孤雁南飞，湘江北去。

  渡口的老柳树下，艄公接过客人递来的船钱，在掌心一一摊开翻看。只见七枚铜钱，外圆内方，铜绿斑驳之间，依稀能辨认出“永靖通宝”四个小字。

  艄公虽说不识字，可唯独这些钱物上头的字样倒是熟悉得很。然而艄公没有立刻收下，而是抬头打量起岸上那两位要搭船的客人来。

  两位船客一老一少，老者约莫六七十岁年纪，皓首银须，相貌周正，两道雪白的寿眉八字斜垂，看上去颇为和善。

  躲在老者身后的少年看上去不过十岁出头的年纪，虎头虎脑，模样讨喜。只是这少年双眼通红，像是刚哭过一场。少年怀里还抱着一样东西，用素色布帛紧紧包着，看不出是什么物件。

  艄公的目光最后还是落在老者身上，他见老者体态雍容，身着青布纬罗的直身长衫，头戴乌纱儒巾。瞧这身打扮，一眼便知这是位进过学的相公，说不定还有功名在身上。

  艄公不敢怠慢，呈着手里的铜钱，恭敬问道：

  “这些钱还是永靖爷在位时的官钱，放如今可都是稀罕玩意，就连小老儿我都有二十多年没有见过了。老相公当真要与我做船钱吗？”

  那老者听了艄公的话，寿眉一抬，呵呵笑道：“说起来，老夫也是许多年不曾使过银钱了，身上这一时也没有别的散碎银子。只望船公莫要嫌这些铜钱老旧，与我二人行个方便，渡上一程。”

  “好说，好说。”艄公咧嘴一笑，赶忙将铜钱收入怀中，利落地跳到岸上，一面矮身解着船绳，一面招呼着两人上船。

  青篙入水，短棹咿呀，伴着艄公的一声吆喝，渡船缓缓往江中行去。

  一直到了水流渐缓处，艄公才收起手中竹篙，与乌篷里头的船客搭起话来：

  “听老相公口音，不像是咱长沙府的人士。这次过江，可是要带小郎君去岳麓山上求学？”

  老者还没开口回答，反倒是少年先出声了：

  “我自有先生教导，才不稀罕去那破山上读书。”

  少年的嗓音稚气犹然，虽然是句赌气的话，但听了也不教人生恼。

  艄公在这岳麓山下撑了小半辈子的船，自认为也算是半个岳麓书院的人，听了少年这话，又笑着说道：

  “小郎君有所不知，在咱湖广一十六府的地界上，岳麓书院那可是鼎鼎有名，数一数二的，每年不知有多少人千里迢迢赶过来求学。”

  少年哼了一声，依旧赌着气说道：“同我有什么干系，左右我都不去。”

  老者无奈笑了笑，抬手揉了揉少年的脑袋，朝艄公搭腔说道：“看来岳麓书院这些年是越发兴盛。”

  听了老者的赞赏，艄公顿时便是眉开眼笑，又得意地夸耀道：“老相公说得正是。要说岳麓书院这些年的风光，那是说也说不完。倒也不用扯远了，就说说今年八月的乡试。一千多个秀才相公来应试，就取了不到一百个举人，而岳麓书院就足足占了十六位。放榜那日，还是府衙里的学政老爷亲自去岳麓山上报的喜，那一路上鸣锣开道，击鼓唱名，小老儿活了大半辈子都没见这么热闹过。”

  少年却还是压根不买账，闷声说道：“这算什么，不过就是取了几个举人罢了。我家老爷从前那可是进士及第，是在京城里头做过郎官的……”

  少年话说到一半，就被老者用眼神给止住了。少年别过头去，似乎想起了什么，眼里又泛起眼泪来。

  而艄公一听少年的话，顿时吓得连手里的竹篙都掉了。他也不知道什么是“进士及第”，可一听说在京城里做过官，忙不迭就朝老者倒头便拜，可又战战兢兢地也不知道该怎么称呼是好。

  老者见状，赶忙起身扶起艄公，致歉道：“老船公快快请起，我这弟子出言无忌，不过是说些混账话来诓你的，不必理会他。”

  艄公闻言，将信将疑地起了身，可抬头看向老者的眼神里依旧带着十分的敬畏，依旧躬着身子，小心翼翼地问道：“老相公当真不是官老爷？”

  老者摇了摇头，说道：“老夫不过是一介白身，平日在乡塾里教些启蒙习字的功夫，承蒙乡人唤一声‘先生’罢了。”

  原来是位教书的先生。

  艄公这才松了口气，可转过头又正好看到少年坐在最里边，垂着头抹着眼泪。艄公见状，不免又尴尬了起来。

  先生的神色也有些悲伤，轻叹了口气，同艄公解释道：“这孩子家里的老爷过世不久，他如今正还伤心着，说话也就放肆了些，望老船公莫要与他计较。”

  艄公心中恍然，也跟着叹息了一声，说道：“老相公客气了。哎，都是苦命人呐，有什么计较不计较的。”

  艄公俯身去捡竹篙，起身时想起少年方才说的话，又问道：

  “他家里那位在京城里做大官的老爷，难不成也在岳麓书院里头进过学？”

  念及往事，先生的嘴角不觉就生了笑意，颔下的五柳银须也跟着一扬。先生点了点头，答道：“他家老爷从前确实在书院里读过两年书，但未能进学，还是后来才考取的功名，做的也不是什么大官。”

  艄公奉承道：“小老儿见识浅，只晓得京城那地界可是天子脚下，凡是能去京城里头当官的老爷，那一定顶有本事，是能够光宗耀祖的。”

  这话让先生微微一愣，随后只幽幽地感慨了一声：“是啊，他一直都是个很厉害的人呐。”

  艄公眼光一亮，又道：“不过真要说起来，岳麓书院还真出过一位顶大的大官。那可是位礼部尚书，听说还是什么大学士来着，哎，瞧小老儿我这记性，到底是好多年前的事了，只晓得那时候的万岁爷还是永靖皇帝呢。”

  先生沉默不语。

  艄公又自顾叹息了一声，接着说道：“只是可惜啊，那位礼部尚书在位子上没坐多久，永靖爷就驾崩了。还就像那戏本里唱的一样：万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。新帝继位没几日，这位尚书大人也就告老还乡了。”

  艄公正唏嘘不已，但是见先生迟迟没有回应，还以为自己又说错了话，只好讪讪地止住了话头。艄公转身走回了船头，喃喃惋惜着：“哎，真是可惜咯。”

  先生怔了好一会才回过神来，也坐回了乌篷内，靠在少年身边，敛起袖角想帮他擦擦眼泪。可少年却好似受了惊一样，下意识往后一缩，连眼泪都顾不得抹了，两手只死死抱住怀里的包裹，像是生怕先生要抢过去一般。

  先生见状，不禁哑然失笑，说道：“从前你没少挨他的骂，如今反倒护起他来了。”

  少年低头看着包裹，想起自家那位老而弥辣，不可一世的老爷，现在就只能缩在最里头那一方小小的木盒里，他心里是越想越伤心，越想越难过，抽了抽鼻子，朝先生埋怨道：“乡里人都说，先生你将老爷的遗体焚了，已经是犯了大忌，会让老爷的魂魄难安。可如今，先生你怎么还能忍心……忍心让老爷一个人……”

  少年说到最后，已经是哽咽地说不上话来。

  先生戳了戳少年的脑袋，笑着道：“你这些话呀，若是让你家老爷听了，一定又得骂你是榆木脑袋的。”

  被先生这么一戳，少年下意识地就缩了缩脑袋。

  但也仅仅是片刻后，少年便又意识到，以后他再也不用这么害怕了，以后他不会动不动就遭嫌弃了，可是，也再不会有人会像那个人一样，在外人面前蛮不讲理地护着他了。

  少年鼻子一酸，豆大的眼泪又掉了下来，可少年顾不得抹眼泪，依旧死死抱住包裹，脑袋更是像拨浪鼓一般摇着，口中哀求道：

  “先生，我们带老爷回去好不好，他要是一个人留在这里，水里的鱼会咬他，江上的鸟会啄他。先生，我们走了这么远，不就是……不就是想让老爷叶落归根吗？”

  “叶落归根？”先生自顾呢喃了一句。他举目望去，唯有水流无尽，江上烟波霭霭，好似笼着无数重轻纱似的迷梦。

  可这烟水苍苍间，又哪还能看得清归途与来路。


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