叶柏咬着肉嘟嘟的下唇,  嗅着空中肆意的蒜香与排骨肉香，后知后觉自己适才有些失态。

        他垂下眼帘盯着前头灶台的砖缝，惘然叹气：“要的。”

        暮食还是要吃的,  尤其这个豚肉，闻着好香啊……

        看他这副失落模样，孟桑心怀莫名愧意，亲自为叶柏打了暮食。她本想与先前两回一般,  帮叶柏送到桌案边，怎知刚一动就被对方拦下了。

        叶柏一本正经道：“君子当做力所能及之事，不应无故劳烦他人。孟女郎,  暮食还是由我自行来拿取罢！”

        话音刚落，他扫了眼四周，择了最近的一张桌案，放好书袋，然后又回来端菜。

        叶柏人还小,  却也晓得不应瞎逞能,  故而每回只端一个盘子走,  足足来回五趟,  才将三菜一饭一汤都稳稳当当运到桌案边，随后坐下掏出帕子擦手，准备用暮食。

        孟桑一见他哼哧哼哧来回端盘子,  就晓得叶小郎君定然还“怪”她,  又好笑又无奈。

        老天爷,  这小郎君跟人生闷气时，怎么也是这般正经的可爱样儿,  当真是招人疼！

        孟桑将打菜这处的事情交给阿兰看着,  随后笑着来到叶柏对面坐下。

        她单手撑着下巴,  叹气：“当真不是我诓骗你，谢司业先前确实不曾来过食堂。”

        叶柏正夹了一块蒜香排骨到碗中，闻言，他闷声闷气道：“我晓得，此事不应怪女郎。”

        “那你还生闷气吗？”孟桑轻声问他。

        叶柏半垂着眼帘，手指头抓紧木筷，童音中藏着难过：“我许久未见谢司业了。前几日中秋，他去阿翁故居拜访时，我不在，而今日又频频错过……难免有些看不开。”

        “不过女郎安心，君子不应无故迁怒他人，更应以平常心对待万事万物，我用完这顿暮食就好了。”

        这一副委屈又乖巧的模样，谁瞧见了不心疼？

        孟桑抿出笑来，故作轻快：“那咱们来啃排骨吧！”

        叶柏点头，夹起碗中排骨。

        虽说离刚炸好出锅稍稍隔了半盏茶工夫，但仍不掩其浓郁蒜香，嘴唇触碰酥脆外壳之时，尚还感受到温烫。

        将火候控制得恰到好处，如此炸出来的排骨，对于小孩子来说，亦是不难啃的。即便是里头有些许硬的脆骨，叶柏也嚼得津津有味。

        可见小郎君牙口不错，暂且未到换牙的时候。

        他啃了两块排骨，又去尝另外两道素菜。其中一道清炒时蔬，口感清爽，而另一道酸辣土豆丝，酸辣香勾得人心痒。

        叶柏执筷，一丝不苟刮去上头的干辣椒与花椒，夹了一筷子土豆丝到碗中，乖巧开吃。

        土豆丝切得粗细均匀，每一寸都被酸辣味的汤汁均匀包裹住，青红椒丝没有想象中那般辣，反而泛着淡淡蔬果清甜，尝着脆爽开胃，很是下饭。

        叶柏先是一口土豆丝、排骨或炒时蔬，再来一口白饭，瞧着就是一副吃得很香的模样。

        孟桑笑着问：“好吃吗？”

        口中有吃食，不应开口说话，故而叶柏只是无声地点头。

        孟桑又问：“那现下仍然那般难过吗？”

        听了此问，叶柏再度默默点头。

        换言之，他还是很难过，但是吃美食这事也不能落下。

        孟桑眼底深处漾出笑意，不再多问，起身回到打菜的地方。

        见她回来，阿兰稍稍倾过来，小声道：“往常这个时辰，许监生他们应当已经到食堂了，今日却还瞧不见人。”

        孟桑看了一眼天色，倒还沉得住气：“无妨，许是今日回监，博士们多留了一会儿。”

        闻言，阿兰原本有些忐忑不安的心绪渐渐平静，恢复了平日里沉稳。

        -

        过不多久，就能瞧见许平等监生慢慢走进院门，往食堂大门处而来。

        孟桑抬头望去，忽然觉着有些讶异。

        往常许监生他们来食堂都是兴高采烈的，恨不得能走得再快一些。可今日怎么这般无精打采，脚下步子十分沉重，仿佛无形之中有什么在将他们往后拽。

        莫非是看了今日张贴出去的旬考成绩，他们都发挥失常了？

        又或者是被哪位博士训斥了？

        就在孟桑心下闪过诸多猜想时，一众监生已经一步一挪，走到专供打菜的桌案前。

        其中，许平、薛恒仍占据首位。

        孟桑回神，微笑道：“今日暮食是蒜香排骨、酸辣土豆丝、清炒时蔬，另配素汤和白饭，许监生可要都来一份？”

        许平面上露出勉强笑意：“都来一份吧，劳烦孟师傅。”

        “我只是动动嘴皮子，打菜还是杂役们来做，何谈劳烦？”孟桑笑笑，觑着他们苦兮兮的脸色，想了想，还是忖度着开口安慰。

        “虽不知为何诸位监生如此不开怀，但无论是何难事，都得吃饱才有力气去思索解决之策。今日暮食是我盯着做的，每一道都算可口，或许能寥解一丝不快。”

        闻言，许平等人的神色更为低落了，薛恒的脸上甚至隐隐流露出羞愧，让孟桑颇有些不知所措。

        难道她方才的话是火上浇油、雪上加霜？

        而许平、薛恒及身后一众监生，越发觉着对不住孟桑，心中涌出浓浓愧意。

        许平和薛恒原本习惯坐在离打菜处最近的一张桌案，领完暮食过去，却发现叶柏已经占了那处。

        见此，两人不约而同地叹气，随意寻了旁边的桌案坐下。

        他们吃着蒜香排骨等吃食，亦觉可口美味，但心绪早已飘远。

        今日刚来监中，许平等人就被以孙贡为首的监生们找上。

        孙贡言辞恳切地道明来意——

        他们二十多日来的装食堂难吃，确实是戏耍了田肃等目中无人的高门子弟，变相出了一口恶气。同时，却也使得食堂名声越来越差，牵连了无辜之人。

        此举，不但辜负孟桑等一众食堂庖厨、杂役的真心，也愧对每日这般可口的吃食，并非君子所为。

        这些监生多出自律学、算学、书学，中秋并未归家。在被孙贡说服后，他们商量了足足两天，打了无数腹稿，方才寻上许平等人。

        这样一针见血、真情实意的劝说，一口气砸在未有防备的许平等监生耳中，如石破天惊一般，击碎了众人多日来的迷障。

        因而，许平等人一整天都有些魂不守舍，满心纠结要如何补救，又要如何向孟桑道出真相。

        薛恒狠狠地撕咬着排骨，很是烦躁，低声道：“今日这般心烦意乱，骑射课上还要听田肃那厮说些不知所谓的胡话！也不知他们在想什么，要笑不笑的，一字一句都仿佛意有所指。”

        许平面色冷然，咽下青椒丝：“顾不得他们，暂且当瞧不见罢！咱们眼下最首要的事，是思量如何向孟师傅他们致歉，之后又要如何补救，挽回过失。”

        他们未曾留神到，旁边专心致志用食的叶柏，悄悄竖起了小耳朵。

        而其余监生沉默地领走吃食，每个人头顶上空仿佛都悬着一朵沉甸甸的乌云，坐下后，默不作声地用起暮食。

        整间食堂安静到诡异，偶尔有人压低了声音说话，除此之外，几乎只能听见孟桑这处发出的一些动静。

        就在此时，门口处几声嚣张至极的嗓音，打破了食堂内的“平静”。

        “瞧瞧，原来这就是你们口中的猪糠啊！”

        田肃大步迈入食堂，一眼看见许平二人，咬牙切齿：“断然想不到，博士们口中诚朴谦逊的许子津，有一朝一日也会面不改色心不跳地说起谎话，诓骗他人！”

        他身后跟了六个人，皆是不甘落后，纷纷出言奚落。

        “台元兄莫要再夸了！什么诚朴，什么谦逊？当真是要笑掉大牙，真该让博士们来亲眼瞧瞧，这些监生都是什么心思恶毒的卑劣小人！”

        “要不怎么是四门学和下三学的呢？多体谅人家吧，没见过什么世面，为了口吃的就能满口谎话啦……”

        田肃讥笑：“哎呦，这豚肉真香，你们下三学的配吃吗？”

        以田肃为首的一群人，你方唱罢我登场，言语极尽嘲讽与鄙夷。

        孟桑等一众食堂的庖厨、杂役最初听闻此言，还未来得及回过神，似懂非懂之间，就瞧见许平等人拍案而起。

        许平眼中闪过厉色：“若非你们步步相逼，我们又怎会一时行差踏错，犯下此等错事！”

        “是！我薛安远敢做担当，这事儿是我们错了，”薛恒亦应声而起  ，愤愤不已，“起初确实是担心孟师傅忙不过来，私欲作祟，便出此下下之策。后来看见你们被耍得团团转，就觉着开怀畅快，一出多年恶气。”

        “可田台元你扪心自问，国子学监生也不少，可有谁似你一般，仗着家中长辈身居高位，在监中踩低捧高的？”

        这一问，仿佛点燃其余监生心中积攒多时的怨气，纷纷掷了筷子。

        “我们这些人确实家世不如你，进不了国子学和太学，四门学的边也摸不着，但如何就理所当然要被羞辱？”

        “律学、书学、算学亦为朝廷所设，诸位同窗也是堂堂正正考进来的，勤于课业、尊重师长，缘何就非要低你们一头，还被起了个难听的‘下三学’名头？”

        “我们确实囊中羞涩，比不得你们日日酒楼食肆。即便是孟师傅没来，也得逼着自己来食堂。然而这又与你们何干，怎么就得成为你们口中的笑料谈资！”

        “自打许监生月考压了你一头，田台元你便带着一众人，时时出言奚落。敢问田监生，监内诸位博士是这般教导，你家中长辈也是如此教养家中子弟的吗！”

        许平压抑住喷薄而出的怒气，勉强维持面上的平静，一字一顿，冷声质问。

        “于孟师傅，我们有过错，我们配不上如此精心烹制的吃食。”

        “那你呢？你和你身后的拥趸就配了？”

        田肃与其跟班，加起来不过七人。要比人数、比嗓门，自然吵不过许平这边二百余人，因而方才一直被各种质问砸得怒火冲天，却一直插不上话。

        好容易有许平这一问，他总算能逮着机会开口，当即冷哼一声，欲要反驳。

        不曾想，未等他说一个字，一道冷若冰霜的声音狠狠劈开两方人的对峙之势。

        “敢问许监生，这位……”孟桑冷着脸，气势迫人，挺直腰板走出，扫了一眼田肃腰间木牌，“这位田监生所言，可否属实？”

        许平原本聚起来的怒气，在听见孟桑这一问，陡然消失得无影无踪，愧道：“孟师傅，是我等之过，不该将食堂牵扯……”

        话音未落，就被孟桑冷声打断：“换言之，田监生所言属实。”

        许平等一众人满面愧色，当即想开口致歉，就被孟桑挥手止住。

        孟桑转身，直面田肃等七人，微微眯眼：“方才田监生可是说过，豚肉闻着香，但许监生他们不配？”

        她的语调几乎没有起伏，平到不怒自威，然而任谁都能隐约窥见里头汹涌怒意，好似平静海平面下永不停歇的暗流。

        平日里时常带着笑意的杏眼，冷得冻人、锐利如刀。当这样的视线停在某一人身上时，犹如千万斤重的巨石，压得对方喘过不气，连呼吸都不由自主放慢。

        田肃出身显赫，平日里也算见多了穿红着紫的高官，胆量不低。眼下却仍然被孟桑的目光给钉在原地，无法动弹。

        他咬牙，强行装出一副底气十足的“张扬”样子：“是我所言，难道说错了不曾？”

        闻言，孟桑的唇边竟然微微勾起，而笑意却不达眼底，寒冷彻骨：“很好。”

        “监生之间有了口舌，我们这些食堂里做活的庖厨、杂役怎敢掺和其中。”

        “我等识相得很，不敢打扰，诸位自便！”

        说罢，她环顾四周，眼神示意一众食堂里的杂役们跟上，随后转身就走，半点开口机会都不留给他人。

        她明面上是食堂的二把手，顶上还有魏询镇着。然而明眼人谁都看得出，孟师傅才是现如今决定食堂大小事情的人。

        有孟桑顶着，再加上连日来的心血被人拿去诋毁的愤怒、委屈，包括阿兰在内的食堂众人不曾有一丝一毫的犹豫，跟着孟桑撤回后厨。

        小门处，听见外头动静的魏询、徐叔和陈厨子等人正挤在那儿看，亦是一脸的忿忿不平。

        原本他们手艺不好，被讥讽成猪糠便也就认了！

        但自打孟师傅来了，他们自认尽职尽责，无论朝食还是暮食，无一不上心，满心期待着能在国子监监生中洗刷原先的名声。

        可谁能想到这一出？

        这些心血都被旁人拿去当了筏子，成了他们口角之争中的棋子！

        任你是个菩萨脾气，也忍不下这口气！

        陈厨子等人瞧见孟桑快步走来，无声让开一条道。待人全进来后，陈厨子直接将小门重重合上，摆明食堂众人的立场。

        他们是拿着工钱干活的良民，可不是什么任人宰割的奴仆。

        左右今日暮食都做好了搁在外面，也算尽了他们的本分，你们这些监生就自便吧！

        看着孟桑怒气冲冲地离开，许平等人根本不敢出言相拦。而那“砰”的关门声出来，更是让他们心中狠狠一颤。

        薛恒气血上涌，满面通红，扭头盯着田肃等人，欲要开骂。而田肃他们自然不会束手罢休，僵着脖子，也要开口。

        就在此时，一声震耳欲聋的童声，径直打乱双方阵脚。

        “当真荒唐！”

        两方人齐刷刷望去，就看见叶柏面无表情地从桌案后头站起来。

        许平等人顿时有些懊恼，怎么忘了叶相公家这位小郎君还在！

        至于田肃七人，脸色亦是一僵，气势灭去大半，面面相觑。

        缘何叶柏正巧在此！

        叶柏可不只一位任尚书左仆射的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是简在帝心。

        叶家……那轻易惹不起啊！

        被二百余人的视线盯着，叶柏仍然从容不迫地拎着他的书袋，走到正中央，很是淡然地分别看了两方人一眼。

        叶柏先是盯着许平、薛恒一方，正声道：“方才薛监生所言，你们做此事有两个缘由。起初是担忧食堂人手不够，因太过喜爱而想要独占，是以无故污蔑诋毁。”

        小郎君叉手，旋即放下：“敢问，若你们呕心沥血作出绝妙诗文，却被他人以喜爱之名，在外诋毁此诗文不知所云、下下之作，于是科举落第、名声尽毁，你们听见会是何等心绪？”

        “你们做出如此行径，非是喜爱孟师傅的吃食，或是‘体谅’食堂人手不足，实乃自私自利之心作祟，为人不齿。”

        “至于之后，沉溺于戏耍他人而带来的愉悦，享受着众人皆醉的快感，却不敢光明正大、有理有据地回击，跟田监生他们的恶劣行径相比，又有何区别？”

        叶柏年岁不大，但口齿清晰、条理清楚，半高小人气势十足，一字一句说的许平等一众少年郎君哑口无言，满面羞愧。

        一旁的田肃等人，听着叶柏叱责薛恒等人，心下渐渐安定，觉着“到底都是国子学的监生”，以为叶柏是在护着他们，神色越发有恃无恐和得意。

        然而下一瞬，就见叶柏刷地转身，一双黑白分明的圆眼瞪过来，绷着小脸道：“至于你们，进了国子监不专心课业，不想着报圣人之恩泽，将家中长辈之期许抛之脑后，成天只知拉帮结派，惯会踩低捧高、欺软怕硬……”

        “仗着出身显赫，便肆无忌惮地欺压其他监生，不仅是卑劣无耻，更是鼠目寸光！”

        田肃被叶柏一个七岁小郎君叱责，这才感受到许平等人刚刚是何感受，羞恼之意翻涌而出。

        他昂着脖子，挑出自己能辩驳的，振振有词：“我阿翁是吏部尚书，我本就无须参与科举，靠门荫即可入朝为官，入国子监也不过是打发时日，无须认真课业！”

        叶柏难得沉下脸，冷笑一声：“果然是目光短浅。”

        “我等高官子弟，更当努力勤勉、专心课业，日后才可报效朝廷、为百姓做事！”

        叶柏挺直胸脯：“我辈之楷模，当是本监谢司业！皇室血脉、昭宁长公主独子，出身显赫，却不自傲。”

        “当年谢司业年方十六，未走门荫之捷径，而是与众多学子一并科举。为防不公，更是主动提议糊名，凭真才实学一举考上进士！”

        说完掷地有声一番话，叶柏严肃道：“而你们，出身不及谢司业，才学亦不如谢司业，成天只想着走捷径，借他人之势耀武扬威。”

        “无知！胸无大志！见识短浅！”

        田肃等人被他说得面红耳赤。

        倘若叶柏仅是道出他个人见解，便也就罢了，偏生他抬出谢青章这个活生生的例子，一番话全然站得住脚，更是让人无法反驳。

        小郎君老气横秋地哼了一声，也不再管诸人，拎着他的小书袋，往小门而去。

        临到了小门跟前，叶柏轻轻拍了两下门：“我来寻孟师傅，烦请开门让我进去。”

        小门后，陈厨子等人本就守在那儿，听着外头动静。一听是方才舌战群“雄”的叶监生来了，忙不迭开门，随后再度紧紧关上。

        田肃面色极为难看，青白交加，咬着后槽牙，领着他身后的监生们走了。

        而被留在食堂的许平等人，看着关得严严实实的小门，彼此面面相觑，长叹一声，潦草用完暮食，约着回去商量如何挽回。

        -

        小门后头，叶柏谢过为他开门的陈厨子，随后顶着众人钦佩的目光，从容不迫往小院走。

        无人注意到，叶小郎君的耳后忽然有些红，眼底深处也漾出一抹不好意思和得色。

        食堂众人从未见过孟桑发火，包括魏询、徐叔在内，谁都没有贸然去小院打扰，故而叶柏去到小院时，仅孟桑站在水井旁边。

        叶柏见之大惊，失了装出来的稳重，急吼吼地跑过去，并大声喊：“孟女郎，勿要轻生！”

        井边，孟桑下意识回过头，大腿被冲过来的叶柏死死抱住，颇有些茫然。

        什么轻生？

        她有什么好轻生的？

        这一嗓子童音，同样穿到后厨里。一扇扇窗户被打开，徐叔等人扑到小窗边，满脸的惊慌失色，生怕孟桑真的想不开。

        “桑娘，为了这些监生轻生不值当！”

        “师父，您想开些啊！”

        “孟师傅！”

        孟桑无奈叹气，哭笑不得道：“又不是什么大事，为他们轻生作甚？还不如做些美味吃食，岂不快哉？”

        在她的温声安抚中，众人总算安下心，又将窗户都关上，留给一大一小单独相处。

        一旁的叶柏已经意识到自己想岔了，脸颊晕出两坨红意，跟猴子屁股似的，整个人都尴尬到想挖个洞钻进去。

        孟桑瞧出他的局促，先打水让叶柏洁面净手，然后才领着人去后院大方桌坐下。

        此时，叶柏已经冷静下来了，小脸蛋却还红着，支支吾吾道：“孟女郎，对不住，是我太心急……”

        孟桑莞尔一笑：“这有什么，还得多谢小郎君的关心呢。”

        她的语调很是轻快，仿佛已经将方才的糟心事悉数抛之脑后，跟须臾前怒气冲冲的样子全然不一样。

        见状，叶柏坦然问出心中困惑：“眼下女郎瞧着毫无恼怒之意，难道已经消气了？”

        孟桑点头又摇头，耐心道：“这气哪能一会儿就消了？不过我向来觉着干生闷气无甚大用，不若想想别的，又或者做些美味吃食。”

        叶柏的小眉毛扭到一起，有些不解：“想想别的？”

        孟桑又点头，将想要监生自发归还碗碟的事说了，笑道：“你瞧，原本我正遇到这一桩难题，不知怎么办呢，如今不就有人递梯子了？”

        “许监生他们虽用错了法子，但人都不坏，现下必然懊恼不已，想着如何挽回和补救。”

        “我恰好可以利用这次机会，让他们日后心甘情愿将碗碟归还，还可一解心头恶气，一箭双雕，难道不比干生闷气要舒坦得多？”

        叶柏听着孟桑轻轻松松道出诸多盘算，无端打了个哆嗦，为那些还被蒙在鼓里的监生们鞠了一把同情泪。

        你们眼中伤心欲绝的孟厨娘，已经挖好了坑，就等着你们往下跳呢！

        孟桑笑眯眯道：“对了，明日我准备带着徒弟去偏门摆小摊，叶监生要不要先品鉴一番吃食？”

        啊，孟女郎做的吃食啊……

        叶柏一本正经地颔首：“那便却之不恭了。”

        孟桑站起身：“好说，叶监生稍等，我去去便来。”

        -

        “刺啦”一声，裹匀淀粉的鸡柳被倒入油锅之中，激出大量油泡，滋油声不绝。

        孟桑手执木筷，将其中略有些粘连的鸡柳悉数分开。

        要说起下学小吃，必然会有香酥鸡的一席之地。

        鸡胸肉切成细条，添入盐、花椒粉等辅料抓匀腌制一炷香工夫，随后将之扔进大盆中，细细裹上淀粉，抖落多余的碎粒，即可下油锅开炸。

        其实最后这一步，既能裹粉，也能裹面包糠，端看个人喜好。

        看着锅中鸡柳被炸成略淡的金黄色，孟桑眼疾手快地用笊篱捞出，撒上料后抖匀。她留一半给旁边虎视眈眈的徐叔等人品尝，另一半用盘子装了，自个儿端着往后院走。

        绕过房屋墙角，就看见叶柏端端正正坐在原处。他看见孟桑的身影后，圆溜溜的眼睛倏地一亮。

        孟桑走过去，将手中盘子放在桌上，又递给他筷子：“竹签子还没送过来，先用筷子夹吧，叶监生赏个脸？”

        “刚炸好，还有些烫口。”

        叶柏接过木筷，轻咳一声：“无妨，多谢女郎。”

        说罢，他压抑着心里的期待与激动，夹起一根鸡柳。

        轻轻的“咔吱”声中，酥脆外壳被咬开，露出白生生的鸡肉来。

        由于裹的不是面包糠，因此外壳稍微薄一些，却更能品尝到鸡柳的滋味。

        仅在唇齿间被咀嚼了三两下，内里肉汁就爆了出来。外壳酥脆，擦过舌尖带来略粗粝的口感，而鸡肉嫩极，却也紧实。

        上头撒的香料，初闻有些冲，但越闻越香，里头还带着一丝丝辣味，十分勾人。

        叶柏明明都已经用过暮食，遇上香酥鸡，却觉着自己方才那顿都是白吃，一根接一根下肚。

        在盘中还剩下一小半时，盛着香酥鸡的盘子被孟桑挪走。

        叶小郎君没有恼怒或生气，只是静静盯着孟桑瞧，粉嫩嘴唇微微瘪着，一看就很委屈。

        孟桑被他逗笑，但态度还是很坚决的：“不能再吃了，否则会积食的。”

        叶柏叹气，一本正经道：“可我觉着自己还能吃。”

        闻言，孟桑一哽。

        莫非这就是，用正餐的胃与吃零食、喝饮料的胃，不是同一个？


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