“哎哟，光顾着五郎，倒把这事忘了！”

  高氏以手加额，忙道：“择日不如撞日，事情已到这般地步，不赶紧解决怕是夜长梦多。

  你便叫她进来，我吩咐清楚了好让她去做事！”春芳答应一声出来，招手让那婆子进去。

  劳婆子杵在廊下正站得腰酸，见状忙咬牙挺着进屋，先给高氏见礼。高氏心里舒坦许多，看她样子知道站久了，心里过意不去。

  叫人搬过锦墩来让她坐下说话，吩咐道：“你方才大约也听见了，那陈家大姐儿出事时慌不择路躲来我家，现在已经送回去了。

  哦，可不是我叫她回去，是她想了一晚自己想清楚，今早来亲自和我说的。

  唉！要说倒是个懂事的好孩子，可惜她家摊上这事，是和我李氏无缘呐。

  所以我才叫了你过来。你放心，那慧姐儿回去必然和家里有番说法，你去退婚她家不会赖到你头上。

  本来她家急匆匆送慧姐儿过来要与我家五郎成亲，连嫁妆都带来了。

  我们家大伯起疑，派人出去打听，这才知道陈家犯事的情节。陈家娘子虽然爱女心切，却是走了昏招，哪有这么办事的？

  我家再怎么，也不会因为贪图这点彩礼把自己儿子的前程断送出去，是不？

  唉！说白了，这次是惊动天地的大事非同小可。虽然陈君与我亡夫有同年、同乡之谊，我们也承受不起呀！

  这些你去的时候要和她家说清楚。

  至于那些嫁妆……。”高氏朝春芳点点头，看她转入里屋，不多时取出个包袱来。

  高氏指着道：“吃食、衣物我们不便退回，折算了二百两银子。

  首饰、金银、器物，我叫管家请人来估算过，折了一千两，共一千二百两。

  都换成五两、十两、二十两的小额银票，方便他们在路上打点、使用。

  田土和铺子的契约如数在内未动，如果陈家也想换成银票，我可以帮忙，让他们出个数目来。”

  说着春芳已经将包袱放在劳婆子手里，又在上头放了只五两的小银锭子。“这是给你的酬劳，奶奶赏下的，收好罢。”

  “这……。”劳媒婆做出犹疑的模样看向高氏。

  “收下罢。说不定她家还有话要你带来，我们不便出头，少不得劳烦你几趟。

  你打点公差也需要银钱嘛。此事了结，我再给你五两！”高氏说。

  “唉哟，那、那我谢谢二奶奶！”劳婆子大喜，赶紧双手合十躬身相谢。

  高氏却做出不忍的样子，挥挥手叫：“春芳，你送送劳家的。好好做，务必让她家写了退婚文书，把李家的彩礼要出来！”

  劳婆子被许了好处，心下平和许多。想着且看在银子的面上，就豁出脸去替李家二奶奶走这一趟！

  于是由春芳送出来，还是到侧院里找到麻九，让他赶车载了去陈府。

  这时陈家门前站了个年轻持水火棍的衙役，见骡车停下笑问：“麻九叔，你家今日好忙！先是送陈家大小姐回府，这会儿又要送谁？”

  劳婆子掀开轿帘呲牙一笑，唬得那衙役往后退一步：“劳家的？你来作甚？莫不成这时候上门来提亲？”

  “不是提亲，是退婚！”麻九面无表情地答道。

  “退婚？”衙役鄙夷地撇撇嘴：“怪道送了陈家大小姐回来，原来是嫌弃她家了！”

  “你懂个屁！恁多废话，小心你爹寻亲时，我给你找个大嘴岔的泼娘们！”劳婆子瞪了那小子一眼，抬腿就往里走。

  “哟，这是谁说话这么硬气？”

  话音一落，卫雄左手扶刀柄，右手背在身后从券门的暗影里闪出来，居高临下地看着劳婆子，把那媒婆吓得往后一缩。

  “哎呀，吓我一跳，原来是卫爷当值？”劳婆子立刻换上副笑脸。

  卫雄可和这些衙役不同，人家是县衙正式编制的典吏，相当于后世的“公务员”，而他手下那二十来个人其实都是帮闲，也就是“临时工”。

  县衙门编制有限，县尊下面有主簿、各房司吏、照磨，刑房都头、巡检，最低的才是卫雄这样的典吏。那做事人手不足怎么办呐？

  衙门从收上来的税赋里可以少量提留，用来养些“役丁”，役丁人数要看地方上能承受多少，钱多的可以多使唤几个，钱少的就少用点人。

  按本朝制度，县里役丁要分摊给下面保甲，各家轮流派壮丁到县里供使。那大伙儿不乐意，因为出壮丁服徭役会影响农活和生产嘛。

  于是县尊体谅大家，每家每年多收俩钱，这样你们不用出人了，县里雇人来替你们出役。这就是帮闲的作用！

  百姓觉得不耽误自家且损失可以忍受，县里也得以安置闲散人员、稳定治安，一举两便！

  是以如卫雄这样的普通典吏，以自己“有编制”的身份也能统带十几、二十个帮闲役丁，狐假虎威好不威风。

  在一般百姓眼里这种人虽是小鬼，但却得罪不起，所以劳婆子见到他便陪了小心，一面告知是李家二奶奶差自己来退婚的，又悄悄放他手里一两来重的散碎银子请他行个方便。

  卫雄听说是李家使唤来的，扬了扬眉毛，大声咳嗽着告诫她：“别啰嗦，快办事，莫要给我找麻烦！”说完挥挥手让她进去。

  麻九见了也不吭声，远远地拢住骡车，自己蹲下身取出火镰抽其烟丝来。

  卫雄是衙门里的人，早知道这老头儿是军里退下来的不好惹，所以也就由他去不予理睬。

  不料这锅烟尚未抽完，巷口却是马蹄得得。

  为首是周都头带着两名公差开道，后面两位穿着绯红色飞鱼服，革带缠腰，下面是黑地百褶江海拽撒的骑马锦衣校尉。

  “哟，这就是缇骑老爷呵！”麻九叽咕了声，接着便看到后面一顶蓝呢小轿转过来，县尊范老爷也来了。

  卫雄忙不迭地跑出来在门口施礼相迎。

  两名校尉跳下马来到门前，年长些的抚着络腮胡子抬头看看“提学府”的匾额，皱眉问道：“就是这里？这陈大人好歹是江南的官儿，怎的家里如此寒酸？”

  “回大人话，确是这里不假。那陈仕安父母早亡，还是岳家送他去读书、考科举，如今家里只有一妻一妾和两个女儿，并无男丁。”

  范县令身体有点胖，但还是尽量提着官袍前摆从轿子里小跑着追上来回答校尉的问话。

  “啊？文书上没写呀，哪里来的妾室？”校尉也有点懵。

  “哦，那是他妻当年嫁来时带的陪嫁，去年底陈仕安回乡省亲时收房的。

  不过当时只请了下官等十余人到场做个见证，所以很多人并不知晓。

  想来他回南京赴任，还未来得及向吏部申报便出事了，所以文档上只写有其妻陈尉氏，没有妾室陈宋氏。”

  范县令一面用帕子抹额上的汗水，一面解释说。

  “哦，原来这样。”那校尉略为沉吟了会儿。

  这时那年轻些的警惕地打量下旁边的麻九：“喂，你是谁呀？不是说要看紧门户么，他家怎的还有访客？”他扭脸问范县令。

  “呃，这个……？”范县令立刻瞪了周都头一眼。

  卫雄和周都头耳语下，周都头立刻了然，赶紧上前作揖道：“回大人话，这是李府的车子。

  李府二老爷生前是山东东昌知府，因公殉职后先帝赐棺、御笔题谥号，送回原籍安葬的。

  陈家大姐儿和李府嫡子是李文成公在世时订的娃娃亲，这事本地人都知道。

  但今陈家有罪，李家便不愿再结这门亲事，所以文成公遗孀遣了媒婆来正在里面谈退婚文书的事。”

  两名校尉对视一眼，既提到人家府上是先帝旌表、赐葬过的，他们也就不好说什么。

  只是那年轻的嘁了声叽咕道：“落井下石，什么东西！”众人不做声，只当没听到。

  年轻的似乎还嫌不足，挥手道：“那也别让他蹲在门口，像什么话！”

  周都头凑过去轻声道：“两位大人息怒，若是旁人我们早赶开了。只是这位与众不同，所以小的们平日多有礼让。”

  “嗯？什么不同？”

  “麻九爷如今被李府收容，虽只做个车夫，但他原本是南直隶金山卫的百户教头，南边不少游击、参将都与他有师徒之谊。

  他自己却是在仁宣年间平倭乱时受伤，因功赏退的，身上还有忠勇校尉的武爵……。”

  “嘶……！”那年轻的不由转头又看了麻九几眼。

  年纪大些的抬抬眉毛，点头道：“既如此，你去与他好好说，请他到影壁下阴凉处候着。

  若是还中意门口这地方，等咱们办完事再回来便是。”说完招呼那年轻的：“小赵，咱们且进去罢。”

  麻九其实已经听到他们说话。将眼袋锅子磕磕，起身牵了牲口，一句话不说就往影壁走了。

  赵校尉笑着对年长者道：“卢叔，这人倒没架子，是个好相与的。”

  卢校尉边往里边走边笑着摇头：“小赵你不懂，像这样尸山血海里活下来的心里不惧任何事，也不愿多生任何是非。

  活一天就是赚的一天呐！等你刀上见过血就懂了。”

  “咱成天净忙和这些破烂事，我哪有机会见血去？若是我也上战场，少不得挣个世袭的将军回来！”

  赵校尉撇着嘴跟在卢校尉身后，不服气地说道。

  尉氏已经听到缇骑上门的消息。她今天见大女儿被送回来就知道李家要撇清，果然劳婆子就来了。

  不过说到后来劳婆子拿出那些银票，并说明李家二奶奶特地给换了些小面额方便使用的，又让她觉得人家做得还不算太绝情。

  旁边两个女儿你一言我一语地劝解着，她也心软下来，便签了那退婚文书。结果劳婆子刚收起文书，缇骑就到了。

  满屋子皆是惊慌，尉氏却起身，将那些房契、地契依旧放进包袱，又叫女儿将自己屋里柜中藏的契书也都拿来一并交给劳婆子。

  “劳家的，还得麻烦你走一趟，把这些带给李家二奶奶，请她帮我们变卖，得了银钱扣除李家送来的彩礼，剩下的替我换几张大面额的会票就成。

  若是来不及交给我，就请放在五郎名下先收着，拿出去生息也好、经营也罢，我都没话说。”

  “唉，奶奶可真是不易，你两家这场缘分太可惜了！”

  劳婆子本不想再掺和，后来觉得有银子赚，为什么要往外推哩？于是赶紧接过来紧紧抱在怀里。

  “哎，你是哪个？媒婆？出去、出去，还有没有不是这家的闲杂人等？有的话赶紧离开！”

  赵校尉大声呵斥着，然后和卢校尉在天井里站定了，高声道：“陈尉氏何在？请出来听候南直隶刑部的发落文书！”

  劳婆子抱着包袱落荒而逃，出来赶紧找到麻九的骡车，连声催促：“走、走，回府去见二奶奶，快走！”

  高氏见她回来，包袱里的书契没少反而更多了，大为惊讶。一问才知道缇骑已经进了陈家的门。

  “哦，原来陈家娘子是这么个意思。这、这是把她家的家底子都托付了？”

  正说着，李硕进来给母亲请安，看见劳婆子也在，忙问陈家情形。听说缇骑已到，不由地颓唐跌坐在椅子里。

  高氏不忍，便对他讲了陈家将不动产相托的事。

  李硕半晌才说：“我家对不起陈家，她们还能信任相托，实在令我羞愧！母亲对此如何打算？”

  “这……。”高氏看看劳婆子，对儿子说：“教汝知晓，这里面一共有两百四、五十亩地，还有四间铺面，一处磨坊。

  我的意思，现在缇骑就在本县，若是处置容易引人注目。不如等等看，待缇骑老爷们离开了，那时再说如何处置也不迟。”

  “就依母亲。”李硕抬起头说：“若一月后仍未能处置，便按陈家所言寄在儿子名下，待她们获释归来，儿子还给陈家便是！”

  高氏本是个小地主家的女儿，小贪，但也是读过几天书的。

  想想这些东西最多不过两、三千两银子，图了它没多少意思，倒不如当着劳媒婆的面让儿子做个好人。

  遂答应说：“好，就这么办理。”然后赏了劳婆子，叫她抽空去陈家递个回话。

  次日便有消息从县衙里传出来，原来应天的南京刑部判决陈仕安全家流放广西桂阳，已封家产予以抄没。

  陈家主母尉氏和两个女儿被带往县衙拘押，等待京师皇帝核准后便启程去南昌，在那里与押送陈仕安的队伍汇合再一起南下。

  至于家中的仆佣予以遣散，奴婢身份的交官另行发卖等等。

  “咦，老周，这里面怎么没提到宋姨娘？”李丹在楚老倌儿酱铺隔壁茶铺子里请周都头喝茶，听罢这消息察觉了其中的差异。


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