除夕这[ri]停了雪，气温却降得更低。

  九公主李桐枝宫室的屋檐下悬挂了一排冰凌，[ri]光从中透出，落在黑石地面化成炫目却冰冷的彩[se]。

  紧闭上门窗的屋内较之屋外，并没多暖和。

  因为内务府捧高踩低、欺软怕硬，应当拨给她的炭，量总是不够。

  李桐枝娇怯，不爱争是非，没有胆量为短缺分量的炭火告发到皇后处要公道，宁可尽量省着些用。

  然而凛冽冬[ri]里，单凭床榻旁燃着的一小盆炭，显然不足够驱走渗进房间里的刺骨寒意。

  就算盖上厚厚的被子，她也还是午睡得手足冰凉。

  寒意沉沉压在她的睫羽上，她睡得不安生，轻轻颦起秀眉，不太清醒地蜷缩起身子，团抱住自己，甚至将小脑袋也缩进被子里，好多汲取些热度。

  侍女枕琴步入屋内时，就见床榻上的小姑娘露在外的仅剩下柔软的乌[se]发旋。

  既觉得好笑，又忍不住心怜她。

  当今皇上九个孩子，生活最落魄的就是母妃逝去，且没有母家帮扶的李桐枝了。

  怕她[kou]鼻都被掩住会闷坏了，且今[ri]不能容她久睡，枕琴取来她的衣裙，行至床榻边，温柔地将被子掖低，理了理落在她面上的乱发，轻声唤道:“殿下，醒醒，时辰不早了，该起身装扮了。”

  李桐枝懵懵懂懂地半睁开眼，含糊地娇声问道:“还好困的，不能多睡一会儿吗？”

  “今儿是除夕，是殿下叮嘱我说要早点出发的。”枕琴的重音落在“除夕”上，提醒她不能赖床了。

  出发......出发去哪里？

  李桐枝循着除夕这个词，迟钝地展开联想。

  她素来畏寒，入冬以来都尽可能少出门。

  可除夕依照惯例要在仪元殿设宫宴，自己需得早早做赴宴的准备去仪元殿候下。

  并非有多期待这场宫宴，而是因为她一定会被安排到最后不起眼的席位上，只要去得早，小心缩在自己的角落里，就不会有谁来刻意与她打招呼。

  一旦去得迟了，便需沐在许多人的目光中，说不定还会被哪位不[shu]的娘娘或兄姐问起近况。

  她最是爱羞，单想一想去迟的场面就觉内心惶惶，若真得在众目睽睽下应答，约莫一个字都说不上来。

  李桐枝恐惧自己不仅辜负他人的关心，还要成为笑柄，所以强抑下如[chao]睡意，支着身子坐起，晃了晃脑袋试图甩去昏沉感，说服自己般喃喃道:“是该起来了，不能再贪睡。”

  枕琴将炭火挪得近了些，服侍她换上衣裙。

  用枕琴备好的热水洗漱后，李桐枝行至妆台边坐下，还是忍不住掩[kou]小小打了个哈欠。

  未满十四岁的小姑娘眸[se]浅如琥珀，杏眼笼雾，水气汪在眼底，仿佛[se]泽清透的桂花酒酿，浸出眼尾淡淡薄红，令人不饮而醉。

  然而睡眠不足的憔悴落在她的眼下，凝成浅淡的乌青，如温雅白璧上的瑕疵，格外刺目。

  枕琴拾起桃木梳，一边将如缎般披散下的青丝梳拢成发髻，一边心疼道:“殿下昨夜困倦了就该睡下的。即便贺小侯爷不是失约，仅是误了时辰，也该他见不上殿下的面。”

  听枕琴提起这一茬，李桐枝的贝齿轻轻咬住下唇，将近乎水[se]的浅粉洇艳。

  贺凤影原是同她约好昨[ri]相见，说等入宫拜见过皇上与皇后，便来看望她。

  结果不知他因什么缘故，竟少见的失约了。

  “可是......”李桐枝垂下睫羽，嗫嚅着说:“可若他在这冰天雪地里受冻来我这儿一趟，却是白白辛苦，未免太可怜了。”

  况且她想见他，还亲手准备了礼物要送给他。

  因而一直捱到天光破晓，实在敌不过困倦时才迷蒙地睡过去。

  习惯的作息被打乱，即便加上午睡至现在的补眠，也不足够完全消弭显露在瓷白小脸上的憔悴痕迹。

  所幸有枕琴一双巧手，给她敷上浅浅一层脂粉，将痕迹尽数掩藏。

  将半旧的兔绒斗篷系带仔细系好，枕琴递上铜质小手炉，问道:“贺小侯爷很得皇上宠信，除夕宫宴必然不会缺席，殿下的礼物要不要今[ri]寻机会送？”

  李桐枝沉默地瞧着妆台小屉中针脚不算[shu]练的花卉荷包，片刻后合上了小屉，摇摇头，说:“宫宴上约莫同他说不上话，还是等以后吧。”

  行出地处偏僻的宫室，扑面而来的寒风瞬息掠去她面上的温度。

  娇小的身形虽然裹在斗篷里，但仍然在风中瑟瑟，显得格外脆弱。

  李桐枝经冷风一吹，完全清醒过来，担忧吸入的寒冷空气会肆虐进内腑，连呼吸都尽可能放轻。

  枕琴也怕她饮风受冻，加快几步行至她身前，一手提着竹骨纸灯照亮，一手撑起顶素面油纸伞，要庇护她避风前行。

  将要出发时，屋檐下的冰凌陡然断了一根，砸到李桐枝脚旁被冻得发亮的黑石地面上，清脆一声，摔得粉碎。

  映着碎光的璀璨冰晶有一些溅到她鹿皮小靴的鞋面上，李桐枝有些受惊，乌如鸦羽的长睫颤颤，形状姣好如柔软花瓣的唇也轻抿起。

  枕琴同样被吓了一跳，因后怕维持不住平静，沉下一张脸骂道:“宫中的宫人越发惫懒了，欺殿下心善，不勤扫院内积雪且罢，连这些冰柱子都不处理，若是砸伤殿下，我非揪着他们的耳朵，拉到皇后娘娘面前，给他们一人请三十棍！”

  李桐枝倒没有可埋怨的话。

  她这个主子得不到重视，除了与她相伴长大的枕琴，稍有上进心的宫人都攀关系去别处了。

  还愿意留下的，不是一团孩子心[xing]的新人，就是定了主意到年纪就离宫的大龄宫人。

  前者行事做不到周全，后者懒懒不肯上心。

  叹息一声，李桐枝轻声细语道:“我也比不上皇兄皇姐，过年节都给不了他们太多赏钱，今[ri]除夕就让他们好好休息吧。这冰凌的确危险，砸伤谁都不好，一会儿从宫宴回来，我们俩来把它敲掉吧。”

  现下却是不能再耽搁时间了。

  枕琴在前为她引路，初时她踩踏在雪上还需怀着十足的警惕，怕鞋袜被浸湿或是不小心摔倒。

  经行长街，转过几条游廊，渐至热闹处，附近的积雪都被宫人仔细清扫过，且路面不会打滑，便可放心行走了。

  李桐枝眼[bo]盈盈地望向光亮处。

  即便天[se]还没暗下，道路两旁的长明灯也依规矩早早点燃，灯影幢幢，连成一片暖[se]。

  各[se]新制的彩绘宫灯作为装饰点缀，同样悬挂在廊角街侧，每一盏都独具匠心，可惜她步履匆匆，没有赏看的心思，粗扫过一眼后仍是直往仪元殿去。

  ＊

  提前一个时辰抵达，她果然是来得最早的，无需费心与任何人[jiao]流。

  经由宫人引路，李桐枝走到最末席的位置坐下，解开斗篷，搁置下手炉。

  宫殿下的地龙烧得正旺盛，她被暖意浸[su]了骨头，轻轻喟叹一声。

  [jing]神一松缓，困意便重新翻涌袭来。

  枕琴瞧她眼帘垂落下又艰难支起，连瞳光都涣散聚不到一处，心疼地提议说:“离正式开宴时间还久，殿下不如小睡一会儿。等皇上与皇后驾临，我会唤醒你，”

  李桐枝很是心动，想到她的筵席在不起眼的角落，自己不得宠，悄悄趴伏在案几上睡，多半不会有谁注意，便颔首同意了。

  不过记挂着自己到底不是身在可以安睡的宫室，即便有枕琴看顾，她也不敢放纵自己完全沉溺梦乡。

  身边嘈杂的声音稍大些，她便会迷糊地抬首向左右看看。

  仿佛一只没有安全感的幼兔，就算休息时也会将耳朵竖起，警惕所有危险的威胁。

  最终李桐枝也仅仅多睡了不到半个时辰，心尖担忧便压过困意占了上风。

  这场除夕宫宴除去后妃与皇嗣参与，还有许多有头脸的朝臣被邀请前来。

  时辰将近开宴，他们基本都提前携官眷入座了。

  李桐枝怯生生的目光流连过一张张陌生的面容，没能发现贺凤影。

  昨[ri]贺凤影失约没来相见，她便忧心他是不是遇上意外，若今[ri]宫宴他还缺席，就说明遭遇的情况必然十分严重。

  至皇上和皇后落座，除夕宴正式开宴，她还是不安地望着在长公主筵席下首处的位置。

  那应当就是安排给贺凤影的筵席，却仍然空置。

  各种导致他缺席的可能在她心中兜转一圈，李桐枝把自己吓唬得不轻，依旧没能想出个定论。

  失魂落魄间，她根本无心在歌舞，杏眸一直望着殿门，仅听了一耳朵隔座的官眷夫人们低低讨论:“不是说宫宴最开始，会是间海郡郡王献上的戏班子出演皇后娘娘最爱的戏曲曲目吗，怎么改了安排？”

  宫宴的安排通常不会发生变动，现在戏曲忽然没了，官眷夫人们预先准备好要说的吉祥话就都落了空。

  舞姬们歌舞过半，仪元殿的殿门忽然开启，外披墨[se]狐裘的少年郎脱身浓稠夜[se]，大步迈入殿内。

  贺凤影的剑眉入鬓，凤眼生威，不笑时显出欺霜赛雪的凌冽气质。

  他没去看殿中央身姿绰约的舞姬们，视线寻觅般迎上李桐枝莹润的双眸。

  薄唇勾勒起弧度，眼尾缱绻进笑意，仿佛水墨着[se]，如玉面容霎时鲜活起来，正应诗经中那句赞言——彼其之子，美无度。

  李桐枝观他无恙，暗暗松了[kou]气，接着却提心他宫宴来迟会受责备。

  她紧张地注视着他行至阶前，向皇上与皇后躬身而拜。

  所幸他不愧是最得宠信的近臣，她的父皇不仅没有问责，还和颜悦[se]地召他登阶近前说话。

  不知具体说了什么，但似是仅凭寥寥几句话，他便哄得她父皇喜笑颜开，拍着他的肩，吩咐赐酒。

  贺凤影饮了酒，走下台阶，坐到安排给他的筵席处。

  虽然时不时需得应酬来向他敬酒的朝臣，但一双明目总是眺向李桐枝的方向。

  有细心的人注意到这一点，同样打量起一贯存在感薄弱的九公主，惹得李桐枝颇为不自在地垂首。

  坐在她身侧的年轻夫人就怀着好奇心，抬手为李桐枝斟了一盏酒，试探[xing]问道:“九公主同贺小侯爷私[jiao]很好吗？”

  李桐枝忽然被搭话，不知该如何答，诚实地轻轻点头“嗯”了一声，便没了下文。

  怕单是这样回应太不礼貌，她接过递来的酒盏，一[kou]闷饮下。

  安排给女眷饮用的佳酿酒[xing]醇厚，入[kou]时甘甜温和，后劲却隽永绵绵。

  李桐枝几乎没饮过酒，扛不住醉意，仍是安安静静没有什么异样，可面颊飞起红霞还是泄露她的醺醉，眸光顾盼流[bo]也没有着落点。

  醉意和困意搅合在一起，令她本就转得慢的小脑袋越发糊涂。

  她不禁将身子倾向信赖的侍女枕琴，神态娇憨地小声说:“枕琴，我想回去了。”

  皇上与皇后的除夕祝词都已经说完。

  皇后以不胜酒力先行告辞，皇上追随同去，反正李桐枝无意与其他人深化感情，身份也不重要，悄悄离席没太大问题。

  因此枕琴点了头。

  给她系好斗篷，帮着搀起她因饮醉而软绵的身体，向左右告罪一声，便领着她自仪元殿的侧门退出。

  可枕琴仅一双手，来时既要提灯又要撑伞，归时再要搀扶微微醺醉的李桐枝，便不够用了。

  “我可以自己走。”离开殿内温暖，被冷意一激，李桐枝清醒了不少，很快理解侍女在烦恼什么。

  “真的？”枕琴半信半疑地松开搀她的手，想看她能不能先自己站稳。

  李桐枝倒是能站稳，可刚一抬步，就腿软地向后倒去。

  枕琴赶忙要扶。

  手才伸出，就被跟随李桐枝脚步从宫殿出来的贺凤影抢了先。

  他长身鹤立，装扮儒雅温文，扶她却游刃有余，仅是右臂在她腰间一拦就扶正她的身子，让她能够借力站稳。

  仿佛若是需要，单臂将她托抱起也是很轻松的事。

  不过在不时有人来人往的仪元殿外，贺凤影知她怕羞，没有行冒犯的举动，轻扶她的腰如同拢合娇柔花枝。

  嗅到近在咫尺的芳兰熏香中夹杂浅淡酒气，他了然她行不稳当的原因是饮醉微醺，无奈地说:“桐枝不胜酒力，何必饮那盏酒。”

  若非两人的筵席相隔太远，他定会替她将酒挡下。

  “你怎么出来了……”李桐枝听到他出声，才后知后觉发现他跟出来了，心尖微微发颤，回身抬首注视着他。

  她先前明明看到还有许多人等着与他攀谈，没想到他竟将人都撇下了。

  “他们无法借谈话从我这儿知他们想知的，我也无需借谈话从他们那儿知我想知的。”

  贺凤影随[kou]答了，说的都是实话。

  不过知她不能懂，立刻将话题转回他认为的正事上，哄着她说:“却是昨[ri]我失约没来见你，得赶着来赔罪。”

  “没关系。”李桐枝并不怪他，也不准备多问追究他失约的缘由，善解人意地说道:“我知你没能来定是被事情绊住了，无妨的。”

  贺凤影要处理的事儿其实还没完全收尾。

  如果不是忧心除夕宴自己未至，必然引得李桐枝更多胡思乱想，他此刻都不该入宫来。

  不过来且来了，不急离开。

  注意到她面上枕在案几小睡留下的痕迹，他猜到她昨[ri]必然等自己至深夜，越发心怜她，叹息一声，道:“桐枝，将你的手给我。”

  “怎么了？”

  “你摸摸这儿。”贺凤影暗示般向她眨眨眼，食指虚虚点向自己的胸[kou]。

  李桐枝青葱般的十指捂在手炉上，指尖被热度晕染成淡粉[se]。

  闻言有所误解，以为他不正经地逗自己，手指轻轻颤了颤，被冷风熨白的脸揉入烫意。

  慌乱地四下看了看，不见有人听到他们的对话，稍稍心安，却还是连名带姓地娇声嗔他:“贺凤影，你怎么言行不知检点呀。”

  在她自己的宫室里牵牵手、抱一抱且罢了，怎在仪元殿外都不收敛——难道是沾上其他纨绔子弟寻刺激的坏毛病了？

  “妮子想什么呢。”贺凤影愣了愣，旋即低低笑出声，轻捉起她纤细的手腕，将柔若无骨的小手放至自己胸[kou]处，让她自行感受。

  李桐枝骂他都骂不利索，更没有挣开他的力气。

  见他不听，还主动握着自己的手去摸，她原是咬住下唇，板起小脸，认真想更严肃的语句说教他。

  可触手出乎意料的是一团温热的柔软。

  她的思路顿时陷入混乱，

  贺凤影这是在衣中藏了什么呀？


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