“这是在怀疑我喽？”阿南看着众人的神情，似笑非笑地转向朱聿恒，“该解释的，我不是都解释了吗？”

        朱聿恒朝她点了点头，目光转到苗永望的尸身上，道：“此案大有蹊跷，目前一切尚未明晰，若说她去那边看过一眼便有嫌疑，未免太过武断。”

        刑部的人忙点头称是。

        朱聿恒不掌刑律，只吩咐刑部的人道：“来龙去脉查清楚后，将卷宗抄录一份给我看看。”

        阿南有心留下看热闹，但见刚刚去取笛子的侍卫已经回来了，朱聿恒挥挥那支笛子向她示意。绮霞那边也已经录完口供，按了手印，阿南便让她赶紧跟着他们跑掉，免得在这里多生事端。

        十二寸长的笛子，笛身金黄，金丝缠身，通体泛着晦暗的金光，入手颇为沉重。

        阿南一边骑马行过秦淮河畔，一边心不在焉地转着这支笛子，心里还在想着刚刚那桩案件：“奇了怪了，如果不是被强按着溺死的话，难道……真的会有人把自己的脸埋入水中，用这样的方式自尽？”

        卓晏则道：“我更不明白的是，他就算要自杀，跳河、跳崖哪儿都行，何必在酒楼死一盆水上呢？”

        “我在海上生活了十几年，也没见哪个人能在这么浅的水里淹死的，世上哪有人能对自己这么狠，都快呛死了还不抬头的？”阿南转着手中笛子，说，“太诡异了，简直像鬼迷心窍。”

        “难道，这就是传说中的水鬼附身？”卓晏一脸疑惧，说话声音微颤。

        朱聿恒瞥了他们一眼，对这种怪力乱神之说不予置评。

        阿南想起自己在卓晏母亲灵堂动的手脚，有点不好意思地转了话题：“绮霞，你笛子吹得最好了，来试一试？”

        绮霞刚刚被吓得，现在还有些魂不附体，接过她手中的笛子，手被压得一沉，差点抓不住。她勉强定定神，打开随身带的小盒子，取出一张笛膜，贴上后试着吹了吹。

        那笛音沉闷呜咽，众人听得直皱眉头。

        绮霞放下笛子，小声道：“这漆未免太厚了，声音发不出来啊。”

        “漆太厚……”阿南眨眨眼，将笛子拿起来在面前看了看，眼睛忽然亮起来。

        “快快快，阿言，我可能知道这笛子藏着什么秘密了！”

        让卓晏好好护送绮霞回教坊司后，阿南拉上朱聿恒直奔她所住的应天驿馆。

        笛身外部厚重的金漆，在调配好的药水中渐渐溶化。

        因为药水的主料是蓬砂（注1），因此不需防护。阿南小心地刷去渐解的油漆，那原本光滑的笛身开始变得凹凸不平。

        “我一开始觉得这笛子如此沉重，或许是里面夹带了什么东西，但这笛子确是中空的，而你又说漆很厚，我便想到了，夹带的东西或许不在笛子中间，而是在笛身之内。”阿南说着，取过旁边的小针，用细细的尖挑着笛身的缠丝。

        那些金丝被胶与漆粘合在笛身上，缠得极紧，但胶漆已被溶解，她手法又利落，不多时，便只剩下了一根光裸笛身。

        她擦干笛子，交到朱聿恒手中。

        除去了外面的金漆之后，里面依旧是金色的模样，只是那金色并不均匀，有些似是在笛子表面，又有些似乎在笛子内部。

        朱聿恒细细打量道：“这竹壁之内，似有东西在。”

        “对，看得出东西是怎么藏进去的吗？”阿南丢了刷子与针，笑问。

        朱聿恒抚摸着笛子下面凹凹凸凸的金漆触感，又看着竹子内部层层叠叠的金漆字，顿时了然：“将笛子翻滚着劈成一卷薄片，然后在上面用金漆写上字，再重新卷好，用胶封住，外面涂上金漆。这字写了密密麻麻这么多层，这竹子怕是被劈了有丈许长……用什么手法能做出来呢？”

        “这倒不难。先用薄刃将竹子翻滚剖开，然后将两个刀片相对拼在一起，中间留一条狭缝，将竹片从中拉过。一次次地调整狭缝，使其越来越小，便能刮出越来越薄的竹片。而对方能将竹子劈得这般薄如蝉翼，写字后又能重新原封如初，这本事我犹自未及。而且，现下的我……”

        阿南用指尖在笛子上细细寻找着劈口，说到此处时，神情黯然下来。

        从三千阶跌落，她虽忍着巨大的痛苦，竭力让自己逐渐恢复，但依然回不到巅峰了。

        朱聿恒望着她幽微低黯的神情，开解道：“或许，对方另有其他办法。比如说，竹子质地坚脆，容易开裂，他用其他秘法处理，便可使质地改变，从而更易打薄？”

        “嗯，有道理，竹子在药油中浸泡过，增强了韧度，拉薄片的难度也会减小。”她略略振作了些，又拉起他的手，将笛子放在他的掌中，“不过没事，我有你呢。我相信你一定能将它完整剖解开的。”

        朱聿恒点点头，收张了几下手指，在阿南的指导下，顺着笛子边缘慢慢抚摸。在转了十来圈之后，他静下心来，终于摸到薄薄的一线触感，定睛却看不出那一处有任何的痕迹。

        “竹子被削得太薄了，近似一层透明的膜，你用手指轻捻，看能不能将断口弄出来。”

        朱聿恒点头，反复揉搓那一处，许久，终于出现了细微一条白边，如绒线般横贯过笛身。

        阿南将一片薄薄的刀递给他，让他顺着那个断口，将竹膜劈出来。

        朱聿恒深吸一口气，将刃口抵在断口处，下手极轻地向内推去。

        然而，那条细微的白边立即被他削了下来，如一缕蛛丝般在窗外照进来的光线中一闪即逝，飘飞了出去。

        阿南眼疾手快，将他的手按住了。

        朱聿恒盯着自己手中的薄刃，又将目光转向覆在自己手背上的她的手。

        那双布着大小伤痕的手，将他手中的刀片取走。她轻叹了口气，说：“不行啊阿言，你现在对手的控制已很强了，但精度不够，太过细微的活计还是做不到。”

        看着她脸上的失望神情，朱聿恒抿唇沉默了片刻，然后道：“我会继续练习。”

        阿南看着他眼中认真的神情，忽然想起他第一次跟自己回家时，说的那句话——

        “天下之大，我控制一颗骰子、一场赌局，有什么意义？”

        她当时还嘲笑他胸怀天下不像个太监，现在想起来，忍不住就笑了出来。

        见她忽然朝自己莞尔一笑，朱聿恒莫名其妙，正想问如何帮忙，阿南却转了话题，说：“我再给你做个岐中易吧。不过这次不是‘十二天宫’了，叫‘九曲关山’，哪怕有丝毫分寸的力道控制不好，都会解不开的一种岐中易，过两天做好了给你。”

        他点了一下头，将那根笛子收好。

        外面的雨已经停了，天气还是阴阴的，室内十分闷热。而他们因为研究笛子而不自觉靠在一起，此时都出了一层薄汗，贴在一起更觉暧昧。

        “好热啊，江南真是又闷又热，上哪儿能找个凉快的地儿避避暑才好。”阿南别开头，起身推开窗户，扇着风没话找话。

        朱聿恒道：“含凉殿十分凉快，廿七日你可以早点过去乘凉。”

        “知道啦，不会忘记的。”阿南扯着领口擦汗，“好怀念海上的日子啊，我可以一头扎进碧海之中，潜到清凉的水下，许久也不用上来。”

        朱聿恒瞥了她汗湿的领口一眼，起身告辞。

        阿南换了身薄透衣服，正打着扇子扇凉，忽听外面敲门声。

        侍卫提着一大桶冰，身后跟着两个老妇人，手里捧着一叠冰绡和量衣尺。

        阿南一看就知道是阿言替自己准备的。她开开心心地把冰块抱回屋，又选了衣服的颜色和式样，便在凉快下来的屋内，做起了“九曲关山”。

        “不知道太子妃寿辰那天，会有多热闹呢？”

        离开驿馆，朱聿恒回到自己所居的东宫东院。

        东方为朝阳初升之所，太子是天下的未来，自然要居于正东。而皇太孙则居于东宫之东，朝阳最早覆照之所。

        江南潮湿，如今又是夏暑刚过，东院也并不觉开阔舒朗，只感水汽闷湿。

        穿过玉簪葱茏的庭院，转过走廊之时，耳边芭蕉树叶微微一晃，刚刚歇了不久的雨点又落了下来。

        朱聿恒迈入正堂，各地送达的文书都在案头等候他审阅。在堆叠的家国大事之上，是一份封漆完好的黄绫折子。

        这是圣上送来的，自然无人敢怠慢。

        瀚泓带上了殿门，在不断击打于屋顶地面的雨声之中，朱聿恒拆开了折子查看。

        这是数年之前，七宝太监（注2）第六次下西洋后，将到访的几处风土人情集略上报的折子。洋洋洒洒数千言，其中有新近被朱砂标注出的几行文字，示意朱聿恒仔细观看。

        “南洋一带有鲸鲵出没之岛，颇有龙涎香出产。后该岛为海盗所占，劫掠渔民船工，强迫其冒险搜取香料，为祸二十载，竟无管束。至某日岛上炽火忽起，一白衣少女依仗火势，孤身杀尽岛上匪盗，白衣染血尽赤，释放众奴役而去。口耳相传，渔民皆以为神明化身，在岛上刻仙迹祭拜。或云，该女为永泰船队海匪也。永泰者，十八年前突现于南洋之船队，自言华夏后裔，持江南口音。后啸聚数千众，纵横诸海挡者披靡，被海上诸国尊奉为四海之主。疑其驻于婆罗洲一带，但沧海辽阔，未可知也。”

        朱聿恒看到，祖父的朱批在“十八年前”四字下着重圈点了一下。

        他自然知道是什么意思，捏着折子的手指不由收紧，心口微震。

        十八年前，宫闱巨变，朝堂倾覆。炆帝自焚于应天宫苑之中，尸骨至今未见，随他一起踪迹全无的，还有南边一应达官贵戚。

        而就在十八年前，海外出现了这支船队。

        草草掠过这份奏折，再无任何关于永泰的事情，他的目光在“白衣少女”四字上停了停，又转而看向十八年前那四个字。

        看来，阿南的身份比他所想的，更为棘手。

        可……他想着自己送给阿南的珍珠，想着她将自己置于膝头，在黑暗中轻哼着小曲的情形，又是心乱如麻，不知祖父对他传递的训诫，是否已经太迟了。

        但，他只是微皱眉头，便将黄绫折子收起，锁在了屉中。

        是也罢，否也罢，只要他信阿南，一切纷纭是非便都无关紧要。

        外面叩门声响，南京刑部侍郎秦子实亲自送卷宗过来求见。

        南京六部职权远不如北京，如今登州知府死在辖区，最可怕的还是在闹市酒楼、在距离皇太孙殿下只隔了一个房间的地方被杀。这种大案要案，刑部侍郎自然得亲身上阵，并且从快从速，短短两三个时辰，就把来龙去脉给摸了个透。

        登州知府苗永望是来南直隶商榷赈灾事宜的。登莱一带近年来灾荒不断，青莲宗趁机煽动民众叛乱，朝廷虽已派人镇压，但追根溯源，还是得安抚民心，赈济灾民。

        苏杭是本朝财赋重地，因此朝廷让苗永望到南直隶求赈。而他却偷空微服，带着一个随从来到秦淮河边，享受倚红偎翠的感觉——

        谁知道，那个随从在楼下打盹等候时，他死在了楼上。

        当时在楼上的人也都已调查清楚。除了阿南与诸葛嘉、卓晏、戴耘等，便是一群教坊的歌女。

        朱聿恒看到此处，对秦子实道：“诸葛嘉和卓晏、戴耘等，行踪清晰，他们是我叫过去的，上楼后便到房内回话，并未离开过。”

        “是，卑职询问了现场所有证人，确实如此。”

        “那个绮霞，行踪可查明了？”

        “是，她与苗永望在顺天是旧识，因此被叫去雅间陪酒。她出去时，门口几个招客的歌女曾从窗口看见死者还坐着喝酒，而她回来后一进门便发现尸体了，因此，她的嫌疑似可排除。”

        朱聿恒顺口问：“那几个招客的歌女，后来又在何处？”

        “一共六人，当时倚在栏杆边闲聊。卓晏过来后，先喊了绮霞，后来那位南姑娘爱热闹，就把她们一起都叫过去唱曲儿了，因此她们可以相互作证，确无一人有作案时间。”

        这么说，所有人都已经洗脱了杀人的嫌疑，除了……

        秦子实拱手道：“卑职与仵作、推官等初步商讨后，认为此案唯有两个可能性。一是苗永望自尽；二是那个女海客司南下的手。”

        朱聿恒不以为然，翻着卷宗，推敲其中细节，又将当时的情形和整座酒楼的布局保卫情况，在心里又过了一遍。

        他带来的侍卫把守了门口，也有几个在楼梯口，甚至楼下前后门也有暗卫布置着。也因此，当时那座酒楼无人可能偷偷潜入，更无人能避过这么多耳目私自行动。

        可若说，苗永望那诡异的死法是自尽，他又绝难相信。

        他思索着，眼前又出现了那三枚用眉黛匆匆绘在墙壁之上的月牙，考虑那代表着什么。

        秦子实揣摩着他的神色，见他依旧沉吟，便又说了一句：“以卑职看来，苗永望在酒楼自尽的可能性极小，应尽快批捕嫌犯司南，以免错失抓捕良机。”

        朱聿恒抬手示意他不必多说：“她曾为朝廷立下大功，此次在酒楼，亦只有片刻时间不在众人眼前，若因此断定是她作案，未免太过草率。你们可审慎深查，等有了确凿证据，再来告知本王不迟。”

        秦子实听他的口气，心中一惊，这是不仅不肯批捕，而且就算有了证据，也要先请示过他才能动手的意思了。

        不知殿下为何要一力包庇这个女嫌犯，一时之间秦子实有些无措，只得下意识应了，然后匆匆退出。


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