告别窦班头，一船三人顺流而下。小船儿在宋艄公手里很听话，转眼便过了董家岭，前面河面一阔，令人心旷神怡。

  “谢长官你看，这段水流平坦、水面开阔，实际只河心能走大些的船，两边的水都浅。

  咱们这样的小船走没事，若是装了货物的，又或者比较沉重的官船去走，搞不好就搁浅啦！”余亮拿把桨坐在前面，艄公和中间的谢三儿闲聊。

  “哦，这样呵？我还以为这下面都是一样的，那回头可要记得把这事告诉窦班头，请他通过分司及时转告咱们水军周指挥，不然以后作战时咱们自己的船搁浅在自己地盘，那可就成笑话了！”

  “放心，这些早都和窦班头说过。”

  “哎宋大哥，宋公明究竟是个什么样的人，怎么以前我没怎么听说过？”谢三儿问

  “咳，他呀，”艄公呵呵地笑：“长官是官家的人，在你眼里大概落草的都是贼。可在我来看，我那老叔就是个被逼急了的老实人。”

  “啊？老实人还做山大王？”

  “又不是他要做，湖里那么多乡亲，总得有个领头的不是？”宋艄公苦笑。

  原来宋老樵原名宋恩桥，在进贤县张公镇上开个陶器店。有个儿子给人做挑夫，靠力气吃饭过活。

  十几年前，宋老樵的儿子给个贵人做事时雨滑摔倒，砸碎了箱笼里的青瓷熏炉，结果被那家的恶仆殴打致死。宋老樵妻子闻讯发心疾也去了。

  一日内没了两个亲人让他万念俱灰，到县衙投书告状，谁知县令竟以凶手已经离开本县县境，只能发文书给南昌府，让他回去等待消息。

  说白了就是个“拖”字嘛，谁还看不明白？宋老樵安葬了亲人，收拾细软、卖掉店面，然后自己追上去，直到东乡境内才追上。

  在两个伙计帮助下暗地下药，然后趁夜袭杀了那贵人和他所有的随从，卷走金银首饰和细软逃进军山湖。

  由于他做得干净利落，官府一时竟没想到会是跨府作案，后来丢失的细软在进贤当铺出现才如梦初醒地发下通缉，一时间宋老樵为妻子追凶的名声迅速传开。

  宋老樵只好化名潜藏，躲到湖区深处。可他那人热心救助穷困，帮助了不少在湖里躲藏的可怜人，所以宋公明的名号就这样叫开了。

  后来石脑当时的头领郭锦衣把女儿嫁给他，招他做了半个赘婿（意思是生下儿子需有一人承祧郭姓）。

  郭锦衣去世后宋老樵就成了石脑的首领，并且最初的石脑寨也是他带着乡亲创建的。

  “哦，这么说来我明白为什么他和陈家是对头了，自己建的房子被房客霸占岂有不令人恼恨的道理？”谢三儿恍然大悟。

  “嘿，这宋公明算是个大丈夫！要是我说，冲他替妻子报仇这个情节就够让人竖大拇指了。”余亮说完，回身问：

  “长官，这样的好汉为什么不能赦免呢？再说，他也无意造反嘛，这多年又没有什么大案底背在身上。你就不能和都巡检说说看？”

  谢三儿摸着胡子没说话，身后的艄公道：“长官你是公家人，我不敢说他杀人对还是错。可有两样我敢说，宋公明自落草以来从没无缘无故害人性命，而且他也从来没扯反旗！”

  “我不过是团练的镇抚，算个屁公家人。”谢三儿自嘲地说，又道：“他没害过人怎么做的山大王？这手底下的难道都不要吃喝？

  再说，就算他自己本意不造反，这次跟着一出兵，不是造反也是造反了，谁能替他说得清？”

  “这，难道就没有什么好法子？”余亮颇为惋惜地叹口气：“长官你不知道，宋老樵这人其实蛮和气。他要不是当初恨极了又求告无门，怎会铤而走险做下这事？”

  “是这个话哩。”艄公说：“长官见到他就知道了，他其实人不坏。平日里都是带着手下打鱼、种地，所以他手里的人数有限，总打不过别人。

  咳，其实他根本就不会打仗，只是个村头罢了。要说打仗还是死了的龚三郎有两下子，就是跟他出来报仇俩伙计种的一个，后来他们三个结拜时排行老三的那个。

  唉，可惜三年前叫陈仝那厮一箭给射死了！”

  谢三儿听他这么说，觉得有点纳闷：这人要是不会打仗，那他出兵做甚？难道是惧怕蓼花子所以不得不答应的？想到这里他说：

  “老宋，不管这次是不是他亲自带人来日月山？我都设法找宋公明和他聊聊，瞧他怎么想的。

  若是他决意跟着蓼花子造反，那谁也救不了他，若是他属于被胁迫，咱倒是可以帮他说话，甚至给他将功赎罪的机会。如何？”

  “估计不是宋老樵自己来，毕竟他年纪不小了。”余亮说：“我猜该是他儿子宋小樵，或者他还活着的那个结拜兄弟任二带队。”

  “他儿子不是没了吗？”

  “这个是郭夫人生的。”艄公告诉他：“郭夫人生了一儿一女，宋小樵今年十七，被太阳晒得黢黑，人称水炭头。他妹子阿鸿正相反，白白净净好像天上落下的天鹅般！”

  “哦？这倒有趣！”谢三儿笑起来。

  “不管是哪个带队，他们总不好赶我这个亲戚。”艄公说：“我说长官，你若是信得过，我先去找他。

  如果他是打算跟着造反，长官也不必冒险了，若他这人还有救，我再帮你们引荐。”

  “可以！”人家的好意谢三儿当然不好拒绝。于是大家说好，宋艄公将他俩送到日月山便去宋公明船队所在的水寨，之后再回来接他俩。

  一路上说着话，船速蛮快，而且进入信江水道以后走得更顺。由于沿岸战争的缘故江上只有些渔家和短途往来的船只，以往热闹的水道现在显得冷冷清清。

  艄公老宋见了禁不住连声叹息，祈祷战事早些平息。从湖里过来的船只并不多，但大声询问过后还是略有所得。

  看来湖里确实有大批不明武装和船只在集结，那架势让行船的莫不心惊胆战，很多人选择冒险夜间行船以避开各寨的战船。

  奇异的是，这一路上居然没遇到被打劫的例子。

  “哼，他们都忙着聚齐，好去攻打州县，谁还稀罕两、三条船的小利？”艄公冷笑。谢三儿觉得有道理，忽又觉得有些吃不准了。这姓宋的艄公，究竟是哪边的？

  日月山大营，听上去很厉害其实不然。山不过是个孤岛，涨水的时候略高出湖面，枯水期才略微有些气势。

  但不管怎么说，这个寨子大小也就一里见方，容不下那么多人居住。所以白燕便同意各家在周围自起水寨，不过议事还是在他山上的“聚义厅”里。

  好像所有落草的山大王都喜欢把自己议事的地方称作聚义厅，似乎不如此自己杀人放火、劫道搜钱便没有了大义的名分般。

  不过白燕这聚义厅可不是他自己搞的，这里原来住着个叫大白牛的恶匪，白燕带人把他的队伍剿了（火并），名号改成大白雁，然后鸠占鹊巢地住了进来。

  血腥但不乏温情。大白牛抢上山来霸占了五天的小娘子被白燕接收了，然后这女人先后生下三个儿子。

  白燕本来就不是个狠心无情的人，他只是被人构陷进了一场自己根本不在场的命案，结果不得不躲进湖里。

  又以武艺高强受众人拥戴，因此成了寨主。兼并两家小股匪徒后他占住日月山，成了金溪湖加上旁边陈家湖六位当家人共同的首领。

  虽然如此，白燕手下去掉家眷能战者其实不过六、七百人，比宋公明没多多少，和蓼花子更没法比。

  当蓼花子看到陈元海父子愿意出兵两千时，立即选择了湖西实力最强的这支武装做自己的代表。

  所以现在在议事厅里白燕并未坐在主位，而是在次位上与其它头领一道等待陈元海父子的到来。

  “娘的，陈家也太会拿大了，人多就了不起么？”说话的是青岚湖湖头岭当家周大头。

  这是个混不吝的角色，他的地盘离官军最近，却因为复杂的地形和顽强的风格让官军相当头疼。

  这次他带来了四百人，本以为会很受重视，但看起来并未如愿，所以心里有气。

  “老周，稍安勿躁。”白燕身边穿道袍的男子半闭着眼睛说：“大家都是来听蓼都督命令的，早点、晚点结果都一样。”

  “哼，我可不像青元观诸位那么好欺负。魏道长的修养功夫高深在下佩服，可咱们胡头岭从来不惧哪个，想说的话就说，要放的屁便放！”周大头粗门大嗓地说着，根本不管院子里响起的脚步声。那魏道长暗自叹息并微微摇头，和白燕眼神对上，不出声地苦笑下。

  “哎呀，不好意思来迟一步，让诸位久等啦！”一个沙哑、上年纪的声音响起，众人纷纷起身拱手相迎，这么有特色的音调一听便知是陈元海来了。

  “老夫听说大都督派了使者过来，所以稍稍沐浴一番以示诚意。告罪、告罪！”陈元海是个五十岁上下的中等个，最有特点是他白色飞起的眉梢。

  他倒不像自己的名声那样臭，至少老远就能闻出来，这老家伙衣服都是熏过香的，真可谓山大王中的异类！

  在陈元海身后两步远是个体格健壮，目光狠厉的青年。

  他穿着深玉色箭袖，佩戴牛皮护腕，同样玉色襥头，上身穿件半袖锁子甲，外套左衽右袒的绿色罩甲战袍，脚上是刻花革靴罩细扎甲的护胫，腰间挂口鞑靼弯刀。

  他一字胡下的嘴角边挂着微笑，但里面又像带着轻蔑、高傲的味道。这人就是要娶江家二女云儿，却因催花闻名的陈家二公子陈仝。

  寒暄已毕大家落座，陈元海很自然地上了主位，陈仝则在他下手也就是白燕的对面坐了。然后陈元海问白燕：“确实是大都督派来的人么？”

  这时候，江山军要拜蓼花子右翼都元帅的消息已经传开，而蓼花子苦等半天也不见杨星北上，为了有个名义他只好先自称镇湖大都督，所以陈元海这样称呼他。

  “确实。”白燕点头：“来的这人陈公应该见过。”

  “哦？”

  “就是大都督身边得力的传令鱼腩啊。”

  “是他？”陈元海立即放下了戒心，点点头说：“那让他赶紧进来，咱们都听听大都督让他带来什么消息。”

  不一会儿，余亮和谢三儿前后进门给各位当家见礼。陈元海笑着问：“我说鱼腩呵，你上次来见我还是一个多月前吧？”

  “是，您老记得清楚，我当时是奉命来询问您出席会盟的事情。”余亮恭敬地回答。

  “那，这次你又为什么事而来呢？”

  “大都督让我转告您，他已经出兵雷家湾了；还有，余干有两个触角，一个是雷家湾，一个是三塘镇。”

  “嗯？”陈元海抚着胡须想了下，点头说：“我明白了，大都督的意思，是让我们两家各斩断其一？”

  他说这个话时白燕不易察觉地嘴角动了下，正好被谢三儿偷瞧到了。

  “哎，不对呀？大都督出兵第一个攻打的不应该是乌泥镇么，怎么成了雷家湾？”

  “确实是雷家湾。”余亮忙回答：“乌泥镇都撤空了，说是坚壁清野。大部分人都去了雷家湾，少数撤到了其它地方。

  雷家湾修葺了新的城堡，不少乡绅和商人躲在那里。

  大都督说，拿下雷家湾便可以获得三个月的军粮，而且里面还有乡勇、团练和巡检分司的巡丁八百来人，所以必须要拔除这个棋子！

  大都督说三塘镇情形类似于雷家湾，所以让我带老谢过来。他被派去哨探三塘河沿岸的，那边情况他更熟悉。”

  陈元海目光转向谢三儿，听他上前一步后说：“三塘镇也建了堡，有钱人和他们的财产都转移到堡里去了。

  现在堡里除了有巡检分司的巡丁，还有民兵区队三百人，镇上绅士出钱把十五到五十岁的劳力组织起来组成乡勇，每人发了竹枪。

  我们来的路上看到瑞洪、神埠、大塘、卦山一带的有钱人都在往三塘堡撤退，瑞洪的乡勇两百人估计这时候也到三塘了……。”

  他说着话，同时也在观察着座各位当家和头领的脸色反应。这时听到有人说：“这么算来，那堡寨里岂不是有上千号人？这个骨头不好啃呀！”

  “嘁，我说任二爷你也忒胆小。咱们这里十三家寨主或头领加在一起，两千四百多人，区区千人的乌合之众，怕他作甚！”

  “大头，你们湖头岭总共才来多少？难道不怕都耗在这里？”


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