后堂里一阵寂静。

　　苏严端起茶碗喝茶。

　　不久苏严的心腹‘让师爷’将呈文拿给林延潮道：“这是呈文，还有当时管河同知签下署令。”

　　林延潮向苏严道：“府台，那下官就看了。”

　　苏严大有‘本府清正廉洁，不怕你查’之势道：“司马尽管看。”

　　林延潮知这样的呈文里看不出什么，但仍是端起文书一行一行地看去。

　　苏严呈文起草十分缜密，丝毫漏洞都抓不到，将责任尽数推在了之前的管河同知身上。

　　一旁让师爷解释道：“两年前大堤开筑即屡遭冰雹，伤及民夫无数，以至延误工期。之后秋讯就要到了，河道衙门又催得紧，故而本府不得不命管河同知仓促而筑。当初府台再三过问，工期是否太赶，需加派人手，但当时管河同知信誓旦旦向府台大人担保。”

　　“司马，这都是他当时签下署令，过手公文，府台大人当时信了他的话，哪知不到两年……”

　　一旁的商虞通判吴通判帮腔道：“也不能尽数怪管河同知，这次黄河大水，也是天数。”

　　“当时河道衙门监督筑堤，大堤筑后，是经过先经藩司，再经河台查验过的，两个衙门都没说什么，那知遇到今年这百年不遇之大水。”

　　粮捕通判周通判亦道：“司马你在京里，不知今年黄河大水有多大，简直骇人听闻。”

　　林延潮听完释然道：“本丞算是明白此中内情，看来此次确乃无妄之灾。”

　　让师爷道：“几位大人都是行得正坐得直，在此事没什么失当之处。只是有人谣传，妄图泼脏水。你也知府台大人，一贯刚正严明，难免有小人在背后中伤。”

　　林延潮道：“让师爷不要误会，本丞并未听到什么谣言。只是下官到归德为官，于决堤之事不能不问。”

　　众人心想也对，归德府决堤，水淹黄河下游这么多州县，这样的事连皇上都惊动了，林延潮身为本府同知，到任以后一句不问这才是不和情理。

　　林延潮呷了口茶，又道：“到时万一上面过问下来，兄弟我这里也好替几位大人辩解几句。”

　　听了这句，几人表情都是一凛，身子不由自主地往前倾了倾。

　　  周通判忍不住压低声音问道：“敢问司马，敢问你说得这‘上面’是指哪位大人？”

　　林延潮笑而不答。

　　周通判干笑两声道：“兄弟我冒昧了。”

　　要知道林延潮是从京里来的，京里任何一位阁老或者尚书都可能是林延潮之靠山。谁也不知林延潮背景有多深，官场上贸然探问是很遭忌讳的。

　　倒是苏严道：“司马是申吴县公的门生吧！”

　　林延潮恭敬地道：“是。”

　　苏严点点头道：“本府虽无锡人士，但与申吴县公也是半个同乡。”

　　林延潮道：“这么说，顾（宪成）叔时，府台也是相熟了。”

　　苏严脸上浮起笑意道：“吾乡后起之秀，本府如何不识。”

　　攀了关系，二人就拉近一份。

　　一直不出声的仪考通判何通判问道：“司马在京可识得山阴王（家屏）忠伯。”

　　林延潮道：“那是本丞在翰林院时同寅，还一并为日讲起居官。何别驾认识忠伯兄么？”

　　何通判抚须笑道：“王忠伯正是区区同年，也是同乡。”

　　听着林延潮，苏严，何通判三人对话，吴通判，周通判，还有推官三人是一句话也插不上。

　　因为他们都并非两榜进士出身，虽说都是同僚，但这样的话题，他们是插不上嘴的。之后数人聊至‘金榜提名’时之风光，三人更是插不上话，只能告退。

　　官场上，官位高低可分一个圈子，何等出身也能分一个圈子。

　　当夜无话，次日林延潮授了印信，算是正式上任。晚上接风宴十分隆重，就不累述。

　　这一日，林延潮在正堂与苏严说话。

　　这时一名巡捕急匆匆地奔入大堂向苏严道：“府台大人，有饥民闹事，砸了城东的粥厂，并将粥厂之官吏尽数抓了，以作人质。”

　　苏严面色铁青，冷冷地道：“饥民闹事，尔身为巡捕镇压就是，来这里与本府哭什么丧。”

　　巡捕叩头道：“是，卑职这就是去。”

　　巡捕连滚带爬的离去后，苏严怒气不止，他乃极好面子之人，林延潮刚到任就出了这么大的事，令他脸上有些挂不住。

　　苏严道：“司马安坐，本府去去就回。”

　　林延潮起身道：“下官愿与府台同去。”

　　苏严欣赏地看了林延潮一眼道：“本府治下民风甚劣，这亲民之事，不比兄弟在翰林院时那诗书风流。”

　　林延潮道：“久闻府台治下有方，下官也是去学习一二。”

　　苏严点了点头与林延潮出了府门时，外头已调了一队官兵，仆人给苏严牵过一匹马来。苏严四十多岁的人抬脚上马，一气呵成。

　　林延潮讶然，明朝的文官多是手无缚鸡之力，出行都是轿子马车，会骑马的寥寥无几。苏严进士出身，居然也能骑马，实是罕见。

　　二人以及周，刘两位通判，以及让师爷等一并往东门而去。

　　地头是在一处河滩边上，现在闹事已是结束，林延潮跟在苏严身后，但见两三百名老百姓被官兵看押着，这些老百姓多是老弱妇孺，在如狼似虎官兵看视下，无助地哭泣着。

　　  还有五六十名青壮精赤着上身被五花大绑，跪在河滩上。这些人脸色多是赤肿，眼窝深陷，破烂衣裳下的身子，都是瘦干干的，

　　一旁官差喝道：“哭什么哭？府台大人来了，尔等还不快跪！”

　　那边两三百名老弱妇孺都是朝身穿绯袍的苏严跪下叩头，然后口呼冤枉。

　　苏严没有理会，一旁的府衙衙役从被砸了的粥铺里，搬来三张长方板凳置在河滩高地上。

　　苏严，林延潮，周通判各自入座，吴通判，让师爷没有座位就索性站在一旁。

　　下面百姓喊冤声震天，苏严却不紧不慢地坐下，然后沉声道：“尔等喊够了没有？”

　　苏严一语即出，河滩上下鸦雀无声。

　　“有何冤情？你来说！”苏严点了一名被五花大绑，面相老实的大汉。

　　这大汉见苏严一身绯色官袍，其他官员在面前战战兢兢的样子，心底惧得十分，颤栗得说不出话。

　　“还有没有会说话的？”苏严不满地道。

　　众百姓你望我，我望你，这才推了一老者道：“府台老爷，草民等都是博家集人，今年过了大水，全集屋子没有一间，草民虽逃得性命，但女儿女婿一家都给冲走了，剩下我糟老头子一个人，地里庄稼也淹了，一粒米都没留下……”

　　  一旁衙役催促道：“这些没要紧的话，就不要啰嗦了。”

　　老者擦干泪叩头道：“是，草民啰嗦。府台老爷，这粥铺施粥乃朝廷赐给的恩德，但你看这施得是什么粥？树皮，草根也就罢了，那石子，沙子，糯米土也是人吃得？小人在寒风里站了一日，等得浑身都没劲了，方领到一碗粥，但粥里的米，草民数了数，连十粒……十粒米都不到。”

　　“草民等实在没有办法，活不下去了。”

　　苏严闻言道：“将粥锅端来！”

　　两名官兵将粥厂的粥锅抬来。

　　这粥锅初看官兵抬起甚沉的样子，但待放在面前时，林延潮看了一眼，大缸里却是清汤寡水，粥米不知何处。

　　一旁衙役拿起勺子往粥锅里一搅，竟没搅出什么东西来。

　　苏严起身，亲自取过勺子，在粥锅沉底中才捞出满满一勺‘实物’来。但见勺子里除了砂土，树皮草根上，而黄米不到半勺。

　　“粥厂司吏何在？”

　　七名鼻青脸肿的官吏，一排跪在苏严面前。

　　这七人中，六人都是穿着皂色吏巾，白圆领衫，唯独一人穿带帽翅的吏巾，身着青衫。

　　穿着白衫的都是白役，放在今天来说就是屡屡替人背锅的‘临时工’。

　　身穿青衫的则是经制吏，也就是有‘编制’的。

　　“你是哪个衙门的小史？”苏严问道。

　　那青衫吏员叩了头道：“回禀府台老爷的话，小人孙有忠在商丘县户房任小吏，至今十七年。”

　　“十七年，也是衙门里老人，当知贪污朝廷赈灾粮何等下场，竟敢知法犯法？”

　　青衫吏员额上冒汗道：“府台老爷，小人冤枉。小人虽只是一名小吏，但也是苍王信徒，萧王子孙，知道什么是良心。”

　　“这往赈灾粮里掺沙掺土，乃是朝廷习规。若真是干干净净的白米，如何入饥民之口。小人实没有贪污啊，请府台大人明察。”

　　这吏员言下之意，赈灾粮若都是白米，那官员每经手一道，就被截留一道，到灾民手中能剩下几成？

　　就算这二三成，到了粥厂。但粥厂免费施粥，人人都想来吃。

　　可是赈灾粮有限，官员又如何分辩哪个是饥民，哪个又不是饥民？一视同仁，那么点赈灾粮马上见底。所以有的地方官员想到办法，往赈灾粮里掺沙。真正的饥民哪里管你粥里有沙无沙，有饭吃不饿死就好，如此可以筛除掉不是饥民，来混吃混喝之人。

　　话是这么说，可规矩到了最后，都成了底层官吏名正言顺贪污赈灾粮的说辞。

　　苏严点头道：“看来你还实心用事。”

　　青衫吏员叩头道：“为朝廷办事，小人不敢马虎。”

　　苏严却道：“给本府拿一把筷子来！”

　　那青衫吏员与白役闻言都是脸色剧变，纷纷道：“府台老爷饶命，饶命啊！”

　　苏严不理会，府衙衙役从百姓手里收来一把筷子。

　　苏严将筷子攥在手里，然后一把掷进粥锅里，但见筷子噗地一声，轻而易举地扎进‘粥’中，然后尽数浮在‘粥’上。

　　吏员等无不面色如土。

　　苏严冷笑道：“我不管你掺了多少沙石。但日前本府是怎么与你们县尊传话的？粥厂施粥，以筷为准。”

　　“筷子浮起，人头落地！”

　　听到落地二字，众吏员都是瘫倒，哭道：“府台老爷饶命，饶命啊！我等下次不敢了，不敢了。”

　　一名人眼尖，正看到商丘知县往这里赶，立即道：“县尊大人，救救我等，念我们多年服侍辛苦之劳，求府尊饶我等一命啊！”

　　商丘知县吕乾健听闻治下粥厂出事时，已是慢了一步，这才赶到。吕乾健虽是知县，却乃万历五年进士，首辅张四维的门生。

　　吕乾健见了这要被杀头的吏员，心想此人侍奉他多年，甚得他的喜欢，他也知苏严乃极不好说话之人，但唯有硬着头皮保一保他，否则连心腹手下都保不住，在县衙里就威信全无了。

　　吕乾健跪下向苏严叩头。官场上有隔一品避马，隔三品跪的规矩

　　吕乾健与苏严正好差了三品。

　　吕乾健向苏严道：“府台大人，此人贪污赈灾粮，本罪该万死。但请念在他县衙多年，履立功劳，允他将功折罪，暂留下这条狗命，将他革去吏员身份就好。”

　　苏严听了负手道：“吕知县，你治下粥厂如此，本府还未追究你之职责。你倒是替手下求情，莫非贪污这赈灾粮乃你授意的吗？”

　　吕乾健吓得浑身是汗立即道：“下官万万不敢有此心，陛下亲旨，抚台大人三令五申，不许官员贪墨赈灾粮，否则一律革职拿问，下官怎会不知。只是恳请府台大人，看在薄面……”

　　苏严打断道：“吕知县，知道王法，就不要替手下请求。本府杀他，是为了保你，否则抚台大人追究起来，你让本府如何替你说话？”

　　吕乾健心底大骂，什么叫三生不幸，知县附郭，这五年来他为县令，不知受了多少苏严的气，今日又是加了一道。

　　吕乾健不敢再说，只能退下道：“是，府台大人。”

　　至于其他府衙官员，也不敢出面替这几名吏员求情。

　　之后这七人，即被拖下去，直接杖毙。

　　在场之人听闻几人从惨叫，至无声，最后只看到一声声如同敲打砧板上碎肉的声音。

　　尽管如此，苏严却仍未出声，衙役手里哪里敢停，众人只见到板子一上一下的起落。

　　“好了，叫他们家人来领走。”苏严道了一句，当下起身来至马前。

　　赞道正要高喝‘府台大人回府’时，苏严却看了一眼河滩上被押着五六十名青壮百姓，然后吩咐道：“这些刁民一律枭首示众！”

　　林延潮闻声，不由脸色一变。


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