十一月第一日,  依照惯例为百官朝参之日。

        寅时七刻，待漏院中已经来了好些官员，正在一边商谈朝事,  一边喝着热乎粥点。

        今日待漏院供应的是红薯粥，粥底是粟米、粳米混在一起熬制,  另添了数个切成小块的去皮红薯。碗中,  白色粳米与金色粟米混在一处,  而橙色的红薯块在其中若隐若现，喝来香甜可口。

        然而这般甜香动人的粥品,  却未曾引来一众官员的注意。

        他们有一口没一口地用着，摆明是一副兴致缺缺的模样。其中,  将近一半的官员在与同僚谈事时，眼神还会不由自主地瞟向虚掩着的屋门，仿佛在等着什么。

        过了卯时，屋门处传来了些许动静。

        屋内大多数官员的腰杆挺直几分，不露痕迹地与同僚交换了眼神。

        来了！

        下一瞬，屋门被推开,  从外头走进来七八位官员,  其中有如王离一般着绯衣的,  也有像薛父这样着绿袍的。

        他们眼中透着愉悦,  踏着轻松的步伐进屋。那种由内而外散发出的喜意，仿佛能化去冻彻人心的猎猎寒风。

        进屋后，这些官员或是去寻找更亲近的同僚，或是结伴寻了一张桌案坐下。

        王离和薛父有说有笑地坐在了同一张桌案,  随后动作一致地从怀中掏出一个印有“百味食肆”的油纸包,  将它拆出一个口子后,  齐齐啃起鸡蛋灌饼。

        与他们一并进屋后的那几位官员,  亦是这个步骤，人手一份热乎的鸡蛋灌饼。

        那些喝粥的官员闻着香味，面色一苦，默默撇过头去，想来个眼不见为净。

        王离咬了一口鸡蛋灌饼，细细咀嚼。

        外皮的酥香、里脊肉的细嫩、生菜的清甜……各种美妙滋味相互纠缠，很是美味！

        王离咽下口中吃食，舒舒服服地呼出一口气：“谢修远前些日子总带着这吃食来待漏院，叫人瞧着眼馋。今日百味食肆正式开始卖鸡蛋灌饼，咱们总算能亲自品尝一番了。”

        薛父很是赞同，颔首笑道：“适才在寒风之中，没有白白等待啊！”

        他们二人，一个是京兆府的少尹，一个是御史台的殿中侍御史。本是八竿子打不着的关系，往日遇见了也只是客客气气打声招呼，眼下却因吃食而结缘。

        盖因王离跟薛父都是百味食肆的拥趸，日日都得托邻家阿郎或是自家三郎买吃食。他们在国子监偏门处撞见的回数多了，自然而然便熟稔起来。

        王离又吃完一口鸡蛋灌饼，恨恨道：“这回，我看谢修远还能怎么折腾人！”

        话音未落，汤贺的嗓音在他身后响起。

        “承明，那你就太小看修远了。”

        薛父见到汤贺，连忙搁下手中的鸡蛋灌饼，与之见礼。

        而王离睨了好友一眼，敷衍地一拱手，漫不经心道：“那他还能如何？总不能再带些新吃食来吧？”

        此言一出，刚刚坐定的汤贺顿了一下，诡异地没有搭话。

        王离察觉到异样，心中打了个咯噔，强颜欢笑道：“不，不至于如此吧……”

        正当他们说着，谢琼与谢青章一前一后进屋，后者手里提着一个半大食盒，看上去装了不少吃食。

        谢家父子环顾一圈，直直朝着王离等人所在的桌案而来。

        众人见过礼，各自落座。

        谢琼与薛父同属御史台，便坐在薛父旁边，含笑说着话，而谢青章很是熟练地打开食盒，从里头取出三碗清淡的白粥，以及咸鸭蛋、咸菜等各色小菜。

        看到这儿，王离安下心来。

        还以为谢修远要带什么新鲜朝食呢！

        也只不过是一些寻常吃食嘛，看来修远是吃多了新奇玩意，想换一换胃口了。

        然而没等王离的心完全放下，就瞧见谢青章又从里头拿出一壶酢、一蛊红油，以及一样没见过的吃食。

        那吃食瞧着圆乎乎的，一个个整齐摆放在大盘中，十分好看。底部的外皮呈黄褐色，从下往上渐渐变得洁白，顶部洒了一层黑芝麻，黏在外皮之上作为点缀。

        见此，王离与薛父完全笑不出来了，苦兮兮地对视一眼。

        怎得还真有新吃食啊！

        唯有在朝参日一直跟着谢青章蹭朝食的汤贺，见了这新吃食，眼中露出无限期待。

        “修远，此吃食为何物？”

        谢青章轻飘飘地扫了一眼周围，淡声道：“名唤生煎包。本月中旬，百味食肆会推出这道新朝食。”

        周遭官员听到此处动静，不约而同地在心底怒骂一声，但又不免对这新吃食产生浓浓的好奇，自以为不露痕迹地朝此处望来。

        答完疑问，谢青章将白粥、空碟与干净筷子依次分给谢琼与汤贺后，安之若素地坐下。

        开吃之前，他先往属于自己的空碟里倒了些酢，又添了一勺辣油，随后才享用起朝食。

        谢青章夹起一只生煎包，另一只手端着小碟在底下候着，以防过会儿有汤汁洒下来。

        刚刚出锅没多久的生煎包，尚且散着热气和湿气。甫一靠近唇边，就能闻见经过素油烹制后越发诱人的小麦香。

        在外皮上咬出一个小口子，就露出里头的多汁内馅来。谢青章熟练地朝里头吹了吹，然后将内里大半汤汁吸吮进口中，尽情品尝肉汁的鲜。

        外皮看似有些硬，但是嚼着还挺柔软。内馅是用五花肉做的，嫩中还有些弹，一点也不油腻，豚肉香味很是醇厚。

        解决了汤汁，谢青章将生煎包压入飘着红油的蘸碟之中，方才继续往下吃。

        此时，生煎包内外都裹上了酢和红油，亮眼的颜色勾人心魂。酢的酸与红油的辣，恰到好处地为生煎包增添的另一番风味，尝来只觉得十分开胃。

        谢青章三人就着白粥，吞下一个又一个的生煎包。他们看上去吃得特别香，惹得王离和薛父，乃至周边众人都很眼馋。

        王离轻咳一声：“修远呐，你看咱俩这多年交情……”

        坐在谢青章对面的谢琼见了，莞尔，唤了一声自家儿子的名字。

        于是，谢青章掀开眼皮子，不咸不淡道：“食盒里还有空碗和筷子，自去取拿。”

        闻言，王离大喜过望，起身去取碗筷。

        谢琼转头又瞥见薛父眼中的艳羡，索性笑道：“文敬也一并用些罢。”

        薛父心中一喜，压抑着喷薄而出的激动之情，谢过谢琼等人，然后接过了王离顺手帮他拿的碗筷。

        这张桌案上的众人无比和谐地享用着美食，偶尔交谈几句，言笑晏晏。

        而周遭一众官员可就难熬了，都在咬牙切齿。

        原本看那几位同僚吃煎饼和鸡蛋灌饼也就罢了，现如今，竟然又多添了另一道见都没见过的生煎包！

        他们闻着在空中四处弥漫开的豚肉香以及隐隐的酸辣滋味，心中好比有根羽毛在挠。

        痒得很，馋得紧呐！

        能坐在待漏院中的官员，哪一个不是人精？

        他们或多或少也咂摸出谢青章此举的意图所在。

        不就是想以美味珍馐为诱饵，逼着他们接受百味食肆和承包制嘛！

        偏生这是阳谋，一众官员没法光明正大地驳斥这种无赖行径，只能捏着鼻子，硬生生忍着。

        其中也有一些官员，原本就是中立一派，并未参与进承包制和捉钱之争。他们瞧见方才谢琼松口让薛父与王离一并享用生煎包，于是有些蠢蠢欲动，也想上去问上一问。

        虽说大伙心底都有数，晓得必然有人会站出来。然而头一个走向谢青章所在桌案的官员，还是出乎了所有人的意料。

        叶简端着粥碗，走到谢青章等人跟前，笑道：“谢司业这吃食闻着忒香，不知我是否有幸尝一尝？”

        他面上泰然自若，浑然不觉自己此举在一众官员的心中激起多大风浪。

        许多官员忍不住偏移视线，偷偷觑着叶怀信的脸色。

        在看见叶简起身的那一刻，叶怀信的神色便已一僵。而当他听到叶简所问之后，脸色在一瞬间沉了下去，黑如锅底，面上一副风雨欲来的模样。

        不过诸多官员在场，叶怀信没有当即发作，只冷着脸将粥碗搁在桌案上。

        另一边，谢青章与谢琼对视一眼。接着，前者淡然颔首：“食盒中还余两只空碗，叶侍郎请便。”

        叶简爽朗一笑，谢过之后，十分自然地与他们坐在一处。

        而周围竖起耳朵的官员，都听见了那一句“还余两只空碗”，纷纷为之一振！

        这位昭宁长公主独子从不说废话，缘何眼下独独强调“两只空碗”？

        那是在暗指新吃食的份额有限，他们只留了两个一起品尝新吃食的名额。其余人即便是找待漏院的仆役取来新碗碟，那也概不接受！

        故而，如今叶简占去其中一个名额，就只剩下一个名额供他们争夺。

        那些蠢蠢欲动的官员打量着周遭竞争者的动向，欲要站起。

        此时，有一人没有任何犹豫，率先来到谢青章所在桌案前。

        年过五十的大理寺卿冷适，露出和蔼的笑容，问道：“不晓得本官可能沾一沾谢司业的光？”

        他的官职比这张桌案上任何人都高，是正正经经的紫袍高官。

        谢青章等一众人连忙起身见礼。

        冷寺卿摆手：“冷某为佳肴而来，诸位不必拘谨。”

        他看向谢青章，笑问：“不知冷某可有这个口福？”

        闻言，谢青章直起身，温和道：“修远不胜荣幸。”

        冷寺卿哈哈一笑，自己取了空碗筷，泰然入座。

        这几人和和美美享用朝食，其余人心里头就不好受了。

        尤其是周遭原本欲来抢名额的官员们，见到此景，只觉得自个儿的心好似被屋外寒风不断吹拂，心底哇凉哇凉的。

        冷寺卿的动作未免太快了  ！

        他们也想尝一尝生煎包的滋味啊！

        众人面面相觑，随后失落地低下头，继续喝他们面前那碗温热的红薯粥，只觉得食之无味。

        其中好些人，暗暗下了决心。

        是时候托家中在国子监中读书的少年郎君，给自己买吃食了！

        他们也要吃百味食肆的吃食！

        -

        同一时分，食堂里正热闹着。

        昨日是旬假，但好些监生赶早回了国子监用朝食。

        一个个都朝着孟桑诉苦，说自己的嘴巴被食堂和百味食肆养刁了，回去后无论用什么金贵佳肴，都觉得没意思。

        他们吐完苦水，立马分别冲向左右两边。国子学、太学的监生们直奔心心念念的鸡蛋灌饼，而其余监生去到右边领油泼面。

        等到周遭监生散开，孟桑松了一口气，继续陪叶柏用吃食。

        许平、薛恒与田肃就坐在隔壁桌案，正边吃边闲谈。因而，孟桑不免也听了一耳朵。

        薛恒咽下口中的鸡蛋灌饼，哭笑不得道：“你们不晓得我阿耶有多喜爱百味食肆的吃食！”

        “今日天还没亮，约是才寅时三刻吧，他就穿戴整齐地来我的院子，把我从床榻上薅起来，并且连声催促我快些洗漱，早点出门。”

        薛恒翻了个白眼：“为的就是把我赶来国子监，帮他买一份鸡蛋灌饼！”

        此厮说得活灵活现，许平只需脑海中稍稍一想，就能猜出当时被从睡梦中喊醒的薛恒有多么郁闷，“噗嗤”一声笑了。

        一旁静静听着的孟桑和叶柏也有些忍俊不禁。

        而田肃倒吸着气，打了个哆嗦，难以置信道：“寅时三刻就起身？那你岂不是头一个来食堂的监生？”

        提起这个，薛恒眉飞色舞道：“那倒不是。”

        “我来了之后，才发现还有三四位同窗已经到了，瞧着也是被家中赶来国子监，替阿耶或阿翁买朝食的！”

        闻言，田肃黯然叹气，语气中藏着艳羡：“我也好想受这份苦啊！只可惜，我阿翁和阿耶看着对百味食肆的吃食没什么兴致。”

        薛恒听得出，对方实则是在惋惜赚不到这份银钱，不禁嘿嘿一笑，拍了拍田肃肩膀。

        “来日方长嘛……”

        不过，薛恒这么一伸手，忽然顿住，扯了扯身上衣衫。

        许平挑眉：“怎么了？”

        “无事。”薛恒摇头，坐下来继续啃鸡蛋灌饼，心中有些犹疑。

        怎么觉得这衣衫有些小了，革带也有些紧……

        嗯，应当是错觉罢！

        见薛恒神色如常，许平便也没将此事放在心上。他偏过头，问道：“孟师傅，月考宴席可是在今日？”

        听得此问，孟桑莞尔一笑，点头道：“是，确实就在今日暮食。虽然只有九个名额，但是菜式可不少呢，我从昨日就开始筹备了。”

        许平笑了：“那许某今日一定放开了吃！”

        一旁的薛恒和田肃艳羡地看着许平，异口同声道：“子津/许监生，你看能不能……”

        许平神色不变：“不能。”

        田肃和薛恒的脸顿时拉了下来，不约而同地抱着自己的碗，朝着旁边挪了挪，气呼呼地不跟许平说话了。

        见状，许平叹气：“你们若是想吃月考宴席，不若在课业上努力些。若是有什么不懂的，尽管来问我就是。”

        他扫了两人一眼，无奈道：“安远兄也就罢了，他志不在此。田监生，你先前名次也是靠前的，只是近些年荒废了，如何就不能再试试？”

        田肃面上一苦：“读书多累啊……看久了不仅头晕眼花，肚子也饿得紧。”

        这时，旁边的孟桑忽然插了一嘴：“饿倒是不打紧，我有法子。”

        许平三人纷纷看过来，面露探寻之色。

        孟桑笑道：“其实待会儿也会在告示牌上张贴单子，早一刻告诉你们也无妨。”

        “不日便是岁考、业成考，为了防止诸位监生温书到半夜后，腹中饥饿难耐，百味食肆会在七日后推出夜宵。”

        叶柏没听她提起过这事，圆溜溜的眼睛眨啊眨：“夜宵，是指百味食肆在夜里也会供应吃食？”

        孟桑点头，轻快道：“不但会供应吃食，还会推出新吃食。”

        此言一出，薛恒与田肃的眼睛立马就亮了！

        这下他们已经将吃不到月考宴席的难受悉数抛之脑后，心心念念就是夜宵和新的吃食，连忙又坐回来，你一言我一语地问着孟桑问题。

        他们这么一番闹腾，还引来周围数位监生。

        眨眼工夫，一众监生将此处围了个水泄不通。孟桑只来得及将用完朝食的叶柏送出去，自个儿却落在其中，无法脱身，直面监生们的热情。

        一直到了要去讲堂的时辰，诸位监生依依不舍地散去，孟桑才得了解脱。

        她揉着太阳穴，生平第一次后悔自己为何这般嘴快。

        瞧瞧，这可不就“自食恶果”了嘛！

        孟桑甩甩头，又长长呼出一口气，方才叫住一名经过身边的仆役，让他将阿兰等五人喊来。

        不一会儿，五名徒弟在孟桑跟前站成了一排。

        孟桑的视线缓缓移动，在四名男徒弟脸上都停留了一瞬，最后与阿兰对上。

        瞧见阿兰轻轻点头，孟桑这才定了定神，开门见山地问：“今日可有监外的食肆酒楼寻上你们？”

        文厨子等四人俱是一愣，面面相觑。

        孟桑看出他们眼中的不安，连忙补了一句：“放心，师父只是问一句，怕他们来寻你们麻烦。”

        柱子率先站出来，摸着后脑勺笑了：“务本坊那家陈记食肆寻过我，想让我将您的食方子写给他。”

        “不过师父您放心，我立马就给回绝了！我是您的徒弟，自然万事都得向着师父，绝不能做有辱师门的事。”

        而陈厨子三人互相看了一眼，也纷纷开口。

        “东市的同春食肆来找过我，想让我离了国子监去他们那儿。他许了重金，但我没答应。”

        “陈记食肆和东市祥云楼的管事去过我家中，也是想挖我过去。当时徒弟一听就觉得不对，立马拒了此事。”

        “祥云楼也找过我，我也没答应，”文厨子面色不虞，很是不满，“这种叛出师门的事儿，哪里能做？他们是要陷我于不义不忠不孝！”

        听他们只说是买方子和挖人，并未似阿兰那般被设局，孟桑心下安了许多，再度问了一遍：“确实没人来找你们麻烦吧？”

        陈厨子四人齐齐摇头。

        文厨子皱眉：“师父，您是如何晓得此事的？”

        没等孟桑回答，阿兰站了出来。她将自己经历的事模糊了一番，掐去中间一段最绝望的事没提，只说是孟桑及时去冯家将她救出来。

        末了，阿兰平静道：“食堂抢了监生回来，外头的食肆酒楼，尤其是坊内的食肆，难免心生怨念。”

        孟桑接过话头，缓声道：“如果只是挖你们去外头做活，那你们只管随自个儿心意。我不介意，也不会插手，这是你们自己要走下去的路。”

        “我只希望你们日后将我教的手艺传承下去，多教给一些品行端正的人，让更多的百姓能有机会品尝到可口吃食。”

        “但如果是有人是寻你们和你们亲眷的麻烦……”

        孟桑拧眉，口吻严肃：“无论麻烦大小，希望你们都能告知我，大家一起商量着解决。”

        “我不希望看见任何一个徒弟出事。”

        “可晓得？”

        阿兰眼中一热，与其余四人一并回道：“徒弟晓得了！”

        孟桑面色缓和下来，又安抚他们几句，方才让五人各自散去干活。她自个儿也站起来伸了个懒腰，去后头忙碌起月考宴席。

        -

        另一厢，监生们躁动了一天。

        有如荀监生一般课业出众者，在忐忑自己最终的月考名次；

        有如薛恒、田肃这样课业一般的，虽然注定吃不上月考宴席，但是也怕拿到不好的名次，回家遭家中耶娘联手“毒打”；

        而如许平这般胜券在握，依旧能心平气和听课的，实乃少数。

        上完最后一堂课后，各学博士宣布放榜，让诸位监生去廨房所在的小院外墙看榜，同时提醒了一句——

        “国子学、太学、四门学三学联考的头六名，与律学、书学、算学各自的头名，可以去食堂享用月考宴席。”

        监生们早就将此事记在心中，有人面露喜色，有人神色悲伤，各有不同。

        像是在太学，太学监生们只敢暗自腹诽。

        而在四门学，因着今日负责最后一堂课的是好脾气的白庆然，一众监生就闹开了。

        薛恒嚎道：“白博士，是学生不想去吃宴席嘛？”

        “是学生着实做不到啊！”

        其余人也苦着脸哭嚎，想试着说动白博士，让他去与祭酒、司业他们商量一番，莫要将线卡得这般死，好歹多给些名额。

        白庆然哼笑道：“可知足吧！这宴席只有你们监生有机会能吃到，我们这些博士、助教也只能眼巴巴干看着！”

        “想吃宴席，月考考个好名次去！”

        瞧着一众四门学监生心灰意冷的模样，白庆然笑道：“好了，快去看看自个儿的名次。万一，你们真就成了头六名呢？”

        众位监生不情不愿地应声，送他离开讲堂，收拾起书袋。

        许平与薛恒一向快人一步，收拾完东西，就往廨房而去。

        廨房所在小院的外墙，许多监生正聚在那儿看榜。

        没等许平二人走近，田肃从里头挤出来，冲到二人面前，兴奋道：“许监生，你是魁首！”

        薛恒一听，立马问：“那咱俩呢？”

        田肃脸色一僵，讪讪道：“我在六百多，你在九百多。”

        顿时，薛恒面色一苦，只想离开这个伤心地。他闷头往食堂走，欲要化悲愤为食欲，好好吃上一桌美味吃食。

        见状，田肃摸头，露出一个尴尬的笑来：“许监生，我是不是不该这么早告诉他？”

        许平莞尔，摇头：“早晚该晓得的，安远兄得好好头疼，如何应付薛伯父了。”

        他抬腿往前走：“田监生，咱们也去食堂用暮食罢？”

        “哎！”田肃连忙跟上。

        两人追上闷闷不乐的薛恒，一并走进食堂所在小院。

        孟桑正在食堂大门口站着，瞧见许平来，笑着侧身。

        “许监生，月考宴席已备好，请入座吧！”


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