食堂内,  监生们或是领着朝食，或是坐下开吃，全然一副热热闹闹、人声鼎沸的场景。

        小门后头的场景却与大堂完全不一样,  很是安静，除了孟桑与叶柏之外,  再没有旁人。

        这两人大眼瞪小眼，谁都没贸然开口。前者有点愣神，眼中浮现出些许讶然。而后者一张俊俏小脸蛋上，那情绪可就复杂多了。

        既有他对自己的懊恼，对自家阿耶所言的深深赞同，也有对谢青章陡然生出的“敌视”。其中更多的,  还是因“孟桑是自己阿姐”一事而涌出的无限惊喜。

        听到小郎君掷地有声的一句“配不上”,  孟桑起初愣了一下，随后没忍住,  噗嗤一声笑了出来。

        她这一笑,  惹得小郎君有些不满。

        叶柏神色认真,  信誓旦旦道：“桑桑，我不是在说笑。细细想来，谢司业身上尚且有着许多欠缺之处,  还称不上是良配。”

        “若咱们只是没有亲缘的好友，那我自然不好多说什么。可如今咱们实则是亲人，情形就不一样了。”

        小郎君骄矜地微微抬起下巴,  哼道：“我叶柏的阿姐，哪里是什么凡夫俗子能配得上的？便是天上的神仙来了,  那也得要好好挑一挑。”

        “婚嫁之事,  咱们一定不能将就。若是挑不着合心意的,  我愿意养着阿姐一辈子。”

        孟桑心中生出暖意,  笑吟吟地摸摸小郎君的脑袋：“好啦，我晓得阿柏的意思。”

        这回被摸头，叶柏连欲拒还迎的想法都没有了。他的唇角高高翘起，面上尽是欣喜。

        嘿嘿，阿姐摸我的头哎！

        若不是他还顾及在外的仪态，只怕方才会直接顺从本心，用头顶去蹭一蹭孟桑暖和的手掌心。

        不过，叶柏心里惦记着谢青章的事，并没有放任自己沉溺在有阿姐疼的欢喜之中。

        小郎君轻咳一声，又朝着孟桑凑近一些，压低声音问：“如今你也晓得了谢司业的心意，打算怎么办？”

        他睁大双眼盯着孟桑，无比紧张地问：“桑桑你不会真的要与谢司业在一起吧？”

        听了这般直白的一问，孟桑顿了下，随后莞尔一笑：“暂且不会，我还没想好。”

        闻言，叶柏先是心下一安，旋即就听出其中的漏洞，皱起小眉毛：“桑桑，你多说了一个‘暂且’。岂不是代表了，你现下对谢司业也存了些……”

        叶柏说不下去了，绝望得像是天都要塌下来了，忍不住愤愤道：“谢司业真是烦人，干嘛与我抢阿姐啊！”

        他一提起谢青章，就是一副鼻子不是眼睛的别扭模样，显然极其不待见对方。

        看着小表弟的脸上写满了伤心，孟桑却莫名想笑。不过她到底有几分眼力见，晓得此时不能火上浇油，所以用尽全力憋笑。

        好在叶柏还记得自己待会儿要去讲堂，留给他们说话的工夫不多了。故而他郁闷了一会儿，就闷闷不乐地将谢青章抛到脑后，然后问起旁的事来。

        “那你为何一开始不相认呢？”叶柏睁着黑白分明的眼睛，面上既有忐忑，也有隐约的了然，“是因为阿翁与姑姑不合？”

        既然眼下已经说出身世，孟桑也不欲再瞒着他。

        顾及到叶柏年纪还小，她没有将那些沉重复杂的往事全盘托出，免得小表弟被上代人与上上代人的恩怨所拉扯，只挑一些要紧的地方说了，然后又点了一下自己是如何与昭宁长公主和叶简相认了。

        不说还好，一说起叶简认出她的事，叶柏的嘴巴微微张大，随后十分恼怒地哼了一声，咬牙切齿道：“他居然在蹴鞠赛那日就认出了你，却一直瞒着我！阿耶真是……真是太过分了！”

        说罢，他不禁回想起先前父子俩的对话，忍不住小声嘟囔：“怪不得阿耶那般紧张，一直想从我口中套话，又反复嘱咐我多提防靠近桑桑的适龄郎君，原来是因着这个缘故。”

        阿耶真狡诈！

        就在叶柏嘟囔时，阿兰跑到小门处唤孟桑的名字，说是前头有事要寻她。

        孟桑的注意力被阿兰吸引走大半，加之叶柏后半段话的声音放得很轻，因而她没听清叶柏之后说了些什么。

        她先冲着阿兰点头，说了一句“我随后就来”，又目送阿兰的身影消失在小门处，然后才笑吟吟地望向叶柏。

        “对不住，刚刚被阿兰打了个岔，光听见你抱怨叶侍郎，但未曾听清你后头说了什么。要不阿柏再说一遍？这回我保证认认真真听你说完。”

        叶柏得知她没听清嘟囔，心中一喜，飞快摇头：“不是什么要紧的话，不听也罢！”

        幸好阿姐没听清，否则他就没法明里暗里提防那些登徒子了！

        孟桑见他不想说，便没将此事放在心上，柔声道：“阿兰有事寻我，而你也该回讲堂了。走吧，一起出去？”

        “嗯。”叶柏乖乖点头。

        孟桑眉眼弯弯，撑着膝盖的双手用力，站直身子，带着叶柏往小门处走。

        偷瞄着身侧的孟桑，叶柏也不知为何，忽然生出许多不确定来。那些因一时兴奋而压下的复杂情绪陡然反扑，让他感觉迈出去的每一步都轻飘飘的。

        明明已经听对方说了往事，也想通了阿耶的异样举止是为了什么，但他还是忍不住质疑起方才所发生的一切，只觉得都是自己做的一场美梦。

        桑桑依旧是桑桑，不是他的阿姐。

        刚走了没两步，孟桑忽而感觉自己袖口被拽住，却没有听见叶柏开口说些什么。

        她心中不解，但还是耐心地停下脚步，挑眉作询问状。

        叶柏紧张地咽了咽津液，有些害羞和扭捏地抿了下嘴唇，低声反复确认：“桑桑，以后我真的有阿姐了，是吗？”

        “这些都是真的，不是一场美梦，对不对？”

        孟桑莞尔，再度温柔地抚摸他的头顶。

        “都是真的，阿弟。”

        听到这一句，叶柏忐忑的一颗心缓缓落下，上扬的嘴角怎么都压不下去。

        桑桑在唤我阿弟哎！

        这些都是真的，他以后真的有阿姐了。

        叶柏呼出一口气，暗戳戳下定决心——除了要防备包括谢司业在内的登徒子们，他还要更加努力地读书，日后做阿姐最大的依仗！

        -

        因而，接下来一整日，叶柏都有些过于激动。

        国子监中，早课是六学打乱一起上的，而晚课是各学学子一道上。而中间的几堂课，采用的是走班制，监生们会去到不同的讲堂，分别学习不同的儒家经典。

        叶柏本不是爱出风头的性子，往日都是安安静静听博士或助教讲课，从不会主动站出来表现自己。

        而今日的叶柏，就跟打了鸡血一般，无论在哪一堂课上，都会十分积极主动地回答诸位博士提出的问题。

        一众监生们是看得瞠目结舌，只觉得叶监生的躯壳内仿佛换了一个人，越看对方越觉得陌生。

        原本，他们在惊讶之余，还在庆幸有叶柏主动站出来分担压力。毕竟，有叶柏在前头顶着，他们不必时时提心吊胆，生怕自己被博士或助教点名。

        然而这些监生还没高兴多久，就完全笑不出来了。

        盖因有叶柏珠玉在前，那些博士和助教看他们的眼神就越发凶狠，越发恨铁不成钢。

        每当博士们面色和蔼地夸赞完叶柏，让其坐下之后，就立马变了一副神色，开始磨刀霍霍向其他监生，所问的问题一个比一个难，且点评之语一句比一句犀利。

        一整日下来，所有和叶柏上过同一堂课的监生们被折磨得不成人样。下了晚课后，他们走向食堂的样子再不似往常那般精神奕奕，瞧着十分萧索，仿佛对万事万物都没了牵挂。

        而叶柏与他们形成了鲜明对比，步伐轻快地走向食堂，迫不及待地想要见到孟桑。

        到食堂时，孟桑正在与监生们说着话。虽然隔着远，但依稀能听见她提到了“夜宵”二字。

        叶柏抓着小书袋，灵活地从数位监生之间的缝隙里钻过去，没几下就来到了孟桑跟前。

        他顾及周遭还有旁人在，所以只一本正经地唤了一声“孟小娘子”。

        瞧见小表弟过来，孟桑微笑着与其余监生打了声招呼，随后领了叶柏往小门走。

        这些监生们一哄而散，其中不少人都暗暗朝叶柏投去艳羡的目光，恨不得以身代之。

        唉，他们也好想每天都吃到孟师傅亲手做的吃食……恨自己不是天生可爱的孩童，赚不来孟师傅的青睐！

        这些监生暗地里的所思所想，孟桑二人是不得而知了。

        孟桑先带着叶柏去到后厨，用早就备下的温水洗手，随后放心地让叶柏独自去老位置坐下，自个儿留下来筹备他俩和谢青章的暮食。

        叶柏应了一声，自己往小门处走，一路上还会乖乖地回应后厨众人的问好。

        原本因着小郎君的出身和年岁，食堂和百味食肆的人都有些惧怕他，不敢轻易与之说话。可随着叶柏每日都会被孟桑单独带来洗手、漱口，且从未表现出高官子弟的陋习，久而久之，后厨一众人就不怎么怕他了。

        因着小郎君长得太好看、性子太乖巧，在混了个脸熟之后，后厨众人还会主动笑呵呵地与之问好。后来，他们见叶柏每回都认真回应，胆子就越发大了些，有时还会多说几句。

        对于他们的热情相待，叶柏表面淡然，实则总觉得有些招架不住。好不容易突破重重包围，来到桌案前坐下后，叶柏长长舒了一口气。

        可惜，他这气还没吐完，就在余光中扫见了迤迤然往此处而来的谢青章，顿时一哽。

        今日是朝参日，谢青章穿着一身绯衣官袍。模样清俊的年轻郎君穿绯衣，本就会显露出几分春色，而今此人有了心上人，眉眼间自带三分柔色，便被这衣服衬得愈发仪表堂堂。

        自从知晓孟桑是他表姐之后，叶柏是怎么看谢青章都觉得不顺眼。

        于理，他现下也依然认可对方的才学人品，钦佩谢青章科举取士的举动，仍然会觉得谢青章是年轻一辈的翘楚，当为众人之典范。

        但是于情……

        叶柏面无表情地看着谢青章在自己右边落座，叉起手，语调没有丝毫起伏地唤了一声：“谢司业。”

        哼！惦记他阿姐的登徒子！

        真是太让人讨厌了！

        谢青章又不蠢，自然能察觉小郎君对自己的那股子冷淡与排斥。顿时，谢青章眼底闪过一丝茫然，全然不知自己是何时惹了叶小郎君不快。

        怎么前日还好端端的，今日就成这副模样了？

        纵使对方冷着脸，谢青章还是温声回了一句：“叶监生不必多礼。”

        叶柏收回手，平淡道：“礼不可废。”

        说罢，他立即坐正，连余光都不愿留给谢青章。

        谢青章：“……”

        他不理解。

        这时，孟桑端着暮食从小门出来。走近此处后，一眼望见了叶柏眼中的不待见，以及谢青章眼底的茫然和无辜。

        只消看一眼，孟桑就大致猜出了内情，不由想笑。

        风光霁月的谢司业，何曾受过这般冷脸的气，真真是可怜得紧啊！

        她脚下步伐不停，走到桌案前。

        谢青章见她过来，当即轻车熟路地站起身，帮着孟桑摆放各色吃食。

        而手短脚短的叶柏本也站起了身，却因实在够不着木托盘而愤愤然坐下，看向谢青章的视线越发“凶狠”。

        哼，就知道献殷勤！

        谢青章正在将小郎君喜爱的菜式摆到他跟前，冷不丁瞧见这怨念更重的目光，心中一片无奈，无比费解。

        孟桑扬眉：“别总是把肉摆到他面前，先将清炒时蔬放过去。”

        闻言，谢青章没有一丝一毫的犹豫，立马推翻了原本的想法，直接将时蔬摆到叶柏面前。

        见此，叶柏的心绪分成了截然不同的两半。

        他投向孟桑的眼神中，有着被逼着吃蔬菜的委屈，还有一丝丝窃喜和自得。

        嘿嘿，阿姐是因为关心他的身子，才会每次哄着劝着让他多吃时蔬的。

        阿姐疼他！

        而叶柏的视线一偏，瞧见谢青章后，顿时鼻子不是眼睛地哼了一声。倘若没有着良好的家教管束着，只怕叶柏当即就会狠狠翻个白眼。

        万事都听阿姐的话，当然不是一件坏事，但是谢司业次次都毫不犹豫地依着阿姐的意思做事，可见没有一丝主见。

        难堪大任！

        叶柏自以为没有外露情绪，殊不知他的喜恶已经写在了脸上。

        见此，孟桑险些就憋不住笑。她同情地瞥了一眼谢青章，借口要再去后厨做剩下的吃食，然后忙不迭离开这处战场，徒留谢青章一人直面小表弟的冷气。

        谢青章无声叹气，默默坐回原处，心中想着——既然今日不受对方待见，那不如就少说少做，免得再惹小郎君心生不满。

        却不曾想，他这种体贴之举落在叶柏眼中，仍然是“错漏百出”。

        叶柏面上不显，在心中狠狠记了一笔。

        话太少，怕是不会说什么甜言蜜语，难以哄他家阿姐开怀。

        直至暮食上齐，孟桑分完干净碗筷后入座，叶柏才收敛了一些审视的目光，转而盯着最后一道上桌的吃食——干锅鸡翅。

        叶柏睁着双眼，瞧着装着干锅鸡翅的小锅，以及底下小巧的炭炉，若有所思道：“这是和两日后要推出的新吃食有关吗？”

        孟桑笑吟吟道：“这个特制的小炭炉是与夜宵有关，而小锅则会用在百味食肆之后推出的系列菜里。”

        谢青章来时看见了告示栏，温声问：“就是外头贴的干锅花菜、干锅虾、干锅排骨之类的吃食？”

        “对，”孟桑笑着点头，招呼二人开吃，“干锅鸡翅受限于鸡翅数目，是轻易不对外出售的，你们快尝尝味道。”

        她率先拿起筷子，谢青章二人紧随其后。

        小锅之中，数块金红色的鸡翅与黄色的土豆片混在一处，干辣椒、白芝麻等其他配菜散落其中，看似凌乱，实则有着此吃食独有的美感。

        随着特制炭炉中的一小块炭火不断散着热度，干锅鸡翅的咸香与淡淡辣香不断溢出，勾得坐在桌边的监生忍不住聚拢过来。

        在这种事上，田肃与薛恒向来冲在最前面。他们看着那一小锅鸡翅，面露垂涎之色。

        孟桑三人对这种场景已经习以为常，神色自若地开吃，仿佛眼中瞧不见四周的人。

        刚被从锅中夹出的鸡翅，正不断朝外散着香味。色泽金红的鸡翅外皮上，沾着数粒白芝麻，两种不同颜色的对比之下，显得这鸡翅越发诱人。

        孟桑对它没有半分怜惜，用筷子夹着中间偏下的位置，张口咬下。

        鸡翅在炒制之前，已经被炸过一遍。最外层是有些焦脆的，而内里的鸡肉却很细嫩，白得晃眼，外焦里嫩，甚是美味。

        干锅的妙处，就在于将食材中的水分炒干大半，以油和豆瓣酱等辅料，让每一样食材的香味更厚重。不过，虽然失了一些水分，但鸡肉吃着一点也不干柴，口感极佳。

        细细咀嚼，鸡肉香就会混着豆瓣酱的咸香、轻微辣香一起霸占唇齿的每一处角落。虽然孟桑顾及着叶柏，没有加太多的豆瓣酱和干辣椒，但吃着仍然很下饭。

        孟桑细细啃完一块鸡翅中，直至两根细细的鸡骨头身上再不见一丝的鸡肉，方才意犹未尽地将它们丢弃。

        薛恒瞧着眼热，连声催促：“孟师傅，好吃吗？有多好吃？”

        其余人纷纷附和，俱是一副急不可耐的模样。

        孟桑失笑，粗略与他们形容了一番，惹得他们更馋了。

        田肃哀嚎道：“我又想听，又觉得馋。唉，太难了……”

        孟桑却是不管他们了，继续攻向小锅中的土豆片。

        同样，土豆片也是经过素油煎制的，边缘一圈泛着焦黄色。最初咀嚼之时，外壳是有些焦脆的，但再多嚼两下，就能尝到软糯的内里。这种绝妙的口感，让人吃着欲罢不能，甚至会下意识忽略了鸡翅，而专攻土豆。

        顶着诸位监生的灼灼目光，孟桑只好又把土豆等配菜的口感、味道又说了一遍。

        末了，她叹气：“好了，这下你们可以回去安心用暮食了吧？”

        未曾料到，众位监生根本不愿走，非要孟桑多说一些。甚至有人蠢蠢欲动，想要从孟桑这儿央来一块鸡翅尝尝。

        他们如今胆子肥了，自觉有沈道的话作为尚方宝剑。只要身处食堂，只要涉及吃食，就连谢青章这个司业也敢装作瞧不见。

        孟桑着实拿他们没法子，只好使出最老套也最实用的一招——转移话题。

        她装作瞧不见监生们眼底的祈求，笑道：“对了，两日后，百味食肆就会推出夜宵，一直供应吃食到戌时末。诸位若是温书之后，觉着腹中饥饿，也可来食堂用些夜宵。”

        “待到下个月，食肆还会调配人手，对于部分吃食提供外送，让大家在斋舍就能用到热乎吃食。届时，也欢迎诸位捧场。”

        果不其然，众人的注意力立马被分散了。

        田肃与薛恒的眼中陡然绽出光芒，异口同声地问：“可以送到家中吗？”

        其余监生听了，深觉这事很要紧，齐刷刷望向孟桑，面上俱是渴望之色。

        想想，若是在家中也能尝到百味食肆的吃食，那以后便是归家再久，也不怕日子难熬了！

        躺在家中就能品尝美味佳肴，多舒坦！

        关于送至监外这桩事，孟桑自然也是考虑过的。见田肃问起这事，她浅浅一笑：“自然是可以外送的……”

        听到这儿，周围监生们的眼睛都亮了，当即就要抒发喜悦之情。

        不等他们开口，孟桑说出后半截话：“不过长安城一百多坊，着实太大了。吃食若在路上耽搁太久，必然会有损风味，届时反而不美。”

        “因此，外送只会考虑务本坊周围的十多个里坊。南边，以光福坊和靖善坊为限……”说白了，就是以务本坊为中心，按照圆形圈出周边里坊。

        孟桑将会被纳入外送范围的里坊悉数报了出来，暂且将范围圈定。

        家宅就在这十数个里坊内的监生们，比如田肃，眼下已经眉开眼笑，快活地畅想起日后的美好日子。

        而所住里坊不在圈定范围内的监生们，就比如家住西市旁边的薛恒，听完心都凉了，一副欲哭无泪的可怜模样。

        不论他们是何想法，孟桑暂且是不会变更自个儿的决定的。

        她笑吟吟道：“夜宵会在两日后推出，明日会有仆役将夜宵的吃食单子贴到告示栏，诸位可以自行阅览。”

        说罢，孟桑坐正，专心享用起暮食，明摆着不会再多说什么。

        监生们见了此景，只好悻悻离去，默默期待起能在夜宵尝到的新菜品。

        待到周边都空下来，孟桑三人的耳根子才总算清净，也终于能说些话。

        往常多是谢青章与孟桑在闲谈，叶柏时不时插几句话。今日却是完全相反，叶柏极为主动地霸占着孟桑，一点也不给谢青章见缝插针说话的余地。

        谢青章：“……”

        至此，他也算瞧出一些叶柏的心思了，颇有些哭笑不得。

        看来这位叶小郎君是想做拦路的小老虎，坚决不让自己多接近孟桑了。

        谢青章无声叹气，不欲在此事与小郎君起争执，只好自个儿端着碗筷用暮食。

        坐在对面的孟桑看似不说话，实则将局面尽收眼底。她瞧见谢青章默默闭上嘴，看似安静聆听，实则双眸深处暗藏委屈的模样，无端生出些异样情绪。

        孟桑轻咳一声，果断打断叶柏，假意嗔道：“今日怎么话这般多？你瞧瞧自个儿碗里，那白饭都没用几口。”

        被孟桑一说，叶柏心不甘情不愿地坐回去，继续用起暮食。

        孟桑与谢青章相视一笑，低下头来，安静吃饭。


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