夜羊肉吃多了。”

        小厮把陪自家老爷睡觉当做本分，笑嘻嘻地去了。

        “……就是这个？”

        “对，就是这个帐篷。”

        阿勒坦换了身崭新的白绸长袍，长卷发披散下来，重新编了发辫，绞上新打制的金环与绿玉.珠串。他站在帐篷外，被两侧火盆的光拉出个巨兽般的影子，神情却有些犹豫。

        斡丹嘲笑道：“你是不是紧张了？战场上杀敌如砍草的阿勒坦，竟然也会紧张？！”

        阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，闷声道：“酒给我。”

        斡丹递过牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性马奶酒喝光了，吐了口气，说：“衣服，给他换上。”

        两名侍女手捧着叠好的衣物，进了帐篷。

        帐篷内，肖绶正不安地踱来踱去。他的确水土不服，身体不适，在这个蛮子窝里根本没法入睡，一面在心里祈祷着千万别出什么事，一面时不时地观察四周，有些风吹草动就吓一跳。

        焦虑间，忽然见进来两个膀大腰圆的蛮女，叽里咕噜说了两句话，就上前扒他的官服。

        “你们要干什么？放开我……”肖绶吓得连叫带挣扎，可是并没能逃脱，几乎是被硬摁着，换上了中原士子常穿的青色襕衫，发髻也被拆掉，长发披散于肩背，仅将两鬓的发绺拧到脑后，用同衣色发带系住。

        蛮女们给他换完衣物，嬉笑着又说了几句什么，抱起他的官服、官帽就这么走了。

        肖绶低头看身上的长衫，觉得挺清雅，但这又不是寝衣，为何要在临睡前换？

        正在琢磨着，帐门再次被掀开，一个身材魁梧得不似凡人的北漠男子径直向他走了过来。

        白发、黑肤、金瞳……肖绶才看第一眼就吓得魂飞魄散，脚下连连后退：“妖妖妖妖怪！”

        阿勒坦皱了皱眉，在烛火中仔细打量面前的铭国青年。

        很年轻，身材修长，五官也颇为俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫衬托得更暗沉了。最令他反感的是那一脸活见鬼的表情——这就是在他的梦境与回忆闪念中萦绕不去的身影，是他要找的那个人？

        “你叫什么名字？”阿勒坦尽量温和地开口。

        肖绶听他会说铭国话，惊恐的情绪稍有缓和，磕磕巴巴道：“肖肖……”

        “好吧，小小，不用害怕，我进你的帐篷，只是想验证一件事。”

        “什、什么事？”

        阿勒坦伸手解开自己的腰带，紧接着将衣襟向两侧拉开，脱出一双赤裸健硕的臂膀来。他深色的皮肤因为涂了圣油而光泽如绸缎，血红的庞大树形刺青气势汹汹地盘踞在块垒分明的腰腹，黄金项链、乳.环在烛光下反射出星芒。

        肖绶几乎要晕过去。

        在灵州征马时，他就很不喜欢接触北漠商贩，总感觉都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蛮之人。后来莫名其妙地接了朝廷旨意，赶鸭子上架当了个副使，来瓦剌的这一路上，更是听说当地男子蛮狠如兽、女子不知廉耻。

        眼前这个妖怪一样的北漠汉子，一见面就脱衣服，莫不是要将他先奸后杀、喝血吃肉？

        阿勒坦耐着性子，对面前双腿抖索、站立不稳的梦中人说道：“你摸一摸我身上的神树。”

        肖绶哪里敢摸？可又怕忤逆对方下场更惨，不得已伸出发颤的手，缓缓伸向对方胸膛上那吓煞人的刺青。

        颤抖的指尖即将触碰到皮肤时，阿勒坦终于难忍心头那股强烈的反感与排斥，猛地挥开了这个铭国青年的手。

        “啪”的一声响，未必被打得有多疼，但却如压倒骆驼的最后一根稻草，肖绶两眼一翻，彻底晕了过去。

        阿勒坦看着瘫软在地的青衫书生，怒火卷席了全身。

        这怒火不仅出于被骗的愤怒，更是长久期待后的巨大失望，以及对自己生命即将终结的不甘与反抗。

        “你竟敢骗我，派一个如此不堪的假货来戏弄我！”阿勒坦像失伴的雄狮一样低沉咆哮，“铭国小皇帝，你将为此付出惨重代价！”

        他用力摩挲着缠绕在左臂上的墨绿色缎带，仿佛被这根缎带紧紧勒住心脏，又疼又压抑，要炸成个四分五裂。

        “那个人究竟是谁……等我马蹄踏平边塞，挥师南下，叩开铭国京城的大门，一定能找到答案。”


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