不管是李丹还是赵敬子，对湖匪的了解都没这么深透。听了谢三儿兴冲冲回来一番学舌把从“鱼腩”那儿听来的东西倒光，两人眼前都是豁然开朗的感觉。

  “诶呀，有内部消息就是不一样！”李丹叫道，然后看向赵敬子：“献甫觉得如何？”

  赵敬子毕竟大几岁，咬咬嘴唇回答：“如果是真的，我们倒可以设法利用他们之间的矛盾。

  最好是挑动两家现场反水倒戈一击，如果不愿意，他们不插手退出战场也可以。”

  他看向李丹：“只要别过早暴露我们的方略，我不反对和白、宋两家接触。”

  李丹从他话里听出来，赵敬子是怕接触过程中把这边的安排和意图透露出去，于是点点头对谢三儿说：

  “备些礼物，你们带上。到时相机行事，只说李三郎仰慕英雄，有对二人招安之意，其它勿谈。先观察其态度，再决定下步如何做法。”

  “明白了！”谢三儿行过军礼正要走，又被赵敬子叫回来：“知道为什么派你而不是哪个参谋去执行这次任务吗？”谢三儿茫然地摇摇头。

  “你是最早的青衫队员，也是茶山社最早的社员。以前一直在做俘虏管理，对你的忠诚我们有目共睹。

  另一方面，因为你在和俘虏、降兵交往过程中的表现，对叛匪心理的把握和开导结果，我们非常满意。

  尤其是你在劝导王习归顺这事上起了不小作用！原本这个戏该由审五去唱的，但他现在去了抚州，我们经过慎重考虑选中了你。”

  李丹说得比较缓慢，尽量让对方全部听明白、听进去。

  “等你回来，是留在镇抚处，还是进侦察处，你自己选！”赵敬子笑呵呵地，其实这家伙是希望他跳槽到侦察处来做自己的副手。

  “以后要做官了，不能老这么谢三儿、谢三儿地被人叫呵。”李丹也开他的玩笑，对这个最终让王习下定决心归顺的镇抚官满心喜爱：

  “去找韩先生，请他给你起个大名。你看人家蟹王五不是改名字了么？解贵庭，多好！”

  谢三儿不好意思地傻笑，忽然想起周都头和自己说的话，连忙向二人报告了。李丹点点头表示知道了：

  “周天王说话一是一、二是二，既他这样说，那恐怕窦快班（指捕头窦炯）真是已经在三塘镇撒开网了。

  这个人本事不小，与各处豪杰、江湖人士、知名士绅都有往来，你们此行一定要和他好好配合。”

  谢三儿连忙立正，大声答应下来。

  当晚，余亮很意外地被叫起来，谢三儿带他去见了李丹和赵敬子，吓得事先没丁点心理准备的鱼腩差点又跪下。

  李丹好好勉慰了几句，赵敬子又详细向他询问了些湖里各路当家，尤其是这次参与蓼花子在狮子岭会盟的那几家情况。

  “行，不错。”赵敬子很满意：“头脑清楚、说话都在要点且不啰嗦。

  关键是他做传令才一年半时间，能将湖里各家了解如此清楚相当难得。回来以后直接进侦察处吧，我看他学东西应该也快，是个好手！”

  三塘镇东南略高、西北略低，临着三塘河（也叫三塘水），南、北都是水泊。

  河流到这地方沿着长岭的地形拐了个弯，然后南下，在董家山与螺蛳岭之间再度掉头，进入河道宽阔的三珰围段才安静下来，悠闲自在地朝西缓缓而去。

  长岭虽然叫岭，实际在北方人看来大约最多就是个小丘而已。

  镇北的山上如今起了座很显眼的堡垒，高高的望楼如灯塔般老远就能看见。

  堡墙上的垛口尚未齐备，可以看到许多人在上面劳作，他们必须在湖匪到来前让它更完善，毕竟全镇百姓到时就指望它了！

  这座堡选的地方实在好，西、北、东三面不是稻田就是沼泽、圩塘，只有东南一条路从镇子里出来通到门口。

  门外的拦马墙到河边约有三、四十步，那里有个不大的条石码头，停放着本作为渡船使用的七、八条大小不等的沙船。

  两名艄公正指着河水与个挎刀的公人说话，听他们语气似乎很相熟。

  “窦班头你看这水比刚才咱们看的上游清多了是不？泥沙都在前边放下了所以如此。那边圩田都是好地，大部分是钱家所有，用的是每年自河底淘上来的淤泥，肥着哩！”

  年纪稍大的那个抽出嘴巴里剔牙缝的草茎指着说：

  “但咱们这段两岸地面高，所以涨水时节水量、水速还是很大的，在前面没能沉下去的泥沙会被带来留在南湖洲那里。然后在往前过了董家山，河面一宽，那水比这里还要清亮！”

  “哦。那水大的时候南湖洲不会被淹么？”窦炯探头往下游方向看了看。

  “会被淹一部分。南湖洲两边略低，是泥沙沉积形成的，中间高的部分实际下面是块大岩石。涨水只能把低的部分淹了，却没法淹掉全岛。”

  年轻的回答：“所以才会几家留在上面种菜、打鱼过活。

  但他们没修码头，只是用沙船冲滩，稍大的船去不得，不熟悉下面水道、水情的弄不好就搁浅了，尤其是西边河道宽的那部分，反而常出事。”

  “宽的那边倒会常搁浅么？”窦炯惊讶地又问了一遍：“那，万一搁浅了怎么办哩？”

  “嘿嘿，能怎么办？”老艄公一脸坏笑：“和沙洲上的爷们商量呗，请他们帮忙拉纤过去，说不定还得卸货减重，又或者船上的妇人孩子得暂时下船到洲上暂住一晚。”

  窦炯疑惑地看看他俩，见年轻的也咧嘴笑，恍然明白原来这也是沙洲上人家挣外快的一种途径。他不由地撇撇嘴，暗笑这回你们可不一定有挣钱机会了！

  这位周天王（周正，周都头）手下两护法之一，在城外各乡的名气可比在城里大多了。

  这些乡野村夫见到他都是毕恭毕敬，原因是此人不仅人脉广、人缘好，而且武艺过人还从不像卫雄那样张牙舞爪作威作福。

  窦炯是本地人，家在冠山也算是个中户，不仅有水田、果林，而且还把十几条船租给渔户，小日子过得还算可以。

  他兄长窦毅是个秀才，现受聘在南昌府同知邓大人家里做启蒙先生。窦炯虽然也识字、知书，却对科举不感兴趣。

  二十岁那年帮人押标去抚州遇到水匪，被他夜里摸上匪船手刃七人解救了人质和货物，因此名声大噪。

  范老爷那时刚刚上任，听说之后便辟用这勇武的青年做快班。两年间连续破了数个案件，凭本事升到现在位置。

  又聊了会儿他和艄公们分手，沿着向上的土路往堡寨里走。这堡寨虽然修得仓促，居然还没忘在门外挖一道丈宽的壕沟并且从山上引了水。

  现在水还不满，可窦炯知道那是闸门未打开的缘故，而且走在六尺宽的吊桥上得小心，其实水下密布着木桩、竹签这些，掉下去不是耍的。

  到对岸拐过拦马墙，眼前的路拾阶而上，上面是个不大的门，仅容两名全副武装的汉子并排而过。

  在门洞里他遇到了巡检分司的宋迁。“宋巡检。”他主动向对方拱手。宋迁不仅是分司的巡检，而且还有官军总旗的身份呢。

  “怎样，和艄公们聊过了？”宋迁依旧是个严肃的面孔，不过语气却比他训练部伍的时候柔和多了。

  “嗯，果然如我所料，那沙洲挡在水道中间，稍微接近会搁浅的。我已约了艄公的船，明日晨曦趁潮水未退他们带我去沙洲上面和周围转转。

  实地看过之后我便能向巡检报告了。不过……咱们的船多大还不知晓。”窦炯说。

  “这个没关系，你有办法测出水深不？都巡检来信说，要注意多找几个点，把水下的情况争取摸清楚。”

  “明白，我带两、三个水性好的兄弟亲自下去摸摸看。”

  “很好、很好！”宋迁终于露出一抹笑意：“参谋部来了个会画图的参谋，明早你带上他，摸到的情况让他在船上记录下来。”

  “好！”窦炯点点头，又问：“大人这是要外出么？”

  “嘿嘿，有熟人来了我去迎接，你去擦把脸，晚间也到议事厅来吧。”宋迁说完学着李丹的架势拍拍他肩膀，带了个巡丁朝镇子方向去了。

  天色暗下来的时候，镇外码头上燃起两堆篝火，火光熊熊驱掉了秋意中的寒气。

  宋迁没穿甲胄和官军的红色战袍，穿的是巡检司的褐色箭袖，外面为防寒罩了件青色披风，围着灰色披肩。

  他原本觉得李丹设计的衣服样式不好看，也不醒目，但在上饶作战后他才发现这颜色的搭配便于埋伏和夜间潜行，而且作战中便于行动和包裹伤口，这才渐渐接受了。

  “大人，他们来了。”在码头上张望的巡丁忽然叫道，宋迁立即从石头上起身走过去。

  远远地，有小船接近，船头和船尾各有一支火把，照见有个高大的汉子站在船上。船越来越近，可以听到船上有人轻声说话：“船要靠码头了，大人请小心。”

  “嗯。”杨大意应了声，就在船帮与码头轻轻摩擦的瞬间，他拧身跳了上来，爽朗地伸出大手来，抱拳笑道：“宋老弟，俺来啦！”

  “宋迁见过备御使大人！”宋迁露出轻松的笑容，不过还是先行了军礼，然后请杨大意上岸。“听说大人来，卑职可是如释重负！”

  他忍不住说了句心里话：“这堡寨虽然修得七七八八了，可队伍都是临时拼凑的，战斗力这三个字实在说不上。

  参谋部传信说要在这里和湖匪打第一仗，我心里是七上八下呵。都巡检派大人来，真是英明！”

  “你可别再夸他了，俺这耳朵里成天都是夸他的词儿，真怕这小子会飘起来，那可不是什么好事！”杨大意挥手说。

  宋迁嘿嘿地笑了两声，问他：“大人是先休息、吃点东西再议事，还是……？”

  “丹哥儿不是老说要‘疾如风、徐如林’么，战事就在眼前来不及那么多讲究，咱们也别弄什么接风宴了，搞点腌菜、粥水、饼子就行，吃过便议事！”

  “行，听大人的。”宋迁已经知道这位的脾气，便顺着他的意思，又告诉他不用担心弟兄们的吃住。

  “螺蛳岭下边的小寨早都已经准备好了，队伍一到就能开饭。

  落苏炖鱼、螺蛳炒韭菜、菘菜烧豆腐，厨子是余干带来的，都巡检亲自教过，肯定让大家满意……！”

  他一路絮絮叨叨，完全不像练兵时那副不苟言笑的死板样子，引着杨大意穿过镇子朝堡寨而来，路过的时候顺便向他介绍了哪条路是商业街、镇公所在哪里，哪儿是本地儒学等等。

  杨大意便走便观察，虽在夜里，对镇子也有了个大致了解。

  走到门前，杨大意“诶”了声，指着下面岸边的几条船问：“这里也有个码头么？”

  “这个不能算码头，这是原来三塘渡的渡口。这儿水比较急，又没有合适建码头的地方，就这几条小船停靠还凑合，大船是靠不到岸边的。

  ”宋迁介绍：“这渡口往上是桂家渡，往下是三家渡，只能渡人，量大些的商货和车、马都不行。哦对了，”

  他补充说：“等会儿能见到余干的捕快班头窦炯，他对这周围熟悉，而且水性颇好。”

  “是吗？那好极了！”杨大意说完，他们已经走进了堡寨的前院内。他就着火把的光亮打量这座新建的堡寨，发现它并不是自己想象中的那么简陋。

  堡墙有七、八尺厚，大门的门洞深度约有一丈，上面有个类似箭楼那样的结构。里面的院子有大约四十步方圆。

  左边可以看到坡上建有两座木制或竹制的望楼，应该是没时间用泥砖盖碉楼，搭建了个临时的。

  右边带围墙的院子，宋迁说那里面就是议事厅和仓房，是分司和区队部所在。后头隐约还有些屋舍应该是给乡勇们居住的。

  “如果老乡来避难，能放得下那么多人吗？”杨大意边朝议事厅走边问。

  “本镇居民有两千七百人，这两日已经告知大家湖匪将至，疏散到周围村子的有六百多，还有去县城投亲靠友的近两百人。

  剩下的不到两千之数中，有六百已经编成保甲的男丁，随时可以配合我等。

  其余的一千多均是老弱、妇幼，还有些坐店的商人舍不得自己财物的，这部分人肯定是要进来避难。不过你才看了前边，”

  他笑着请杨链枷坐下，吩咐人开饭，然后回来用手指指：“其实最大的空地是后面山上，那儿除了个龙王庙外都空着哩，放个一千多人不成问题。”


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