“小人家住在北边,  晨起去溪边舀水之时，先是在溪水旁的竹林里发现了这么一块破布，这虽是块破布,  却质地细密，还绣了纹样,  可不是我们这里的人常穿的,  当时小人便觉得古怪,  待到了溪水边，便发觉小人家吃水的溪湾里被踩出了几个脚印,  小人家里拢共五口人,  吃的水都从那山沟里打过来的，谁也不会往水里踩——”

        中年汉子刚说完话，乌富昌也被惊动走了出来，看到来人，乌富昌惊讶道：“永贵，怎么贼人跑到你家那边去了？”

        “是啊三叔，今天早上发现的。”

        乌永贵说着，将那块破布递上,  谢星阑接过一看,  果然见靛蓝布缕上绣了竹纹,  根本不似寻常农家之衣,  “你家在何处？”

        乌永贵连忙往北面指,  “就在那两块坡田之上！”

        谢星阑顺着乌永贵所指方向看去，只瞧见坡田上，一户农家小院在一片竹林间若隐若现,  而那个方向正是山溪上游,  乌家村村户集中在这山坳内,  若沿着山溪往北走，便只有遮天蔽日的深山密林，再难见人迹。

        秦缨亦拧眉道：“这不是出村的方向。”

        谢星阑狭眸，“如你所言，他们这是要躲入深山——”

        他看向乌永贵和乌富昌二人，“这山上地形如何？”

        乌永贵闻言连忙道：“这山上山路陡峭，还有猛兽出没，小人前岁上山打猎，便遇见过一头黑熊，很是凶险，若歹徒藏进了山林，那可真是不好找啊，这两年，小人们都极少进山打猎了。”

        西南山势绵延，峰峦叠嶂，他们一路行来，虽也在山梁山沟间攀行，也只是沿着地势最低的一片丘岭追缉，而若是沿山沟北上，便入了群峰深处，不仅地势更高，地形与天气亦更复杂多变。

        谢星阑道：“赵武是山中人，知道躲去何处最能逃脱追捕，但他们干粮已经用尽，上了山便只能用野果溪水果腹，坚持不了多久。”

        他看向乌永贵，“你先带路——”

        乌永贵连忙应是，“请官爷跟小人来！”

        乌永贵转身而走，谢星阑亦点了众人随行，秦缨和李芳蕤披着斗篷跟在后，正要出门，秦缨却福至心灵地回头一看，她目光穿过几个翊卫之间的缝隙，一眼看到乌玉强不知何时也起了身，他眼巴巴地望着她，见她回头看来，身子一缩躲去了门后。

        秦缨眼底生出几分疑虑，这时，行在最前的谢星阑见她未跟出，便开口道：“秦缨？”

        秦缨心弦一紧，连忙快步出了院门，李芳蕤也望着她道：“怎么了？”

        秦缨缓缓摇头，“没什么。”

        一行人沿着田间小道往乌永贵家中行去，待到了门前，映入眼帘的是几棵合抱柏树，树冠若伞盖，罩得门前一片昏暗，小院的门半掩着，门后两道身影也缩头缩脑地朝外探看，秦缨仔细看了看，只瞧见两道佝偻的老者身形。

        从院门前的小路转西，经过一丛茂密青竹，没多时便听见了潺潺流水声，又走下一截矮坡，便到了乌永贵家吃水之地，只见山溪在此汇成一汪深潭，又从石块间流泻而下，激起一片水花，而乌永贵所说的脚印，此刻还在潭水边的黄泥中。

        此处山泥颜色偏深，溪水虽湍急，深潭边缘却仍沉着一圈泥渍，此刻，两道脚印清澈如许，的确不似自家吃水之人能留下的。

        谢星阑沉声道：“左右看看！”

        谢坚和谢咏带着人四散开去，谢星阑则走到水边丈量起了脚印长短，很快道：“若按照脚印大小推算，此人身量在五尺过半，与那赵武身高相符。”

        从脚印推测身量之法，还是秦缨教给谢星阑的，秦缨见他能这般快算出，也颇有些惊讶，“那便肯定是他们从此处经过了？”

        溪涧有石块连接东

        西，只要不发山洪，村中百姓便从石块上过路，但有人一脚踩入泥中，一来是不熟悉山路，二来是夜里视线不佳，如此便越发肯定了乌永贵的指证，而不到半炷香的功夫，谢坚从对岸一路小跑着过来，“公子！找到了脚印！他们是从这边往山林深处去了。”

        谢星阑带着人赶往山溪对岸，往西北方向走了不到十丈，便见地上留了几个极新的脚印，这处落叶稀疏，这才令痕迹清晰了几分，稍作比对，便发现与溪水中的脚印大小相差无几，谢星阑起身，沿着溪岸往上看，“此去是何地？”

        乌永贵忙道：“这上去是黑熊岭，是小人发现黑熊之地。”

        谢坚望着其上黑幽幽的密林便觉头皮发麻，无奈道：“公子，咱们是蹲守还是上去追？这林中无人做向导，咱们也有些难办。”

        乌永贵一听此言，迟疑一瞬道：“若官爷们需要人带路，小人可做向导，只不过小人们去的地方也有限，不是每处都认得的。”

        “自然是追，这山上四通八达，若从山上逃脱，岂非令他们如游鱼入海？”

        谢星阑语声寒肃，转身看向秦缨道：“我带二十人上山，你和李姑娘留在乌富昌家中候命，两个时辰之后，冯萧会带人归来。”

        他们一行拢共四十来人，如今冯萧带出去十人，眼下便只剩下三十多人，黄义受伤，还要令人照看，谢星阑能用的人便更少，但将秦缨和李芳蕤独自留着他也放心不下，因此留下十人负责护卫。

        谢星阑说完，又不容置疑看向谢坚，“你留下。”

        谢坚欲言又止，但看了一眼秦缨，终是点了头，“是，属下留下。”

        若是别的地方，秦缨也不甘留着待命，但这山势陡峭，她和李芳蕤纵马赶路已是力竭，此时跟着上山，只有拖后腿的份，便只好道：“好，我们留在山坳里，只是你此去多久？”

        谢星阑沉声道：“申时之前，无论是否搜到人迹，我必定归来。”

        此刻天光大亮，但山上的密林却黑洞洞的，秦缨看着谢星阑，心头一时窒闷起来，“若是搜不到便先下山，免得山上变了天受困。”

        谢星阑似有什么交代，深深看她两眼，终是对谢坚道：“确保山下万无一失。”

        谢坚看出谢星阑交代的郑重其事，立刻应声，“是，属下明白！”

        谢星阑不再多言，果真令乌永贵带路，乌永贵只言要回家交代一声，急匆匆跑回家中加了一件布袍，又拿了一把镰刀，折返后道：“这山上有些地方无路，还可能遇见野兽，带一把刀许能派上用场。”

        谢星阑不置可否，又点了杨斌几个并着翊卫一道，跟着乌永贵入了山林。

        秦缨站在溪边看着他们渐行渐远，谢坚亦忧心道：“办了这么多回差事，这还是第一次钻山，真是后悔了，若是把封刺史给的人带上，搜山也容易些。”

        李芳蕤道：“但动静太大，他们发现的也早，自然跑得更远。”

        秦缨默不作声，心中没由来得不安，这大半月日日与谢星阑同行，这还是头一次分开，虽说他们只去半日，但谢星阑走了，便好似少了个定神针似的。

        但很快，秦缨便将这份怅然压下，“先回乌老伯家中去，等冯萧的消息，他们若从山上绕了一大圈，必会遇见冯萧，若冯萧没碰上，那正好由你们公子追缉。”

        谢坚应好，一步三回头的离开了溪涧，眼下只有十人护卫在秦缨和李芳蕤身后，等走到乌永贵家门前时，便见院门紧闭，院子里一点声息也无。

        秦缨回头问，“你们昨夜谁来过这家？”

        一个翊卫上前，低声道：“小人来过，这家里有五口人，一对老人家和乌永贵夫妻，还有他们一个儿子，那儿子三五岁的样子，还十分稚气，家里十分贫寒。”

        秦缨点头，若有所思地回了乌富昌家中，堂屋里，黄义还躺在毡毯上，那两个心腹衙差，正在左右照顾，一听谢星阑亲自带人搜山，黄义忙道：“小人本该跟随的，如今这情形，实在是让小人汗颜——”

        谢坚上前蹲在他身侧，“我看看伤处。”

        谢坚刚伸手一触，黄义便“哎哟”含痛，谢坚眉头拧紧，又看了黄义几眼后，拍了拍手起身，“大抵是骨裂无疑了，尚未见青肿，你先养着吧。”

        黄义连声道谢，又唉声叹气告罪，秦缨和李芳蕤未曾理会，径直入了厢房，谢坚快步跟上来，低声道：“县主，他腿上虽有两处乌青，但绝不是骨伤，此人当是装的。”

        李芳蕤听得眉头一竖，“我就知道！”

        她话落转身，自是要出门训斥，秦缨一把将她拉住，轻声道：“不必与他对峙，他如此偷懒耍滑，自有惩处他的法子，眼下对峙，也不过是徒费口舌，他也不会认得。”

        李芳蕤气呼呼道：“回去便革了他捕头之职！”

        秦缨未多言，只透过窗户看向出村的方向，谢星阑做好了安排，并不让冯萧追得太远，他们半夜离开，至午时归来，乃是追出了六七十里，若如此还未遇见赵武三人，那他们便是上山了无疑。

        “缨缨，你是否在担心他们上山之人？”

        见秦缨不爱说话，李芳蕤忍不住问了一句，秦缨倏地抬眸，倒也不辩驳，“这山上隐患颇多，搜山反倒是次要，只怕遇上意外。”

        李芳蕤也轻声道：“确实不叫人放心。”

        干等无用，秦缨出了堂屋，只听见西厢尽头传来一阵响动，她上前来，路过那处厢房时，便见乌富昌又将房门锁了上，她眉目无波，直奔厨房而去，刚走到门口，便见乌富昌正在锅中烹煮粳米，而乌玉强乖乖地坐在灶膛后。

        见她来，乌富昌意外道：“贵人不是去永贵家了？”

        秦缨点头，“那位大人带着人上去搜山了。”

        乌富昌擦了擦手走出来，朝外一看，只见还有十个翊卫候着，便道：“搜山是辛苦差事，贵人姑娘家的，自然在山下待着便是。”

        说着他回头看向锅灶，“老朽在煮粥，贵人和官爷们可要饭食？”

        秦缨一行也带足了干粮，闻言摆了摆手道：“多谢老伯，饭食不必了，不过找你煮点开水可好？”

        乌富昌忙指了指角落的火坑，“自然好，老朽给贵人烧……”

        秦缨见他背脊佝偻，脚步亦迟缓，便上前道：“我自己来，老伯烧饭便是。”

        谢坚跟在秦缨身后，自没有让她动手的道理，只去一旁火坑边提了烧得黢黑的铁壶，秦缨见状，便往屋内水缸处走去，待谢坚提着铁壶靠近，她便拿了葫芦瓢往铁壶中灌水，谢坚待要阻止，秦缨却不愿坐享其成，自己动手便是。

        乌富昌见状也不多言，去了灶膛后添柴火。

        秦缨身前的水缸半人高，此刻只剩了小半缸清水，她弯腰舀水，还有几分费力，舀第一瓢时还一切如常，可等舀第三瓢时，水波荡漾间，竟在缸底映出一分云霞之色，秦缨倏地愣住，不知想到什么，她眼瞳似被针扎般狠狠一缩。


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